ตูม——
เสียงระเบิดดังสนั่น เปลวเพลิงม้วนตัวจากก้นหม้อ ปะทะใบหน้า เชฟใหญ่เสิ่นชิงหมดสติไปในชั่วพริบตา
วินาทีสุดท้ายในความทรงจำ นางเห็นเพียงทะเลเพลิง ในใจกลับยังเสียดายอาหารจานที่กลายเป็นเถ้าธุลีไปแล้ว
ไม่รู้ผ่านไปนานเพียงใด เสียงสะอื้นแผ่วเบาดังแว่วข้างหู
แผ่นไม้รองนอนแข็งกระด้าง เสียดแทงกายนางไปทั่วร่าง
ลืมตาขึ้นด้วยความลำบาก สิ่งที่เห็นคือเพดานเก่าคร่ำคร่า หลายแห่งมีแสงลอดเข้ามา มองไปรอบ ๆ เตียงหัก ผ้าห่มขาด หน้าต่างกรุกระดาษ หม้อดินแตก ๆ วางกองไว้ที่มุมห้อง
ข้างเตียงมีสตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่ อายุราวสี่สิบ ดูแลตัวเองดี แต่ดวงตาทั้งคู่ไร้ชีวิตชีวา ร่ำไห้ไม่หยุด
เสิ่นชิงงุนงงกับสถานการณ์ พลันลุกนั่งขึ้นทันใด การเคลื่อนไหวนี้ทำให้แผ่นไม้ใต้ร่างส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด
สตรีผู้นั้นมีสีหน้ายินดีในทันใด “ลูกแม่ เจ้าฟื้นแล้วหรือ?” พูดพลางใช้มือคลำบนเตียง ดวงตาที่หลั่งน้ำตายังคงไร้ประกาย
สตรีผู้นี้...มองไม่เห็นหรือ?
เสิ่นชิงยื่นฝ่ามือ โบกไปมาตรงหน้าสตรี สายตาของนางยังคงเลื่อนลอย
มองไม่เห็นจริง ๆ ด้วย เรื่องนี้มันเกิดอะไรขึ้น?
ขณะที่นางงุนงงสับสน ทันใดนั้น ความทรงจำที่ไม่ใช่ของนางก็ผุดขึ้นในสมอง
ที่แท้ นางได้ข้ามภพมาแล้ว
ร่างเดิมก็ชื่อเสิ่นชิง อายุสิบหกปี เป็นเด็กสาวอ่อนหวาน ตั้งแต่เล็กไม่เคยอดอยาก ได้รับความรักจากบิดามารดาอย่างล้นเหลือ
บิดาเสิ่นทำกิจการโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในอำเภอผิงอัน กิจการดี พอมีทรัพย์สินอยู่บ้าง
มารดาเสิ่นอ่อนโยนดีงาม รักใคร่บิดาเสิ่นยิ่ง รักใคร่บุตรสาวคนเดียวผู้นี้ยิ่งนัก
ครอบครัวอบอุ่นมีความสุข แต่น่าเสียดาย ฟ้าดินไม่ปรานี บิดาเสิ่นเสียชีวิตด้วยเหตุไม่คาดฝัน เนื่องจากไม่มีบุตรชาย มรดกมหาศาลรวมทั้งโรงเตี๊ยมจึงถูกเสิ่นเฉิงจง ลูกพี่ลูกน้องของร่างเดิมยึดไป
ได้ทรัพย์สมบัติแล้วยังไม่พอ ครอบครัวของลูกพี่ลูกน้องยังขับไล่แม่ลูกทั้งสองออกจากเรือนใหญ่เดิม จำต้องย้ายมาอยู่ในเรือนหลังเล็กทรุดโทรมนี้
หลังจากสูญเสียสามี มารดาเสิ่นร่ำไห้ทุกค่ำคืน ทั้งกังวลอนาคตของบุตรสาว น้ำตาจึงไม่เคยหยุด เพียงไม่กี่วันก็ร้องไห้จนตาบอดทั้งสองข้าง
ร่างเดิมผู้นี้แม้จะไม่ถึงกับสุขสบายนัก แต่ก็เติบโตมาบนกองเงินกองทอง พอต้องมาอยู่ในเรือนทรุดโทรม รู้สึกไม่ชินกับทุกสิ่ง ทั้งยังเผลอติดหวัด ล้มป่วยลุกไม่ขึ้น จนสิ้นลมหายใจ
