หน้าประตู
แปดหัวหน้าโจรต่างตั้งหูฟังเสียง "เคร้งคร้าง" ที่ดังออกมาจากโถงใหญ่ คอของพวกเขาอดไม่ได้ที่จะหดตามจังหวะ
"บาปกรรมแท้! ท่านจอมโจรลงมือได้จริง ๆ!" รองจอมโจรสามหน้าแผลเป็นทำหน้าเจ็บปวดรวดร้าว
รองจอมโจรสองผู้เป็นตาเดียวถึงกับส่ายหน้าด้วยความโศกเศร้า "ช่างผลาญของดีนัก!"
ด้านหลังฝูงชน
รองจอมโจรเจ็ดกับรองจอมโจรแปด สองสตรีผู้ยังมีเสน่ห์เหลืออยู่ ตาแดงเรื่อ เช็ดน้ำตา ถอนหายใจอย่างหดหู่
"ท่านจอมโจร... คราวนี้คงรั้งไว้ไม่อยู่แล้วจริง ๆ..."
แม้แต่สตรีที่งดงามขนาดนี้ยังยอมลงมือโหด ความคิดฝักใฝ่ทางโลกคงไม่เหลืออยู่ในใจอีกแล้ว
...
ฉุนเสี่ยวไป๋ใช้มีดฟันเชือกแดงจนเกิดประกายไฟ แต่บนเชือกแดงนั้นกลับไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน ซ้ำร้ายมีดปลายแหลมในมือยังม้วนงอไปก่อน
"แค่เชือกแดงกระจอก ๆ เส้นเดียวยังร้ายกาจถึงเพียงนี้ กำไลหยกม่วงนั่นจะขนาดไหน?"
สายตาของฉุนเสี่ยวไป๋จับจ้องกลับไปยังกำไลวงนั้นอีกครั้ง
กล่องก็หายไป สร้อยคอก็ถอดไม่ออก จะใช้แค่ปิ่นหยกกับชุดที่ดูเนื้อผ้าไม่ออกนี่แลกเงินได้กี่มากน้อย?
เกรงว่าเงินทุนสำหรับออกเดินทางเผชิญความลำบากระหว่างทางคงไม่พอด้วยซ้ำ!
แววตาของเขาเคร่งขรึม ฉายแวบแห่งความเด็ดขาด
จำต้องตัดมือแล้ว!
"โจรก็มีจรรยา...!"
"แม่สาวน้อย เจ้าจงอดทนสักหน่อย รอให้ข้าผู้เป็นจอมโจรบำเพ็ญเซียนสำเร็จในภายภาคหน้า จะต้องนำโอสถทิพย์วิเศษกลับมา ช่วยต่อแขนให้เจ้าหายดีเป็นแน่ และจะช่วยหาเนื้อคู่ดี ๆ ให้เจ้าไปด้วย!"
ฉุนเสี่ยวไป๋บ่นพึมพำพลางจับข้อมือข้างนั้น มืออีกข้างยกมีดเชือดวัวที่ม้วนงอขึ้นสูง
เล็งตำแหน่งที่จะลงมีดคร่าว ๆ แล้วตัดสินใจเด็ดขาด ฟันลงไปโดยพลัน!
"เจ้า... กำลังทำอะไร?"
เสียงเย็นชาและกังวานดังขึ้นข้างหูเขาอย่างกะทันหัน ทำให้ฉุนเสี่ยวไป๋สะดุ้งโหยง มีดในมือค้างแข็งกลางอากาศ
เขาเงยหน้าขึ้น
พบว่าหญิงสาวในชุดแดงที่สลบอยู่บนโต๊ะไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ได้พยุงตัวลุกขึ้นนั่งครึ่ง ๆ และกำลังจ้องเขาด้วยสายตาพร่าเอาชีวิต
"กระแอม!"
ฉุนเสี่ยวไป๋ถูกนางจ้องจนหน้าแก่เถือก ปล่อยมือนางโดยสัญชาตญาณ แล้วซ่อนมีดไว้ด้านหลัง พลางบีบยิ้มอย่างใจดี
"สาวงาม อย่าเข้าใจผิด ข้าเพียงเห็นเล็บเจ้ายาวไปหน่อย เลยอยากช่วยตัดให้!"
