ณ ลานฝึกม้า ต้นหญ้าเพิ่งผลิสีเขียวอ่อน สายลมวสันต์โชยพัดผ่านใบหน้า
ฉินเจิ้งหยางปาดเหงื่อที่หน้าผาก สะท้านกับอาการแสบร้อนที่โคนขาด้านใน ใจคิดจะถอยหลังกลับเป็นครั้งที่ร้อยยี่สิบแปด
ทว่าเมื่อสายตากวาดไปเห็นร่างหนึ่งซึ่งไม่ไกลนัก กำลังควบม้าอย่างองอาจผ่าเผย เขาก็สะกดความคิดนั้นไว้
วันนี้เป็นวันที่เขากับน้องสามได้รับอนุญาตให้มาเรียนขี่ม้า
แรกเริ่ม เขายังคิดจะอาศัยประสบการณ์เคยถูกตัวม้ามาสองครั้ง มาแสดงฝีมือต่อหน้าน้องสาวผู้มาใหม่ เพื่ออวดภูมิพี่ชายเสียหน่อย
ใครจะรู้ว่า น้องสามซึ่งเติบโตในหอห้องชั้นใน ร่างกายบอบบางนั้น พอได้สัมผัสเชือกบังเหียน ก็คล้ายเปลี่ยนเป็นคนละคนในพริบตา
ความชำนาญราวกับมีมาแต่กำเนิดก็แสดงออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ นางถึงขั้นไม่ต้องให้คนเลี้ยงม้าชี้แนะมากนัก ก็เหยียบโกลน หมุนตัวขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว ราวกับสายน้ำไหลลื่น
หากไม่ใช่ว่า ช่วงแรกนางควบคุมบังเหียนยังติดขัดอยู่บ้าง เขาคงคิดไปแล้วว่าน้องสามแอบเลี้ยงม้าไว้ในเรือนคงหลานของตนเอง! ว่างเมื่อไหร่ก็ขี่เล่นเสียรอบหนึ่ง
แต่สิ่งที่เรียกว่าติดขัดนั้น ก็หายไปหลังจากปรับตัวได้เพียงครึ่งก้านธูป
ไม่นาน ม้าแม่พันธุ์เชื่อง ๆ ที่นางขี่ ก็เปลี่ยนจากย่างก้าวช้า ๆ เป็นวิ่งเหยาะ และควบไปทั่วลานฝึกอย่างอิสระ
สายลมพัดปอยผมข้างหูของนาง ชายเสื้อสะบัดพลิ้ว ร่างบางที่หลังตั้งตรง แววตาจดจ่อและสว่างใส เปล่งประกายเจิดจ้าท่ามกลางแสงตะวัน แต่งดงามสง่าสะดุดตา
ไม่เพียงแต่ฉินเจิ้งหยางจะตะลึงงัน แม้แต่อาจารย์ฝึกขี่ม้าและยิงธนูที่อยู่ข้าง ๆ ก็อดลูบเคราเอ่ยชมมิได้ “คุณหนูสามช่าง... มีพรสวรรค์หาใครเสมอเหมือน! ข้าเป็นอาจารย์มาหลายปี ไม่ค่อยพบผู้ใดขี่ม้าครั้งแรกแล้วจะสงบนิ่งและว่องไวเฉกเช่นนี้”
ฉินเจิ้งหยาง: ...
ทำอย่างไรได้เล่า?
ก็ต้องดิ้นรนสุดตัว!
จะพ่ายแพ้เรื่องอักษรในบ้านต่อฉินหนานยัน แล้วมาเพลี่ยงพล้ำวรยุทธ์นอกบ้านต่อน้องเล็กไม่ได้
เขาไม่เชื่อแล้วว่า ครรภ์มารดาเดียวกันแท้ ๆ แต่ละคนก็มีพรสวรรค์แตกต่างกันไป มีเพียงเขาเท่านั้นที่เป็นคนไร้ค่า!
