โครม!
เสียงประตูปิดดังสนั่นกับเสียงโซ่กระทบกันดังเข้าหู ลู่เฉินที่กำลังหลับสนิทขมวดคิ้วแล้วพลิกตัวอย่างงัวเงีย ในใจยังคิดอยู่ว่าใครมันไร้มารยาท ปิดประตูแต่เช้าไม่รู้จักเบาเสียงหน่อยหรือไง
รู้ไหมว่าพนักงานออฟฟิศที่ทำงานจนดึกดื่นอย่างฉันเพิ่งกลับถึงบ้าน กว่าจะได้หยุดพักผ่อนสักวันในวันหยุดน่ะไม่ง่ายเลย!
ปัง!
พอพลิกตัว ลู่เฉินก็โขกหัวเข้ากับซี่กรงเหล็ก ความเจ็บรุนแรงทำให้ความง่วงที่เหลืออยู่หายวับไปทันที เขากุมหน้าผากแล้วลุกพรวดขึ้นนั่ง
“ไอ้หนู ในที่สุดก็ตื่นแล้วเรอะ?”
“ไม่รู้หรอกนะว่าเอ็งเป็นลูกเต้าเหล่าใคร แต่เรื่องแบบนี้ยังหลับสบายได้ขนาดนี้ ใจกล้าไม่เบาเลยนี่”
เสียงห้าวสำเนียงท้องถิ่นหนัก ๆ ดังมาจากด้านข้าง น้ำเสียงเจือความประหลาดใจ ราวกับกำลังทึ่งกับพฤติกรรมของเด็กหนุ่ม
‘ใครกำลังพึมพำอะไรอยู่น่ะ?’
ลู่เฉินอดบ่นในใจไม่ได้ เขาตั้งใจจะหันไปมองทางต้นเสียงตามสัญชาตญาณ แต่พอคิดจะลุกขึ้นก็เพิ่งรู้สึกว่าร่างกายตัวเองมีบางอย่างผิดปกติ ขาทั้งสองข้างถูกโซ่ล่ามเอาไว้แน่น
โซ่เหล็กหนักอึ้งและเย็นเฉียบแนบชิดผิว ทำให้สมองของลู่เฉินปลอดโปร่งขึ้นมาทันที ความทรงจำสายหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ
ซวยแล้ว ถูกจับมาทำเป็นลูกระนาดเข้าให้!
ภาพความทรงจำย้อนกลับมา ลู่เฉินเพิ่งเลิกงานหลังถูกเจ้านายงี่เง่าขูดรีดจนแทบหมดแรง พอก้าวออกจากบริษัทก็ล้วงโทรศัพท์ออกมา เตรียมใช้เพชรต้นกำเนิดที่สะสมมาหลายเดือนในฐานะคนชอบเก็บของ เปิดกาชาหาตัวละครคู่ใจ
จู่ ๆ รถบรรทุกหนักร้อยตันก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า แล้วบดขยี้ลู่เฉินเหมือนเขาเป็นลูกระนาด
“งั้นนี่ฉันตายแล้วเหรอ?”
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา ลู่เฉินก็ปฏิเสธมันทันที เพราะตอนนี้เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ายังมีชีวิตอยู่ หัวใจในอกที่ขยับขึ้นลงเต้นแรง ขณะที่โซ่บนข้อเท้าแนบผิวจนสัมผัสได้ถึงความเย็น
“ไอ้หนู เอ็งเป็นคนบ้านไหน ไม่ได้เป็นใบ้ใช่ไหม?”
ขณะที่ลู่เฉินยังคิดไม่ตกว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้น เสียงแหบพร่าสำเนียงท้องถิ่นหนัก ๆ จากด้านหลังก็ดังขึ้นอีกครั้ง
ลู่เฉินหันไปมอง ก็เห็นชายวัยกลางคนถูกขังอยู่ในกรงเหล็กข้าง ๆ สวมเสื้อแขนสั้นผ้าหยาบ ผิวคล้ำกร้าน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนทำงานหนักกลางแดดลมมานาน
“คุณเป็นใคร ที่นี่ที่ไหน?”