หญิงสาวในชุดแดงไม่สนใจคำแก้ตัวเรอะ ๆ ของเขา ดวงตาเย็นชากวาดผ่านเขา แล้วสำรวจไปทั่ว
หนังสัตว์มันเยิ้ม เศษเหล็กขึ้นสนิมตามมุม กลิ่นเนื้ออบกับเหล้าบูดคละคลุ้งในอากาศ
เหมือนคอกหมู
จู่ ๆ นางก็นึกถึงเหตุการณ์ที่ปากลำธารก่อนสลบ ใบหน้างดงามเย็นชาพลันเครียดขึ้น อุณหภูมิรอบกายพลันลดวูบ
"บนเขานี่อากาศบ้าบออะไร อยู่ ๆ ก็หนาว..."
ฉุนเสี่ยวไป๋กระชับเสื้อป่านขาดบนตัวแน่นโดยไม่รู้ตัว ปล่อยพลังจอมโจรออกมา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงต่อรอง
"แม่สาวงาม ข้าใคร่ขอปรึกษาเรื่องหนึ่งด้วยได้หรือไม่?"
ถ้าให้หญิงคนนี้ลดน้ำหนักลง ให้ข้อมือผอมลง ก็จะได้ไม่ต้องตัดมือ ทั้งยังถอดกำไลนี้ออกได้ง่าย ๆ
มดปลวกเช่นนี้ แม้แต่เวลาพูดกับนางก็ยังไม่มีศักดิ์พอ วันนี้กล้าคิดจะมาเจรจากับนางรึ?
หญิงสาวในชุดแดงไม่แม้แต่จะมองเขา สะบัดมือเรียวงามขึ้น
ที่แท่นอาวุธไกลออกไป ทวนเหล็กด้ามยาวสะเทือนหวั่นไหว แล้วหลุดออกจากแท่น มุ่งตรงเข้าหน้าผากฉุนเสี่ยวไป๋!
"เฮ้ย!"
เมื่อเห็นฉากที่ผิดหลักฟิสิกส์นี้ ฉุนเสี่ยวไป๋ก็ตกใจกระโดดถอยหลังเฮือกใหญ่ กระแสเย็นเยือกแล่นจากกระดูกก้นกบขึ้นสู่กระหม่อมทันที
"นังนี่เป็นเซียนรึ?"
ทันใดที่หญิงสาวในชุดแดงยกมือ ก็พลันสัมผัสถูกแถบเอวนาง รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างหายไป
สีนางเปลี่ยนไป คลำไปที่แถบเอวทันที
ภายในแถบเอวว่างเปล่า!
นั่นคือสมบัติล้ำค่าที่นางเสี่ยงตายเอามาจาก "แดนมิอาจเอ่ยนาม"... มันหายไปได้อย่างไร!
"ของบนตัวข้าล่ะ?"
สิ้นเสียงนาง ทวนเหล็กก็พลันหยุดนิ่งค้างเหนือศีรษะฉุนเสี่ยวไป๋แค่สามนิ้ว
"ฉับ!"
ฉุนเสี่ยวไป๋ที่สัญชาตญาณเอาตัวรอดพุ่งถึงขีดสุด รีบควักปิ่นหยกสีเขียวออกจากอก ประคองสองมือ ทะนุถนอมก้าวเข้าไปใกล้ราวกับถวายเครื่องบวงสรวง ค่อย ๆ วางลงบนโต๊ะ
"สาว... สาวงามเซียน ข้าเพียงเก็บรักษาไว้ให้ชั่วคราวเท่านั้น มิได้มีเจตนาจะยึดของล้ำค่าของท่านเด็ดขาด!"
"ข้ามิได้พูดถึงสิ่งนี้!"
หญิงสาวในชุดแดงไม่แม้แต่จะมองปิ่นหยกนั่น
"มิใช่สิ่งนี้รึ?" ฉุนเสี่ยวไป๋ปาดเหงื่อเย็นจากหน้าผาก ฝืนทำใจดีสู้เสือ หน้าตาใสซื่อ "ข้าหยิบมาแต่ปิ่นนี้อันเดียว ของอื่นมิเห็นเลยขอรับ!"
เขารู้ดี ว่าสตรีนางนี้ตามหากล่องแข็ง ๆ นั่นแน่
หากให้นางรู้ว่ากล่องถูกตนทำหายไป เขาต้องตายแน่!