บัดนี้ ร่างกายนี้มิได้บรรจุเด็กสาวอ่อนหวานอีกต่อไปแล้ว หากแต่คือเสิ่นชิงคนยุคใหม่ ผู้เป็นเชฟระดับห้าดาวตั้งแต่อายุยี่สิบต้น ๆ
เมื่อซึมซับความทรงจำเหล่านี้แล้ว เสิ่นชิงก็ถอนหายใจแผ่วเบา
นางเป็นเด็กกำพร้าในยุคใหม่ นิสัยเย็นชามาโดยตลอด ไม่อาจรู้สึกถึงความทุกข์ของร่างเดิมได้ เพียงเห็นใจเล็กน้อยเท่านั้น
เมื่อเผชิญหน้ากับมารดาเสิ่นที่น้ำตาไหลพราก นางค่อนข้างไม่รู้จะทำตัวอย่างไร
“ท่านแม่~” นางเอ่ยเรียกอย่างฝืน ๆ เสียงแหบแห้ง
มารดาเสิ่นเป็นญาติเพียงหนึ่งเดียวของร่างเดิม ในเมื่อข้ามภพมาแล้ว นางก็ควรทำหน้าที่แทนร่างเดิม กตัญญูต่อมารดาเสิ่นอย่างดี
“อ้อ อ้อ ลูกแม่ ในที่สุดเจ้าก็ฟื้น รู้สึกอย่างไรบ้าง? ยังไม่สบายตรงไหนอีกหรือไม่?” มารดาเสิ่นตอบรับรัว ๆ แม้สายตาจะเลื่อนลอย แต่แววตาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง
“ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร หายดีแล้ว”
“ไม่เป็นไรก็ดี ไม่เป็นไรก็ดี อย่างไรเสีย ร่างกายสำคัญที่สุด แม่ไปเอาอาหารมาให้ เจ้าคงหิวแล้ว แม่มีหมั่นโถวอุ่นไว้ในหม้อให้เจ้า”
มารดาเสิ่นลุกขึ้นด้วยท่าทีคลอนแคลน แล้วคลำทางทีละนิดเพื่อจะไปหยิบอาหาร
"ท่านแม่ ท่านนั่งเถิด ข้าไปเอาเอง" เสิ่นชิงรีบก้าวลงจากเตียงดิน พยุงมารดาเสิ่นลงนั่ง
ต่อให้นางเย็นชาเพียงใด ก็ไม่อาจมองดูคนตาบอดทำงานอย่างไม่สนใจ
ในเตาไฟยังมีความร้อนหลงเหลืออยู่ เปิดฝาหม้อออก ข้างในเป็นหมั่นโถวสองลูก สีดำคล้ำ ดูแวบเดียวก็รู้ว่าทำจากแป้งหยาบ
เสิ่นชิงใส่หมั่นโถวลงในถ้วย นำมามอบให้มารดาเสิ่น
"ท่านแม่ ท่านกินหมั่นโถวเถิด" บัดนี้นางเรียกท่านแม่ได้อย่างคล่องปากขึ้นมาก
"แม่กินแล้ว นี่เหลือไว้ให้เจ้า ลูกแม่ รีบกินเสีย ป่วยมานานนัก หลายวันมานี้เจ้าไม่ได้กินอาหารดี ๆ เลย รีบกินเถิด"
หมั่นโถวยังร้อน ๆ กลับมาอยู่ในมือเสิ่นชิงอีกครั้ง
ครอก ๆ——
จู่ ๆ ท้องของเสิ่นชิงก็ร้องขึ้นมา
ช่างเถิด ร่างกายนี้หิวแล้วจริง ๆ
นางไม่ปฏิเสธอีกต่อไป กัดเบา ๆ หนึ่งคำ
รสสัมผัสในปากออกจะแห้ง มีความหยาบ ต้องเคี้ยวอยู่ตลอดจึงกลืนลงได้ แถมยังติดคอ
ไม่อร่อยเอาเสียเลย
ในฐานะเชฟระดับห้าดาว เสิ่นชิงเอาจริงเอาจังเรื่องอาหารในชีวิตประจำวันนัก พูดตามจริง หมั่นโถวหยาบ ๆ จืด ๆ เช่นนี้ นางกลืนไม่ลงคอ
เสียดายที่หญิงดีไม่มีข้าวสารจะหุง เมื่อครู่ตอนหยิบหมั่นโถวก็เห็นแล้ว บ้านนี้ยากจนนัก แม้แต่หมั่นโถวแบบนี้ก็เหลือไม่กี่ลูก
เฮ้อ ฝีมือการครัวอันประณีตของนางไม่มีโอกาสได้แสดงเลย ต้องไปขอทำงานที่โรงเตี๊ยมหรือไม่? สตรียุคโบราณจะเข้าร้านอาหารเป็นพ่อครัวได้หรือ?
