หลิวสวินยื่นมือไปหยิบเม็ดหนึ่งขึ้นมา แล้วกลืนลงไป
เมื่อโอสถแตะลิ้น กลับไม่ขมหรือเผ็ด หากมีกลิ่นหอมจาง ๆ ของกล้วยไม้และชะมดแผ่ซ่านอยู่ปลายลิ้น
จากนั้นไอร้อนสายหนึ่งก็ผุดขึ้นจากตันเถียน แรกเริ่มประหนึ่งถ่านไฟ ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นกระแสเชี่ยวกรากในชั่วพริบตา ไหลบ่าตามเส้นลมปราณไปทั่วร่าง
หลิวสวินสะท้านไปทั้งตัว ได้ยินเสียงกระดูกลั่นเบา ๆ จากส่วนลึก ราวกับหน่อไผ่หลังฝนวสันต์แทงทะลุดิน งอกงามจากไขกระดูกออกมา
เดิมทีเขาสูงเจ็ดฉื่อแปดชุ่น นับว่าไม่เตี้ยอยู่แล้ว บัดนี้กลับสูงขึ้นเป็นแปดฉื่อหนึ่งชุ่น เมื่อยืนอยู่หน้าประตู ศีรษะก็แทบเสมอกับกรอบประตู
ทั่วร่างกำลังเปลี่ยนแปลง ไหล่และแผ่นหลังกว้างขึ้นครึ่งฝ่ามือ กล้ามเนื้อหน้าอกกับแผ่นหลังแน่นเต็มเปี่ยมแต่ไม่เทอะทะ เอวกระชับราวสายธนูที่ขึงตึง ส่วนท่อนแขนที่เผยพ้นแขนเสื้อมีเส้นเลือดปูดนูนดุจรากไม้ใหญ่ซึ่งขดพันกัน ซ่อนอยู่ใต้ผิวหนัง
เสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีเขียวที่เดิมสวมหลวม ๆ บัดนี้กลับรัดแน่นตรงหัวไหล่ คอเสื้อแทบปริออก
เขากำหมัดเบา ๆ ความรู้สึกถึงพละกำลังอันไม่เคยมีมาก่อนอัดแน่นอยู่ตามข้อนิ้ว กระดูกแต่ละท่อนประหนึ่งถูกหล่อขึ้นจากเหล็กหลอม
คัมภีร์ประวัติศาสตร์และตำราที่เคยอ่านเรียนมาในความทรงจำ บัดนี้แจ่มชัดทุกตัวอักษร เข้าใจถ่องแท้ทุกประโยค
ตำราเรื่องชุนชิว จั่วจ้วน ซุนจื่อ และซือหม่า ซึ่งเจ้าของร่างเดิมอ่านผ่าน ๆ มา บัดนี้เมื่อนึกทบทวนกลับค้นพบความหมายลึกซึ้งที่ไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน
แม้แต่วิชาดาบที่อาจารย์สอนเมื่อหลายปีก่อน กระบวนท่าพลิกแพลงอันซับซ้อนเหล่านั้น บัดนี้เพียงหลับตาก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง
“ช่างน่าอัศจรรย์จริง”
หลิวสวินผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด รู้สึกจิตใจปลอดโปร่ง สายตากระจ่าง ร่างกายเบาสบาย อาการวิงเวียนและมึนงงเมื่อครู่พลันมลายหายไป
เมื่อพิจารณาค่าสี่ด้านอีกครั้ง:
【พละกำลัง: 82】【บัญชาการ: 75】【การปกครอง: 82】【สติปัญญา: 84】
“พละกำลัง 82 แต้ม...” หลิวสวินพึมพำ
ค่านี้นับว่าก้าวข้ามธรณีสู่ขุนพลระดับกลางแล้ว
ทั่วทั้งจี้โจว นอกจากสี่ขุนพลเสาหลักแห่งเหอเป่ยกับคนไม่กี่คนอย่างชวีอี้แล้ว เกรงว่าขุนพลทั่วไปคงรับมือเขาไม่ไหว
ทว่านี่ยังห่างไกลจากฤทธิ์ทั้งหมดของโอสถเทพ性 เขาสัมผัสได้ว่าพลังยาอันแรงกล้ายังคงวนเวียนอยู่ลึกในเลือดลม ประหนึ่งกระแสน้ำใต้พิภพ รอวันถูกกระตุ้นทีละน้อยยามฝึกยุทธ์
กล่าวคือ ยิ่งฝึกยุทธ์ต่อไป พละกำลังก็จะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
“โอสถเพียงเม็ดเดียวก็เปลี่ยนฉันไปจนเหมือนเกิดใหม่ ส่วนยาขจัดโรคอีกชนิด คงรักษาได้สารพัดโรคจริง ๆ”
ยาขจัดโรคนี้จะมีประโยชน์อย่างยิ่งในภายหน้า
หลิวสวินทอดสายตาไปยังกล่องใบเล็ก แววตาวูบไหวคล้ายกำลังครุ่นคิด
หลิวสวินจำได้ว่าเวลานี้หวงจงน่าจะกำลังเสาะหาหมอไปทั่วหนานหยาง เพื่อรักษาบุตรชายของตน หวงซวี่
