“ครั้งนี้ฉันอนุญาตให้เธอทำเป็นกรณีพิเศษได้ แต่มีแค่ครั้งเดียวเท่านั้น”
เฮ่อซั่วลาที่หนึ่งเงยหน้ามองเธอ น้ำเสียงเรียบเฉย “ต่อไปห้ามยุ่งเกี่ยวกับงานราชการและกิจการทหารอีก”
อีเว็ตต์มองบิดา เงียบไปนาน
ความยินดีเพียงน้อยนิดที่เพิ่งเกิดขึ้นในใจหลังจากจัดการปัญหาน้ำท่วมสำเร็จ พลันมลายหายไปเพราะคำพูดนั้น
ความทรงจำอันอบอุ่นในวัยเยาว์ ทั้งตอนที่บิดาอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขนและพูดว่า “เจ้าหญิงน้อยของพ่อคืออัญมณีล้ำค่าที่สุดของจักรวรรดิ” บัดนี้กลับดูราวกับเรื่องตลก
เธอเคยคิดมาตลอดว่าการคุ้มครองของบิดาเป็นดั่งปราสาทที่ไม่มีวันพังทลาย แต่ตอนนี้เธอเพิ่งตระหนักว่าบนกำแพงปราสาทนั้นมีจุดจบของเธอเขียนเอาไว้ตั้งแต่แรกแล้ว—สวนดอกไม้ งานเลี้ยง และการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ที่ถูกจัดเตรียมไว้
“ทำไมคะ?”
อีเว็ตต์ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว คำถามนั้นหลุดออกจากปากแทบจะทันที “พี่ชายกับน้องชายเรียนกระบี่ได้ นำทัพได้ เข้าร่วมฟังขุนเธอปรึกษาราชการได้ ฉันก็ทำให้น้ำท่วมลดลง ช่วยให้คนมากมายมีขนมปังกินได้เหมือนกัน ทำไมฉันถึงเรียนไม่ได้คะ?”
เธอหยุดลง ความอึดอัดที่บอกไม่ถูกจุกแน่นในอก ความไม่ยินยอมและความน้อยใจปะปนกัน
“เสด็จพ่อคะ ฉันเรียนกระบี่และเข้าร่วมงานบ้านเมืองเหมือนพวกเขาได้ไหม?”
อีเว็ตต์เงยหน้าขึ้น แม้แต่ลมหายใจก็ยังเบาแผ่ว นี่เป็นครั้งแรกที่เธอร้องขอเรื่องเช่นนี้เพื่อตัวเอง
ภายในห้องบรรทมเงียบลง เหล่าข้ารับใช้ก้มหน้า ไม่มีใครกล้ามองพ่อลูกคู่นี้