ไม่ว่าจะเป็นคำชื่นชม หรือความประหลาดใจ ล้วนไม่มีความหมายต่อเนียนซื่อหลันในยามนี้
นางใจจดจ่ออยู่กับอิสรภาพที่ได้กลับคืนมา
บนหลังม้า สายลมผ่านใบหู นำกลิ่นอายของพรรณไม้ ความไร้พันธนาการ อิสระประดุจเวิ้งฟ้าแผ่นดินนี้
เป็นสิ่งที่ชาติก่อนนางเกือบลืมเลือนไปสิ้น ในเรือนใหญ่คฤหาสน์ลึก และวังหลวงในวังหลัง
นางให้สัตย์สาบานในใจ ชาตินี้ ความปีติยินดีของการควบม้าโลดแล่น สิทธิที่จะควบคุมทิศทางของตนเองนี้ ไม่ว่าจะเพื่อผู้ใด สิ่งใดก็ตาม นางจะไม่มีวันละทิ้งอีกเป็นอันขาด
——
วันเวลาเวียนผ่านไป
ชั่วพริบตาเดียวก็สามเดือนให้หลัง ฤดูร้อนกำลังจะสิ้นสุด อากาศค่อย ๆ เย็นลง
ซื่อหลาน หลังอดอาหารประท้วง จนได้ชื่อของตนเองกลับคืนมาในที่สุด บัดนี้นางก็หลอมรวมเข้ากับชีวิตใหม่ได้อย่างสมบูรณ์
ครานี้ หลังจากตีโปโลกลับมา ซื่อหลานก็ไปคารวะมารดาอิงฉยงฟังตามปกติ
ในมือยังหิ้วผลไม้ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในเมืองเปี้ยนจิงเวลานี้มาด้วย
ของที่ควรแย่งชิงกับฉินหนานยัน มีตั้งแต่ของใหญ่เช่นของโบราณอักษรภาพ เสื้อผ้าเครื่องประดับ ไปจนถึงของเล็กเช่นขนมถุงหอม เพียงแค่เป็นพู่ห้อยที่มารดาผูกเล่น ๆ หากนางเห็นแล้วถูกใจ นางก็จะแย่งชิงมาให้ได้
ส่วนวิธีการนั้น ก็ทั้งออดอ้อนออเซาะ ทะเลาะตีทะเลาะด่า หรือปาข้าวของ หากไม่ได้ผลก็อดอาหาร ไม่ว่าจะใช้วิธีใด ขอเพียงทำให้เกิดเรื่องใหญ่ จนตงชางโหวกับคู่ต้องยอมจำนน นางก็จะใช้วิธีนั้น
ด้วยเหตุนี้ ช่วงเวลานี้ จวนตงชางโหวเรียกได้ว่าวุ่นวายชุลมุน คึกคักเฮฮายิ่งนัก
แต่ในใจเนียนซื่อหลันรู้ดีว่า ต่อให้ทะเลาะกับฉินหนานยันรุนแรงเพียงใด ก็ไม่อาจทำให้น้ำใจพ่อแม่เหือดหายได้จริง
อุปมาดั่งเมื่อชาติก่อนนางอยู่ในวังหลัง ต่อให้ใจคอเข้มแข็งเด็ดขาดกับทุกผู้คน เว้นแต่กับผู้นั้นผู้เดียว
ดังนั้น การไปคารวะบิดามารดาเช้าค่ำทุกวัน เนียนซื่อหลันจึงไม่เคยขาด
ขอเพียงเรื่องไม่เกี่ยวข้องกับฉินหนานยัน ตงชางโหวกับภรรยาก็ไม่ลำเอียง นางก็จะเป็นบุตรสาวผู้ร่าเริง สดใส รู้ใจและเชื่อฟังเช่นเดิม
นึกถึงเมื่อหลายวันก่อน เรื่องที่นางใจแข็งจะเปลี่ยนชื่อ ทำให้คุณพ่อของนางโมโหจนหน้าแดงคอแข็ง แต่พอยามเช้ามีออดอ้อน ก็รับอย่างกระอักกระอ่วน เนียนซื่อหลันก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้
พลางรู้สึกโชคดีในใจ
โชคดีที่ชาตินี้ สิ่งที่นางจะแย่งชิง คือความรักจากพ่อแม่แท้ ๆ
สุดท้ายแล้วสายเลือดย่อมข้นกว่าน้ำ
มั่นคงยิ่งกว่าพระกรุณาธิคุณดั่งธารน้ำไหลมากนัก
เมื่อถึงหน้าเรือนใหญ่ ยามเฝ้าประตูสองคนรีบวางงานในมือ แล้วลุกขึ้นทำความเคารพ
ซื่อหลานแสร้งทำเป็นไม่เห็นน้ำองุ่นและผลไม้ที่ซ่อนอยู่ใต้ชายกระโปรงของทั้งคู่ “ลุกขึ้นเถิด แม่ข้าอยู่หรือไม่?”