มารดาของหวงซวี่สิ้นชีวิตเพราะคลอดยากหลังให้กำเนิดเขา หวงซวี่ร่างกายอ่อนแอ เจ็บป่วยมาตั้งแต่เล็ก หวงจงจึงเสาะหาหมอและยามารักษาเขาอยู่เสมอ
หวงจงเที่ยวตระเวนหาหมอเพื่ออาการป่วยของบุตรชายมาโดยตลอด ท้ายที่สุดหวงซวี่ก็ยังสิ้นใจตั้งแต่วัยเยาว์ เรื่องนี้คงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่หวงจงประสบความสำเร็จเอาเมื่ออายุมากแล้ว
ยามนี้อาการของหวงซวี่คงหนักถึงขั้นวิกฤต หากเขารักษาอีกฝ่ายให้หายได้ ก็จะได้รับความภักดีจากหวงจงในช่วงที่ฝีมือถึงขีดสุด
เวลานี้เป็นปี ค.ศ. 183 หวงจงน่าจะมีอายุราว 37 ปี ตามประวัติศาสตร์ หวงจงเข้าร่วมกับหลิวเป้ยในปี ค.ศ. 209 และมีชื่อเสียงโด่งดังหลังสังหารเซี่ยโหวหยวนในศึกเขาเติ้งจวิน เมื่อปี ค.ศ. 219
หวงจงในช่วงรุ่งโรจน์จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใดกันนะ
หลิวสวินมองเม็ดยาขจัดโรคสองสามเม็ด แววตาฉายประกายวูบหนึ่ง นิ้วเคาะเข่าเบา ๆ อย่างไม่รู้ตัว
แสงตะวันเคลื่อนคล้อย อาบร่างเขาครึ่งหนึ่งด้วยไออุ่น ขณะที่อีกครึ่งจมอยู่ในเงามืด
แม้มีเพียงห่อของขวัญเริ่มต้นชุดเดียว ไม่ได้มีพลังพิเศษสารพัดเหมือนผู้ข้ามเวลาคนอื่น แต่เขารู้คร่าว ๆ ว่าปลายราชวงศ์ฮั่นและยุคสามก๊กจะดำเนินไปเช่นไร นี่ต่างหากคือไพ่ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น ของที่ได้จากห่อของขวัญเริ่มต้นยังช่วยได้มากจริง ๆ
หลิวสวินกำหมัดแน่น แววตามุ่งมั่น สัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านทั่วร่าง
เมื่อได้เกิดใหม่อีกครั้ง ชีวิตนี้ย่อมไม่อาจปล่อยให้ไร้ค่าเหมือนชาติก่อน ต้องใช้ชีวิตให้เลื่องลือสะเทือนฟ้าดิน
บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ถือกำเนิดระหว่างฟ้าดิน ไฉนจะยอมก้มหน้าอยู่ใต้ผู้อื่นไปตลอด
มุมปากของหลิวสวินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว
อำเภอเจิ้นติ้ง แคว้นฉางซาน... ชื่ออำเภอเจิ้นติ้งฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง
หลิวสวินตบหน้าผาก
เชี่ย! นี่มันบ้านเกิดของน้องอวิ๋นนี่นา
ฉางซานเจิ้นติ้ง
สถานที่แห่งนี้ไม่โด่งดังนักในยุคหลัง แต่หากเอ่ยอีกชื่อหนึ่งเพิ่มเข้าไป—จ้าวอวิ๋น จ้าวจื่อหลง
จ้าวจื่อหลงแห่งฉางซาน ผู้ฝ่ากองทัพเข้าออกเนินฉางป่านถึงเจ็ดครั้ง
จ้าวอวิ๋นเกิดที่อำเภอเจิ้นติ้งในแคว้นฉางซาน พงศาวดารบันทึกไว้ว่า “รูปร่างสูงแปดฉื่อ มีท่วงท่าสง่างาม” หลังฝึกวิชาจนเชี่ยวชาญ เขาเข้าร่วมกับกงซุนจ้าน ก่อนจะไปสวามิภักดิ์ต่อหลิวเป้ย ออกรบทั่วทุกสารทิศตลอดชีวิตและภักดีอย่างยิ่ง
นับเป็นขุนพลในฝันของเจ้านายมากมาย
“บุตรนายอำเภอ เชื้อพระวงศ์ฮั่น” เขาพึมพำเสียงต่ำ มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย “ฐานะนี้แม้ไม่สูงส่งนัก แต่ในช่วงเวลานี้ ณ แคว้นฉางซาน กลับเหมาะแก่การใช้ประโยชน์พอดี”
ต้องรู้ว่าเวลานี้จ้าวอวิ๋นยังหนุ่มมาก เป็นวัยที่หลอกล่อได้ง่ายที่สุด