เสียงเด็กหนุ่มที่ยังเจือความใสซื่อดังออกจากปากลู่เฉิน ดวงตาทั้งคู่จับจ้องอีกฝ่ายอย่างระแวดระวัง ตอนนั้นเองเขาถึงเพิ่งสังเกตว่าตัวเองก็ถูกขังอยู่ในกรงเหล็กเหมือนกัน
“เอ็งคงโดนซ้อมจนความจำเสื่อมแล้วมั้ง?” ชายในกรงฝั่งตรงข้ามชะงักไป ก่อนนึกถึงสภาพที่อีกฝ่ายนอนแน่นิ่งไม่ฟื้นมาตลอด
เขานึกว่าเป็นเด็กใจกล้าที่ไม่กลัวอะไรเสียอีก ที่แท้ก็โดนตีจนสลบไปนี่เอง
“ที่นี่คือหลี่เยว่ ตอนนี้พวกเราน่าจะอยู่ตรงเขตแดนระหว่างที่ราบกุยหลี่กับทุ่งหญ้าตี๋ฮวา”
“หลี่เยว่ ที่ราบกุยหลี่ ทุ่งหญ้าตี๋ฮวา?”
ชื่อสถานที่คุ้นหูปลุกความทรงจำของลู่เฉินขึ้นมา ที่นี่ไม่ใช่อาณาจักรเทพแห่งหินในเกมเกนชิน ซึ่งมีต้นแบบมาจากจีนหรอกหรือ?
นี่เขาข้ามมิติมาแล้ว แถมยังมาโผล่ในโลกเกนชินอีกด้วย
“เดี๋ยวก่อน แล้วทำไมเราสองคนถึงถูกจับมาขังล่ะ?” ลู่เฉินเพิ่งตั้งสติได้ว่าเรื่องข้ามมิติเป็นความจริง จึงรีบถามต่อ
มีนักข้ามมิติที่ไหนเพิ่งข้ามมาก็โดนจับขังอยู่ในกรงกันบ้างเนี่ย
“ก็โดนจับมาน่ะสิ”
ชายวัยกลางคนฝั่งตรงข้ามยกมือชี้ไปยังค่ายพักแรมที่อยู่ไม่ไกลจากกรง ใบหน้าที่ผ่านงานหนักมานานเผยรอยยิ้มขมขื่น “อย่างน้อยพวกเราก็ยังโชคดี ถูกจับมาเป็นเสบียงสำรอง”
ลู่เฉินมองตามนิ้วที่ชายวัยกลางคนชี้ไป ถึงเพิ่งรู้ว่าตัวเองอยู่ในค่ายฮิลิเชิร์ล ไม่ไกลออกไปมีฮิลิเชิร์ลนักเลงสองสามตนกำลังฝึกต่อสู้ด้วยขวานรบและโล่ขนาดใหญ่ ส่วนหน้ากองไฟ ฮิลิเชิร์ลหลายตนกำลังตั้งหม้อใบใหญ่ ใช้สไลม์ไฟต้มอาหาร
ภายในกระโจมของค่าย ฮิลิเชิร์ลหมอผีกำลังโบกไม้เท้าเต้นรำท่าที่ไม่รู้จัก
“ฮิลิเชิร์ล?” ลู่เฉินเผลอเรียกชื่ออสูรกายตรงหน้าออกมา ก่อนหันไปมองชายวัยกลางคนด้วยสีหน้าฉงน “ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ฮิลิเชิร์ลกินคนด้วย?”
ถึงหลังเกมสตาร์เรลเปิดให้เล่น ลู่เฉินจะเปลี่ยนอาชีพจากนักเดินทางมาเป็นผู้บุกเบิกแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ได้เลิกเล่นเกนชิน แถมยังหาเวลาเข้าเกมทำภารกิจประจำวันทุกวัน และติดตามเนื้อเรื่องล่าสุดจากวิดีโอของครีเอเตอร์หลายคน
อีกอย่าง ลู่เฉินก็ไม่เคยเห็นข้อมูลในเกมที่บอกว่าฮิลิเชิร์ลกินคน
“อสูรกายมันก็ต้องกินคนอยู่แล้ว ไม่งั้นจะเรียกว่าอสูรกายทำไม?” ชายวัยกลางคนมองลู่เฉินด้วยสีหน้าราวกับเป็นเรื่องธรรมดา ก่อนถามกลับ “คนที่บ้านเอ็งไม่เคยบอกเรื่องนี้เลยหรือไง?”