ต่อหน้าเซียนผู้พลิกเมฆเป็นฝนเช่นนี้ มนุษย์ธรรมดาที่ไร้ค่าคงมีหนทางเดียวคือตาย
ตราบใดที่ตนไม่บอกที่อยู่ของกล่อง ก็ยังมีหนทางรอดอยู่บ้าง
"ยังกล้าพล่ามอีก!"
สตรีในชุดแดงพลุ่งพล่านด้วยไอสังหาร เพิ่งจะกระตุ้นทวนเหล็ก
ทันใดนั้น สายตานางก็จับจ้องไปที่ใบหน้าฉุนเสี่ยวไป๋ รูม่านตาหรี่ลงเล็กน้อย
"ไอปราณแห่งเทพอสูร?"
"นี่... นี่เป็นไปไม่ได้!"
นางไม่คิดอะไรมาก ยกมือสะบัด
ฉุนเสี่ยวไป๋รู้สึกเพียงภาพพร่าเลือนต่อหน้า แรงมหาศาลที่มิอาจต้านทานพัดเข้าใส่ ทั้งร่างลอยไปโดยควบคุมไม่ได้
วินาทีต่อมา หน้าผากของเขาก็แนบสนิทกับฝ่ามือนุ่มนิ่มที่นางเพิ่งจะเตรียมตัดเมื่อครู่
"เอ่อ... พี่สาวเซียน เราค่อย ๆ เจรจากันดีไหม วิญญาณข้าค่อนข้างโสมม ไร้ค่า อย่าชักวิญญาณข้าเลยนะขอรับ"
หน้าประตู บรรดาโจรฟังเสียง "เคร้งคร่าง" ข้างใน แล้วก็เงียบกริบกะทันหัน ต่างหูผึ่งมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แต่ไม่มีใครกล้าผลักประตูเข้าไป
จอมโจรของพวกเขามีพละกำลังมาแต่กำเนิด จะจัดการกับสตรีอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงสักคน มิใช่ง่ายดายน่ารึ?
ภายในโถงใหญ่
หญิงสาวในชุดแดงวางฝ่ามือบนกระหม่อมของฉุนเสี่ยวไป๋ ปลายนิ้วเปล่งแสงเล็กน้อย พลังวิญญาณแทรกซึมเข้าไป พยายามสอดเข้าไปในห้วงสมุทรสมองของฉุนเสี่ยวไป๋
ทว่าพลังวิญญาณของนางเพิ่งสัมผัสหนังศีรษะของฉุนเสี่ยวไป๋ ก็ถูกกำแพงไร้รูปลักษณ์สะท้อนกลับมา!
"หอคอยเทพอสูรที่ข้าได้มาจากแดนมิอาจเอ่ยนาม กลับหลอมเข้ากับห้วงสมุทรสมองของเขาจริง ๆ รึ?"
"นี่เป็นไปไม่ได้!"
นางหลอมกลั่นอยู่หลายปี ไม่เพียงแต่ไม่ปราบราบคาบ ซ้ำยังถูกสะท้อนกลับอย่างรุนแรง มิเช่นนั้นก็จะไม่ถูกมดปลวกไม่กี่ตัวตีตกออกมาจากห้วงอวกาศว่างเปล่า
ใบหน้างามละเอียดของหญิงสาวในชุดแดงเปลี่ยนสีอีกครั้ง เงียบไปสองลมหายใจ แล้วจู่ ๆ ก็เอ่ยปาก
"เจ้า... แซ่อู่?"
"อู่?"
ฉุนเสี่ยวไป๋เห็นนางหยุดมือ ก็แอบถอนหายใจโล่งใจในใจ
บัดซบนัก จับเซียนกลับมาได้อย่างไร?
สมคำกล่าวโบราณว่า ย่ำน้ำบ่อยย่อมลื่นล้ม!
