"ในเมื่อท่านพ่อตกลงให้ข้าเรียนขี่ม้ายิงธนูและตีคลีแล้ว ชุดขี่ม้าและสนับป้องกันก็ควรเตรียมไว้ด้วย รีบส่งคนไปสั่งที่ห้องตัดเย็บ สนับเอวสนับเข่าต้องมีให้พร้อม"
เมื่อนึกถึงวิชาตีคลีที่ใกล้จะเริ่มขึ้น ซื่อหลานก็รู้สึกปลอดโปร่งยิ่งนัก
เป้าฉินแสดงสีหน้ากลัดกลุ้ม คุณหนูของตนเกรงว่าจะลืมไปแล้วกระมัง ว่าก่อนหน้านี้ที่โถงใหญ่นางโต้เถียงกับฮูหยินผู้เป็นภรรยาเอกอย่างไร และทำให้ฮูหยินร้องไห้?
"คุณหนู... โหวเหย่เคยรับปากตั้งแต่เมื่อใด..."
ซื่อหลานหันมองนาง แววตาเปี่ยมความหมายลึกซึ้ง
ท่ามกลางสายตาหวาดหวั่นของเป้าฉิน นางก็กระชากผ้าปูโต๊ะอย่างแรง—
ซื่อหลานหันมองนาง แววตาเปี่ยมความหมายลึกซึ้ง จู่ๆ ก็ยื่นมือไปคว้าชายผ้าปูโต๊ะ แล้วกระชากอย่างแรง—
"เพล้ง!"
เสียงเครื่องกระเบื้องแตกดังแหลมคมทำลายความเงียบสงบของเรือน
จอกชา กาน้ำชาร่วงหล่นกระแทกพื้น เศษกระเบื้องและน้ำชากระเซ็นกระจาย
เป้าฉินตกใจร้องลั่น ถอยกรูดไปสองก้าว สาวใช้ที่ยืนปรนนิบัติอยู่ด้านนอกต่างพากันเงียบกริบ ไม่กล้าแม้แต่หายใจดังๆ
แต่ซื่อหลานกลับยืนนิ่งสงบนิ่งอยู่ในที่ของนาง ดีดนิ้วมือเบาๆ เพื่อปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงอย่างเชื่องช้า
"เช่นนั้นเจ้ายังไม่รีบไปรายงานท่านพ่ออีกรึ" น้ำเสียงนางแจ่มชัด แฝงความเด็ดเดี่ยวที่ไม่ยอมให้ผู้ใดโต้แย้ง "เพราะท่านพ่อผัดผ่อนไม่ยอมตอบ ข้านางถึงได้โกรธจัด ร้อนใจดั่งไฟเผา ร้องไห้อาละวาดอยู่ในเรือน หากท่านพ่อยังไม่ยอมตกลง ข้านางก็จะไม่กินข้าว ไม่ดื่มน้ำ นับจากนี้ จนกว่าคุณพ่อจะยินยอม!"
---
ณ โถงใหญ่ เสียงสะอื้นที่กดกลั้นไว้ยังเงียบไม่สนิทดี
ตงชางโหวฉินมู่ชวนกำลังลูบหลังภรรยาอิงฉยงฟังเบาๆ ปลอบโยนอย่างอ่อนโยน: "พอแล้วๆ เด็กๆ ทะเลาะกันเป็นเรื่องธรรมดา เจ้าจะเก็บมาใส่ใจให้ทุกข์ร้อนทำไม? หนูซานเจียอายุยังน้อย นิสัยก็ใจร้อนไปบ้าง..."
อิงฉยงฟังเงยหน้าที่เต็มไปด้วยน้ำตาขึ้น ส่ายศีรษะ ดวงตาฉายแววกังวลและโศกเศร้าที่ขจัดไม่หมด: "โหวเหย่ ครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม... ท่านไม่ได้เห็นหรือ สายตาที่หนูซานเจียมองหนานยัน มันเหมือนแช่แข็งด้วยน้ำแข็งแหลม... และนางไม่ได้เพียงแค้นหนานยันเท่านั้น นาง... เกรงว่านางจะเกลียดข้าผู้เป็นมารดาคนนี้ไปด้วยเช่นกัน จึงกล่าววจีทิ่มแทงใจข้าเช่นนั้น"
"เป็นไปได้อย่างไร"
"เป็นไปไม่ได้อย่างไร นางทำข้าต้องเสื่อมเสียหน้าเสียสามชั้นวันนี้ ท่านลืมไปหมดแล้วหรือ?"