ต้องรู้ไว้ว่า ต่อให้เจอสไลม์ธาตุตามป่า ก็ยังอันตรายมากสำหรับคนธรรมดา แค่เผลอไปโดนเมือกของสไลม์เข้า ร่างกายคนทั่วไปก็ทนการกัดกร่อนของพลังธาตุไม่ไหวแล้ว
ถ้าไม่ได้รับการรักษาทันท่วงที ร่างกายก็จะอ่อนแอลงทีละน้อยเพราะถูกพลังธาตุกัดกร่อน จนตายไปในที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขายังถูกฮิลิเชิร์ลเผ่ากินเนื้อที่อันตรายกว่าสไลม์จับตัวมา จะถูกกินเป็นอาหารก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
“.........”
ความจริงอันเย็นชาในชั่วขณะนั้นทำลายจินตนาการของลู่เฉินจนหมดสิ้น ตอนแรกพอรู้ว่าตัวเองข้ามมาในโลกเกนชิน ถึงจะไม่ได้แสดงออกมา แต่ในใจเขากลับตื่นเต้นและคาดหวังเต็มเปี่ยม คิดว่าจะได้รู้จักและสนิทสนมกับตัวละครที่เคยมีอยู่แค่ในเกม จนกลายเป็นเพื่อนสนิทกัน
แต่ตอนนี้ความจริงอันโหดร้ายกำลังบอกเขาว่า นี่ไม่ใช่การเล่นเกม แต่เขาอยู่บนทวีปเทย์วัตจริง ๆ โลกที่มีทั้งเทพ พลังเหนือธรรมชาติ และอสูรกาย เป็นโลกอันตรายสำหรับคนธรรมดาอย่างยิ่ง
“ลุง ทหารเฉียนเหยียนอยู่ไหนครับ?”
วินาทีถัดมา ลู่เฉินมองลุงฝั่งตรงข้ามราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ ถ้าจำไม่ผิด ที่ราบกุยหลี่กับทุ่งหญ้าตี๋ฮวาเป็นเส้นทางการค้าสำคัญระหว่างสองประเทศอย่างหลี่เยว่กับมอนด์สตัดท์ และมีกองทหารเฉียนเหยียนประจำการอยู่เป็นเวลานาน
อีกทั้งยังมีผู้พิทักษ์ราตรี ยักษ์พิชิตมารผู้ยิ่งใหญ่ เซียว ผู้สูงเพียง 150 เซนติเมตร คอยปกป้องพื้นที่อยู่เบื้องหลัง
ถ้าทนไปจนกว่าพวกเขาจะมาถึงได้ ค่ายฮิลิเชิร์ลกระจอก ๆ นี่ก็ต้องถูกกวาดล้างได้อย่างง่ายดาย แล้วช่วยเขากับลุงฝั่งตรงข้ามออกไปได้แน่
“นี่มันพื้นที่ป่า ปกติทหารเฉียนเหยียนจะฝึกกับประจำการอยู่แถวถนนสายหลักและหมู่บ้าน”
ลุงวัยกลางคนส่ายหน้า ทำลายความหวังที่จะได้รับการช่วยเหลือของเด็กหนุ่มจนหมดสิ้น เว้นแต่ฮิลิเชิร์ลในค่ายจะไปปล้นคนเดินทางแถวหมู่บ้านหรือถนนสายหลัก ปกติแล้วทหารเฉียนเหยียนก็ไม่เข้ามายุ่งกับอสูรกายในป่าหรอก
อย่างไรเสีย บนผืนแผ่นดินหลี่เยว่ก็มีอสูรกายอาศัยอยู่มากมายจนนับไม่ถ้วน หน้าที่หลักของทหารเฉียนเหยียนคือปกป้องความปลอดภัยของประชาชนและดูแลเส้นทางสายหลักให้สัญจรได้อย่างราบรื่น
หากไม่มีเหตุพิเศษ พวกเขาก็แทบไม่ยกกำลังออกไปกวาดล้างอสูรกายในป่าครั้งใหญ่
“งั้นก็ไม่รอดแล้วสิ”
ปากลู่เฉินพูดแบบนั้น แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ เขาไม่ยอมตายอยู่ในท้องฮิลิเชิร์ลแบบนี้ แถมยังถูกจับไปกินเป็นอาหารอีก
ในเมื่อได้มาอยู่ในโลกเกนชินแล้ว ต่อให้ไม่ได้กลายเป็นเซียนหรือเทพ อย่างน้อยก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี ได้เห็นตัวละครที่เคยชอบด้วยตาตัวเอง แล้วค่อย ๆ เดินบนเส้นทางเดิมที่เคยเดินในฐานะนักเดินทางอีกครั้ง พร้อมเปิดหูเปิดตากับทิวทัศน์และอาหารอันหลากหลายของทั้งเจ็ดประเทศ