“เรียนคุณหนูสาม ฮูหยินกำลังสนทนากับพวกก่วนซื่อนี้ นาง สื่อ ท่านโปรดรอสักครู่”
สิ้นเสียง ประตูลานด้านในก็เปิดออก หญิงรับใช้ไม่คุ้นหน้าหลายคน ถือกล่องแพรหลายใบ หอบม้วนภาพวาดหลายม้วน สีหน้ารีบร้อนเดินออกมาจากด้านใน
คนนำหน้า คือแม่นมหลิว ผู้เป็นคนใช้คนสนิทที่สุดของมารดา กำลังกำชับคนข้างกายเสียงเบาอยู่
พวกหญิงรับใช้เมื่อเห็นซื่อหลานก็เงียบเสียงทันที ก้มศีรษะทำความเคารพ
ระหว่างที่ซื่อหลานเดินผ่านพวกนาง สายตาก็กวาดมองสิ่งของในมือของพวกนางผ่าน ๆ —
กล่องที่อยู่บนสุด เหมือนเป็นของในห้องมารดา ปกติใช้เก็บเครื่องประดับศีรษะหยกไขมันแกะคุณภาพดีเยี่ยม
ส่วนกล่องแพร เป็นแบบที่ใช้ในห้องหนังสือของบิดา ใช้เก็บภาพวาดอักษรของศิลปินดังโดยเฉพาะ
ซื่อหลานเม้มริมฝีปากเล็กน้อย เข้าใจในใจแจ่มแจ้ง
ตระกูลตงชางโหวเป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางมากมายที่ก่อตั้งแคว้น ตระกูลตกทอดมาจนถึงปัจจุบันก็เป็นรุ่นที่สี่แล้ว
ถึงรุ่นก่อนหน้านั้น หรือรุ่นปู่ของเสี่ยวฉินซื่อ เพราะคุมบ้านเรือนอย่างมีวิธี แม้จะไม่ได้เลื่อนฐานะอำนาจขึ้น แต่ทรัพย์สินก็ทวีคูณขึ้นหลายเท่า เหลือมรดกหนาแน่นไว้ให้ลูกหลาน
น่าเสียดายที่เจ้าบ้านรุ่นนี้ คือฉินมู่ชวน มีความสามารถธรรมดา หน้าที่การงานไม่ราบรื่น แต่กลับโปรดปรานการเสแสร้งทำเป็นผู้ดี และชอบโอ่อวด ถ่อยครั้งทุ่มเงินซื้อของโบราณอักษรภาพ หรือจัดงานเลี้ยงเชิญบัณฑิตและผู้รู้มาเป็นแขก
หากจัดงานเลี้ยงเมื่อใด ต้องใช้เงินดุจสายน้ำ
ส่วนภรรยาเอกอิงฉยงฟัง แม้จะมาจากครอบครัวขุนนาง แต่ตระกูลซบเซา การได้แต่งเข้าจวนโหว ล้วนอาศัยความสัมพันธ์เก่าของครอบครัวมารดากับท่านย่าเฒ่า และตนเองก็ผูกใจฉินมู่ชวนไว้ได้ แต่ความสามารถในการดูแลบ้านเรือนนั้นอยู่ในขั้นต่ำสุด ไม่ต้องพูดถึงการดูแลอย่างมีวิธี แม้แต่จะไม่ถูกบ่าวเก่าหลอกลวง ก็ยังต้องขอบใจแม่นมหลิวที่เป็นไม้เด็ดที่ท่านย่าเฒ่าทิ้งไว้ให้
เช่นนี้เรื่อยมา ในบ้านไม่เคยมีผู้ใดนำรายได้เพิ่ม หรือผู้ใดประหยัดรายจ่าย
รายจ่ายมากกว่ารายรับ วันนี้รื้อกำแพงทิศตะวันออก วันพรุ่งนี้ก็ซ่อมกำแพงทิศตะวันตก จึงเป็นปลายทางที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ดังนั้น จวนตงชางโหวจึงมิใช่ล่มจมเพราะจัดงานมงคลสมเกียรติ สินสอดทองหมั้นมากมายให้ฉินหนานยัน
ทุกสิ่งล้วนมีร่องรอย
ซื่อหลานคิดไปไกลมาก แต่ในความเป็นจริงเพียงชั่วครู่เท่านั้น นางก้าวข้ามธรณีประตู เข้าสู่ห้องโถงใหญ่ ก็มองเห็นอิงฉยงฟังนั่งอยู่บนที่สูง ล้อมรอบด้วยสาวใช้และแม่นมมากมาย
แพรพรรณหรูหราสุกใสแพรวพราว เครื่องประดับทองหยกเต็มตัวดังกรุ๋งกริ๋ง
ใครเล่าจะคาดคิด ตระกูลขุนนางที่เลี้ยงดูฮูหยินผู้ร่ำรวยเช่นนี้ ถึงขั้นต้องพึ่งพิงการจำนำข้าวของประทังชีวิต?