อิงฉยงฟังนึกถึงท่าทีไม่เกรงใจของบุตรสาวคนเล็ก หัวใจก็บีบรัดขึ้นมา น้ำตาไหลรินดั่งสายฝน "นางกำลังโทษข้า เป็นแน่ว่าครั้งนี้นางตกน้ำเป็นไข้สูง ข้ามิได้อยู่ดูแลข้างกาย นางจึงเกลียดข้า แต่เด็กคนนี้ เหตุใดนางถึงไม่เข้าใจเล่า ทั้งนางทั้งหนานยันล้วนเป็นเลือดเนื้อที่หลุดจากตัวข้า ข้าจะไม่รัก ไม่เอ็นดูนางได้อย่างไร? แต่ผู้ใดใช้ให้หนานยันร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด โชคชะตาลำบากยากเข็ญ ข้าลำเอียงรักนางมากกว่าสักหน่อย มันผิดร้ายแรงถึงเพียงนี้หรือ?"
นางร้องไห้จนฉินมู่ชวนอกสั่นขวัญหนี: "ข้ารู้ ข้ารู้ ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเจ้ารักและเอ็นดูบุตรทั้งสามของเราเพียงใด..."
ฉินมู่ชวนกำลังจะกล่าววาจาปลอบโยนอีกสองสามคำ ผู้ดูแลคฤหาสน์ก็เดินเร่งรีบเข้ามาจากนอกประตู สีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก รายงานว่า ซื่อหลานทุบทำลายข้าวของในเรือนและประกาศจะอดอาหาร
อิงฉยงฟังได้ยินแล้วโกรธจนร่างสั่นสะท้าน ทั้งร้อนใจทั้งโมโห: "เด็กคนนี้ เหตุใดถึงไร้ความเข้าใจเช่นนี้เล่า นี่จะบีบให้ข้าตายหรืออย่างไร?"
ฉินมู่ชวนเองก็หน้าดำคร่ำเครียดตามไปด้วย
บรรยากาศในโถงกำลังตึงเครียด ฉินเจิ้งหยางก็ก้าวพรวดเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น นิสัยซื่อบื้อไร้ไหวพริบทำให้เขามิได้สังเกตเห็นสีหน้าของบิดามารดา เอ่ยขึ้นตรงๆ ว่า "ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกคิดดีแล้ว ลูกอยากเรียนขี่ม้ายิงธนูกับน้องสามด้วย มีข้าผู้เป็นพี่ชายคอยดูแลอยู่ใกล้ชิด คิดว่า..."
"เหลวไหล!" ฉินมู่ชวนกำลังหัวเสีย พอได้ยินก็เดือดดาลยิ่งขึ้น ไม่ทันให้พูดจบก็ตวาดลั่น "น้องสาวเจ้าเหลวไหล เจ้าก็จะมาเติมความวุ่นวายอีกหรือ! ไม่มีผู้ใดได้รับอนุญาตให้ไป! อยู่บ้านศึกษาตำราและมารยาทให้ดี! ข้าได้ยินอาจารย์เจิงว่าว่าเจ้าโดดเรียนอีกแล้ว? เจ้าจะรู้จักก้าวหน้าเมื่อใด? จะเรียนรู้จากพี่ใหญ่ของเจ้าไม่ได้หรืออย่างไร จะได้ไม่ต้องทำให้ข้าต้องทุกข์ใจ?"
"พี่ใหญ่ พี่ใหญ่ ทุกวี่ทุกวันก็พี่ใหญ่ เหตุใดพวกท่านไม่ให้กำเนิดนางมาเพียงผู้เดียวก็แล้วกัน!"