เขารีบอดทนต่อความรู้สึกชาที่หน้าผาก สมองหมุนติ้ว หาหนทางรอด
เขารู้ว่าจุดสำคัญในการเอาชีวิตรอด อาจอยู่ที่แซ่ "อู่" นี้
คนแซ่อู่นี้ หากไม่ใช่ญาติ ก็ต้องเป็นศัตรู
ฉุนเสี่ยวไป๋แอบหันหน้าเหลือบมองแววตาเย็นชาของสตรีนางนั้นเล็กน้อย ใจล่วงรู้คำตอบทันที เขาจึงเอ่ยปาก
"ท่านเซียนสาวงาม พ่อข้าตายแต่เช้า มิได้สั่งเสียอะไรไว้ ผู้หลักผู้ใหญ่บนเขาล้วนเห็นว่าข้ามีจิตใจบริสุทธิ์ เปี่ยมด้วยเมตตา จึงตั้งแซ่ว่า 'ฉุน' ให้แก่ข้า ฉุนแห่งความบริสุทธิ์"
ได้ยินคำตอบนี้ หญิงสาวในชุดแดงเงียบไปสองวินาที ค่อย ๆ ปล่อยมือ พลางลดไอสังหารเยือกเย็นลงเล็กน้อย
ผู้ที่สามารถให้หอคอยเทพอสูรยอมรับเป็นนายเองได้ ในโลกนี้มีเพียงสายเลือดเทพอสูร
นางยืดตัวนั่งตรง สายตากวาดมองฉุนเสี่ยวไป๋ใหม่อีกครั้ง
จากนั้นบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มแสยะที่เหมือนมีและเหมือนไม่มี
"ฮ่า ๆ!"
ฉุนเสี่ยวไป๋ถูกนางหัวเราะอย่างน่าสะพรึงกลัวจนหนังศีรษะชา
"จบเห่แล้ว หญิงนี่คงสติไม่ดีแน่!"
หลังจากนั้น ในดวงตาของหญิงสาวในชุดแดงก็ระเบิดแววหัวเราะเยาะที่บิดเบี้ยวออกมา
"ฮึ! พวกเจ้าทั้งหลาย ที่ไม่รู้ว่าเป็นเทวะหรือผี เกรงว่าคงคาดไม่ถึงว่า ในป่าเขากันดารของโลกมนุษย์นี้ จะซุกซ่อนทายาท 'สายเลือดเทพอสูร' อยู่..."
ในเมื่อเป็นเช่นนั้น...
หญิงสาวในชุดแดงปรับท่านั่งเล็กน้อย แม้ลมหายใจยังคงอ่อนแรง แต่มาดผู้สูงส่งที่เคยชินกลับคืนมาแล้ว
นางมองฉุนเสี่ยวไป๋ กล่าวช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงคลุมเคลือ
"บัดนี้ ข้าให้เจ้าเลือกได้สองทาง"
"ทางแรก... ตาย"
เมื่อฉุนเสี่ยวไป๋ได้ยินคำว่า 'ตาย' ก็ถอนหายใจโล่งใจในใจ การหยั่งรู้โอกาสรอดจากความตาย ทางที่สองอย่างน้อยก็ไม่ใช่ตาย
"ทางที่สอง เป็นทาสรับใช้ของข้า"
"ข้าเลือกทางที่สาม!"
ฉุนเสี่ยวไป๋รีบตอบแทรกทันที เหตุผลหลักก็คือกลัวแม่นางบ้าคนนี้มือสั่น ชีวิตน้อย ๆ ของเขาคงจบสิ้นที่นี่แน่
เพราะตามหลักการแล้ว ตาย ย่อมเลวร้ายที่สุด ส่วนการเป็นทาสรับใช้ อยู่กึ่งกลางระหว่างเป็นกับตาย
ส่วนทางที่สาม ถึงจะมิได้ร่ำรวยรุ่งเรือง อย่างน้อยก็เป็นทางรอด!
"หืม?" สตรีในชุดแดงถูกเขาทำให้ชะงักไปเล็กน้อย
ในดวงตาหงส์ที่ผ่านพบเหตุการณ์ใหญ่มานับไม่ถ้วน ปรากฏแววว่างเปล่าอย่างแท้จริงครั้งแรก
นับแต่ไหนแต่ไร นางให้ทางคนอื่นเพียงทางเดียว——คือตาย
วันนี้ที่ยอมผ่อนปรนให้ทางเลือก "ทาสรับใช้" นับเป็นความเมตตาสูงสุดในชีวิตนางแล้ว
มนุษย์ธรรมดาที่โชกไปด้วยกลิ่นเหงื่อไคลผู้นี้ ยังอาจหาญมาต่อรองกับนาง ขอทางที่สามอีก?
ทางที่สามนี่...
นางยังไม่เคยคิดเลย ว่าตนสามารถให้ทางที่สาม แล้วมันจะเป็นอะไร?