“ลูกขอคารวะมารดา มารดาอี้หน่วน”
ซื่อหลานเก็บงำความคิดทั้งปวง เผยรอยยิ้มเจิดจ้า
อิงฉยงฟังมองบุตรสาวคนเล็กที่มีชีวิตชีวาและเบิกบานต่อหน้า ในใจนางหาใช่ไม่ชอบใจ แต่กลับแสร้งจนปัญญา “เจ้าเด็กลิงจอมซน ยังรู้จักกลับมาอีกหรือ?”
ซื่อหลานเข้าไปใกล้ พลางคล้องแขนนางอย่างสนิทสนม ยิ้มพลางว่า “ลิงจอมซนหิวแล้ว มาหาแม่ลิงขอข้าวกินสักหน่อย”
เหล่าสาวใช้และแม่นมทั้งวงหัวเราะออกมา ในตาของอิงฉยงฟังก็มีรอยยิ้ม แต่กลับจงใจทำหน้าขรึม ยกมือสูงทำท่าจะตี “กบฏแล้ว เจ้าว่าใครเป็นแม่ลิง!”
ซื่อหลานมิได้หวาดหวั่นสักนิด ยังเอาใบหน้าแนบบ่าฮูหยินอิง “ผู้ใดให้กำเนิดเด็กลิงจอมซนตัวนี้ ก็ผู้นั้น”
อิงฉยงฟังพูดไม่ออก แต่ในใจกลับรู้สึกดีต่อความสนิทสนมของบุตรสาวยิ่งนัก
สุดท้ายจึงบีบแก้มอ่อนนุ่มขาวผ่องนั้นอย่างไม่หนักไม่เบา “ดี ๆ ๆ ที่ข้าคลอดออกมาไม่ใช่เด็กลิงจอมซน แต่เป็นหนี้เวร! รีบ ๆ เอาขนมผงปูมาให้หนี้เวรนี่ที”
ในพริบตา เหล่าสาวใช้แม่นมในห้องต่างเคลื่อนไหว บ้างเอาน้ำมาให้ซื่อหลานล้างมือ บ้างเอามาให้บ้วนปาก และบ้างเติมน้ำชา...
ทว่าซื่อหลานมองอย่างชัดเจน
ภายในนี้ คนกว่าครึ่งเป็นเพียงการวิ่งวุ่นไปมาเท่านั้น
จวนตงชางโหวมีคนใช้มากเกินจำเป็น เพียงแค่ในเรือนใหญ่ที่ปรนนิบัติ ก็มีถึงร้อยคน
เรือนคงหลานของนางก็มีถึงสี่สิบคน
มาตรฐานและโอ่อ่า เทียบได้กับเมื่อครานางเป็นฮวากุ้ยเฟยในชาติก่อน
ไม่น่าแปลกใจที่รายจ่ายมากกว่ารายรับ
หากนางมาเป็นผู้ดูแลบ้าน...