ฉินเจิ้งหยางเดิมก็ร้อนรนใจเพราะความเด็ดขาดของบิดา ครั้นฟังเขาพูดถึงฉินหนานยันอีก เริ่มบทเพลงเก่าที่ว่าตนผู้เป็นชายชาตรีผู้สูงศักดิ์กลับสู้ฉินหนานยันมิได้ ความอัดอั้นตันใจที่เก็บกักไว้ก็ระเบิดโพล่งออกมา
"ยังไงนางก็อ่อนแอแต่กำเนิด ดีเหมือนกัน พวกท่านสองคนจะได้อยู่เฝ้าประคบประหงมกันทุกฝีก้าว ปรนนิบัติดูแลนางอย่างทุ่มเทแต่เพียงผู้เดียวได้!"
"ข้ากับน้องสามเกิดมาร่างกายแข็งแรงดี นี่เป็นความผิดของพวกเราสองคนหรือ? ดังนั้นจึงสมควรแล้วที่พวกเราจะถูกพวกท่านมองข้าม ถูกมองเป็นเพียงเงาของพี่ใหญ่"
"พี่ใหญ่ออกนอกจวนไม่ได้ ข้ากับน้องสามก็ต้องถูกกักขังอยู่ในเรือนสี่เหลี่ยมนี้ ใช้ชีวิตซังกะตายเหมือนนางอย่างนั้นหรือ? พวกเราไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะวิ่งเล่นหัวเราะร่าเริงเลยใช่หรือไม่!"
คำถามของฉินเจิ้งหยางประหนึ่งค้อนหนักหน่วง ทุบกระแทกลงกลางใจของฉินมู่ชวนและอิงฉยงฟัง
มองดวงตาของบุตรชายที่แดงก่ำเพราะความตื่นเต้น นึกถึงคำขู่ "อดอาหาร" อย่างเด็ดเดี่ยวของบุตรสาวคนเล็ก และสภาพโศกสลดปานใจจะขาดของภรรยา โทสะที่เต็มอกเหมือนลูกหนังที่ถูกเจาะ ก็ค่อยๆ แฟบลงไปทีละน้อย
ความรู้สึกอ่อนล้าสุดหยั่งโถมทับเข้ามา
เขาถอนหายใจอย่างระทดระทวย นวดขมับที่ปวดหนึบ สุดท้ายก็โบกมืออย่างหมดเรี่ยวแรง
"...เอาเถิด เอาเถิด พวกเจ้าอยากไป ก็ไปเถิด"
อิงฉยงฟังเอามือปิดหน้าร้องไห้วิ่งจากไป วันนี้นางเป็นเพียงมารดาผู้ถูกบุตรทุกคนไม่เข้าใจและรังเกียจเดียดฉันท์
ฉินเจิ้งหยางกำหมัดแน่น เด็กหนุ่มที่เพิ่งกล่าวถ้อยรุนแรงจบไปในยามนี้ช่างคล้ายเม่นที่ชูหนามแหลม เมื่อรุกไล่เสร็จแล้ว ตนเองก็ต้องหอบหายใจแรงๆ เช่นกัน
โค้งกายคำนับอย่างแข็งทื่อแล้ว ก็รีบสาวเท้าจากไป
……
เมื่อข่าวส่งกลับมาถึงเรือนของซื่อหลาน เป้าฉินก็ถอนหายใจยาว แล้วรีบกำชับสาวใช้ให้เก็บกวาดซากแตกหักระเกะระกะที่พื้น
ซื่อหลานกลับเพียง "อืม" เบาๆ มุมปากยกโค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ แทบมองไม่เห็น แล้วหมุนตัวเดินเข้าห้องชั้นใน ในใจคิดว่า พวกนางในวังหลังกล่าวไว้ไม่ผิดเลย ศัตรูของศัตรู คือพันธมิตรที่ธรรมชาติที่สุด และแข็งแกร่งที่สุด
ฉินเจิ้งหยางคือหนึ่งในต้นเหตุที่ทำร้ายเสี่ยวฉินซื่อ แต่นั่นคือเขาเมื่อเติบใหญ่และแต่งภรรยาแล้ว
ตอนนี้เด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปีตรงหน้า เป็นเพียงบุรุษในจวนตงชางโหวผู้มีทั้งฐานะและสถานะ แถมบังเอิญเป็นผู้ที่รังเกียจฉินหนานยันที่สุดอีกด้วย
เป็นบุคคลที่เหมาะเจาะที่สุดที่นางใช้มากลั่นแกล้งฉินหนานยันได้