นอกประตูเรือน บ่าวชราขานเรียก พลางเคาะประตู เสียงลอดผ่านบานไม้เข้ามาพร้อมสำเนียงพื้นถิ่นจี้โจว “คุณชาย ตื่นหรือยังขอรับ อาหารเช้าเตรียมพร้อมแล้ว”
หลิวสวินลุกขึ้น ปิดหีบทองคำสองหีบให้สนิทอีกครั้ง แล้วกวาดตามองภายในห้องจนทั่ว เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จึงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเอ่ยเสียงดังว่า “มาแล้ว”
เขาก้าวออกจากห้อง
แสงยามเช้าสว่างกระจ่าง ดอกไหวหวยยังไม่ผลิบาน ทั่วลานบ้านเริ่มเผยสีเขียวอ่อน
อากาศชื้นจากบ่อน้ำที่ซึมลงบนตะไคร่น้ำลอยกรุ่นปะปนกับกลิ่นหอมของโจ๊กข้าวฟ่างจากครัว
หลิวสวินยืนอยู่ใต้ชายคา สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
เขารู้ดีว่าใต้หล้านี้จะสงบสุขได้อีกไม่นาน
ปีหน้า กบฏโพกผ้าเหลืองจะก่อการขึ้น
การลุกฮือของกบฏโพกผ้าเหลืองคือโอกาสของเขา เงินทุนเริ่มต้นจากห่อของขวัญผู้เริ่มต้นเพียงพอให้เขารวบรวมและฝึกทหารชั้นยอดกองหนึ่ง
อาหารเช้าในห้องโถงใหญ่เรียบง่ายยิ่ง
โต๊ะเตี้ยหนึ่งตัว กับข้าวสามจาน โจ๊กข้าวฟ่างสองชาม และแป้งนึ่งหนึ่งถาด
หลิวฉางนั่งคุกเข่าอยู่ที่นั่งประธาน อายุใกล้สี่สิบ ข้างขมับเริ่มมีผมหงอก ทว่าแผ่นหลังยังเหยียดตรงดุจต้นไหวชราที่ถูกลมพัดมาครึ่งชีวิตก็ยังไม่ยอมค้อมงอ
เขาสวมชุดขุนนางที่ซักจนสีซีด ขอบแขนเสื้อเริ่มรุ่ย ทว่าซักรีดสะอาดเรียบร้อย
“ตื่นแล้วหรือ?” หลิวฉางเงยหน้ามองบุตรชาย สายตาหยุดอยู่บนร่างหลิวสวินครู่หนึ่ง คิ้วขยับเพียงเล็กน้อย แต่ไม่ได้ซักถาม เพียงยกมือบอก “นั่งลง”
หลิวสวินคุกเข่านั่งลงฝั่งตรงข้าม ท่วงท่าสง่างาม เป็นความเคยชินที่เจ้าของร่างเดิมฝังลึกไว้ในกระดูก
บ่าวชราเข้ามาวางชามกับตะเกียบเพิ่ม ก่อนถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
หลิวฉางยกชามโจ๊กขึ้นจิบไปครึ่งคำ แล้วจึงเอ่ยอย่างไม่เร่งร้อน “เมื่อคืนอ่านหนังสือจนถึงยามใดอีก?”
“ยามสาม” หลิวสวินตอบส่ง ๆ เจ้าของร่างเดิมมีนิสัยอ่านหนังสือยามค่ำคืนจริง
หลิวฉางมิได้เอ่ยอะไร เพียงหักแป้งนึ่งชิ้นหนึ่งแล้วเลื่อนครึ่งชิ้นมาให้
ผ่านไปครู่ใหญ่จึงกล่าวว่า “หนังสือต้องอ่าน ร่างกายก็สำคัญเช่นกัน อายุเจ้า... ส่วนสูงกลับเพิ่มขึ้นอีกแล้ว” เขากวาดตามองไหล่ของหลิวสวิน ก่อนอดถามไม่ได้ว่า “เสื้อที่เพิ่งวัดตัวตัดให้เจ้า วันนี้ใส่แล้วคับหรือ?”
หลิวสวินก้มมองเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีเขียวที่รัดแน่นไปทั้งตัว พลางลอบหัวเราะในใจ แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง “คงเพราะช่วงนี้กินมาก จึงโตเร็วขึ้นกระมัง”
หลิวฉางขานรับสั้น ๆ แล้วไม่กล่าวอะไรอีก
บิดากับบุตรชายนั่งรับประทานอาหารเช้าจนเสร็จอย่างเงียบสงบ
หลิวสวินสังเกตว่าหลิวฉางแม้ไม่พูดมาก แต่สายตามักเหลือบมองเขาอยู่เสมอ มีทั้งความพินิจพิเคราะห์และความยินดีปะปนกัน
สายตานั้นคล้ายกับยามบิดาในชาติก่อนมองผลสอบปลายภาคของเขา—ปากไม่กล่าว แต่ในใจยินดี
“ท่านพ่อ” หลิวสวินวางชามกับตะเกียบลง “วันนี้ลูกอยากพาคนไปหมู่บ้านตระกูลจ้าวสักครา”