มิเลย นางไม่ยุ่ง
ซื่อหลานสะบัดความคิดเหล่านั้นออกจากหัว ตั้งหน้าตั้งตากินจนอิ่มหนำ ทั้งยังเอาใจฮูหยินอิงจนยิ้มหน้าบาน ได้แพรแพรวพราวมาสองสามพับ
จึงอิ่มใจกลับไปยังเรือนของตน
ไม่ผิดคาด ปลายปีฉินหนานยันจะถูกกู้เยี่ยนไค ซื่อจื่อแห่งจวนโหวหนิงหย่วนหลงรักตั้งแต่แรกเห็น
หลังจากโต้แย้งอยู่พักหนึ่ง ฤดูใบไม้ร่วงปีหน้าก็จะเกลี้ยกล่อมผู้ปกครองมาสู่ขอได้
อย่างมากที่สุดปีถัดไป ฉินหนานยันก็จะออกเรือน
ยามนั้นบิดามารดาจะต้องพยายามอย่างที่สุดจัดเตรียมสินสอดที่สมบูรณ์ที่สุดให้นาง ยัดเอาทรัพย์สมบัติทั้งหมดในจวนที่ยังพอใช้ได้ลงไป
หากนางลุกขึ้นมาห่วงหน้าพะวงหลังเรื่องฐานะทางบ้านในตอนนี้ ตรากตรำเปล่าแรง สุดท้ายแล้วก็เป็นเพียงการจัดชุดเจ้าสาวให้ฉินหนานยันมิใช่หรือ?
เรื่องโง่เง่าเช่นนี้ เนียนซื่อหลันผู้เป็นนางจะไม่มีวันทำเด็ดขาด!
แต่ว่าจะมองดูเหตุการณ์ดำเนินไปเหมือนเดิมก็ไม่ได้เช่นกัน
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกครั้งที่ซื่อหลานไปคารวะบิดามารดา เมื่อกลับมาจะนำของกลับมาด้วยทุกครั้ง
วันนี้อาจจะเป็นตลับหมึกโบราณในห้องหนังสือของบิดา พรุ่งนี้ก็เป็นปิ่นไข่มุกอันประณีตใหม่สดจากชายผมของมารดา กระทั่งบางครั้งยังออดอ้อนว่า ตอนเรียนตีโปโลเห็นอานม้าปิดทองของคุณหนูบ้านอื่นดูงดงามยิ่งนัก...
ของที่นางขอหาได้ล้ำค่าที่สุด ทว่าก็ล้วนเป็นของดีที่บิดามารดามองเห็น ใช้ได้ ซึ่งอยู่ใกล้มือ
ฉินมู่ชวนและอิงฉยงฟังก็เริ่มคุ้นเคยกับบุตรสาวคนเล็กที่เปลี่ยนหน้าวันละหลายครั้ง พวกเขาแต่เดิมมิใช่ผู้ใส่ใจสิ่งของเงินทองมากนัก
หรือแม้แต่ เมื่อรับรู้ถึงการ ‘ทำเป็นปฏิเสธทั้งที่ปรารถนา’ ของบุตรสาวคนโต ได้แล้วยังต้องปลอบให้นางสบายใจรับไว้อย่างนั้น การอ้อมค้อมเช่นนี้
เปรียบกับ การที่บุตรสาวคนเล็กถูกใจสิ่งใดในมือก็เอ่ยปากตรง ๆ ได้แล้วก็ให้หน้าชมเชย วิสัยตรงไปตรงมาเช่นนี้
กลับทำให้รู้สึกสบายใจอย่างคาดไม่ถึง
ดังนั้น ส่วนใหญ่จึงไม่ขัดใจ
ซื่อหลานมิใช่เพียงใช้ทุกวิถีทางเพื่อเติมเต็มคลังสมบัติลับของตนเอง
ยังลากฉินเจิ้งหยางให้ทำเช่นเดียวกัน
อย่างไรเสีย จวนตงชางโหวก็เป็นตระกูลใหญ่ทรัพย์สินมาก มีกระรอกสักสองตัวก็ไม่มากมายอะไร
หากไม่ฉวยโอกาสนี้ขนไปให้มาก จะเก็บไว้ให้ฉินหนานยันขนไปอุดหลุมที่จวนโหวหนิงหย่วนหรือ?