เสิ่นชิงขมวดคิ้ว ความคิดวนเวียนนับร้อยนับพัน
ขณะนั้นเอง เสียงจักรกลก็ดังขึ้นในสมอง
[ตรวจพบผู้ครอบครองฝีมือการครัวเหนือชั้น กำลังเชื่อมโยง...เชื่อมโยงสำเร็จ!]
[ขอแสดงความยินดีกับเจ้าบ้านที่ผูกพันระบบอาหาร]
เสิ่นชิงรูปม่านตาสั่นสะท้าน ไม่คิดว่าจะมีสิ่งเช่นระบบอยู่ด้วย
นั่นสินะ เมื่อข้ามภพยังได้ จะมีอะไรเป็นไปไม่ได้อีกเล่า
แต่...ระบบอาหารนี้มีประโยชน์อะไรหรือ? จัดหาเครื่องปรุงให้นางรึ?
เสิ่นชิงเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม ขณะนั้น เสียงจักรกลก็ดังขึ้นอีกครั้ง
[ภารกิจที่หนึ่ง: ใช้ของทอดพิชิตคนโบราณ ขอให้เจ้าบ้านออกแผงขายไก่ทอดกรอบหนึ่งพันชิ้น รางวัล: แท่งเงินห้าร้อยตำลึง]
บัดนั้นเอง แผงระบบเรืองแสงสีน้ำเงินก็ลอยขึ้นในอากาศว่างเปล่า
เสิ่นชิงยกมือกดเลือก รถเข็นขายของ ไก่ แป้ง น้ำมัน เครื่องปรุง
พริบตาต่อมา เครื่องปรุงห่อใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในมือนางอย่างเลื่อนลอย ทำให้เสิ่นชิงสะดุ้งตกใจ
"เป็นอะไร?" มารดาเสิ่นเหมือนได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง จึงอดถามไม่ได้
เสิ่นชิงรีบตอบ "ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร ข้าแค่ยืนไม่ดีพลาดท่าเอง"
ไม่มีเวลาไปสนใจคำบ่นของมารดาเสิ่น นางรีบมองไปรอบ ๆ กลัวว่าของสิ่งอื่นจะปรากฏขึ้นกลางอากาศ ทำให้มารดาเสิ่นสงสัย
ทว่า เมื่อรออยู่นาน นอกจากเครื่องปรุงห่อนั้น ก็ไม่มีอะไรปรากฏอีกเลย
เสิ่นชิงคิดอยากถามระบบ แต่ระบบไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เลย
นางเรียกแผงระบบออกมา กดเลือกในส่วนจัดซื้ออีกหน่อย พยายามดูว่าไก่และของอื่น ๆ จะปรากฏขึ้นเองหรือไม่
แต่พยายามอยู่นานก็ยังไม่มีปฏิกิริยา กลับมีแต่ระบบแจ้งเตือนว่าละเมิดขีดจำกัดการจัดซื้อรายวัน
ราวครึ่งชั่วยามต่อมา ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนดังมาจากนอกประตู
"ไก่ที่พวกท่านสั่งไว้ใช่ไหม?"