"พูดได้ดี!"
เหล่าสาวใช้ตัวน้อยถูกคำพูดของเนียนซื่อหลันทำเอาขวัญหนีดีฝ่อ แต่กลับมีเสียงชื่นชมดังขึ้นอย่างเต็มเปี่ยม
ทุกคนหันไปมองเห็นผู้มาเยือน ต่างพากันคารวะ "คุณชายรอง!"
เนียนซื่อหลันก็มองไปยังต้นเสียง เป็นเด็กหนุ่มอายุประมาณสิบต้นๆ สวมอาภรณ์งดงามสีเงิน หน้าตาคล้ายนางอยู่สามส่วน
ผู้มาเยือนมิใช่ใครอื่น เป็นพี่ชายของเสี่ยวฉินซื่อ และเป็นบุรุษเพียงคนเดียวของจวนสกุลฉินในรุ่นนี้ ฉินเจิ้งหยาง
ฉินเจิ้งหยางเข้ามาใกล้ ใบหน้ายังแฝงรอยยิ้มเหมือนจะดูเรื่องสนุก "น้องสาม เจ้าทรมานครานี้มิสูญเปล่า สมองถูกแช่น้ำเย็นชะล้างแล้วก็ฉลาดขึ้นมาก กระทั่งวาจายังเฉียบแหลมกว่าแต่ก่อน"
เขายังอยากยกมือชี้ไปที่ศีรษะเนียนซื่อหลัน แต่นางกลับเบี่ยงหลบอย่างไม่เกรงใจ
ดวงตาที่เนียนซื่อหลันมองเขามีทั้งความพินิจและรังเกียจ
โศกนาฏกรรมของเสี่ยวฉินซื่อ โทษเจ็ดส่วนเป็นเพราะความเห็นแก่ตัวเอาแต่ใจของพี่ใหญ่สกุลฉิน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะบิดามารดาลำเอียง และอีกสองส่วนเกิดจากคนตรงหน้า
หลังจากที่พี่ใหญ่สกุลฉินขนทรัพย์สินครึ่งเดียวที่เหลือของจวนโหวไป ฉินเจิ้งหยางก็เก็บกดความไม่พอใจต่อบิดามารดาและพี่น้องมานานจนระเบิดออกมา
เกลียดชังพี่ใหญ่สกุลฉินที่แบ่งสมบัติของตนจนเข้ากระดูกดำ ต่อเสี่ยวฉินซื่อที่กำลังจะแบ่งสมบัติของตนก็ไม่ไว้หน้ากันเลย
หลังจากบิดามารดาสกุลฉินจากไป เขากับภรรยาร่วมกันคิดร้าย ยักยอกสินสอดที่มารดาแอบทิ้งไว้ให้เสี่ยวฉินซื่อทั้งหมด แถมยังอ้างว่าใช้จ่ายในบ้าน แล้วไล่คนรับใช้ในเรือนของเสี่ยวฉินซื่อออกหมด ให้นางต้องทำงานเย็บปักถักร้อยด้วยมือตนเองเพื่อแลกอาหารการกิน
สุดท้ายยังแอบวางแผน ให้เสี่ยวฉินซื่อแต่งงานกับพ่อม่ายแก่ที่ยอมจ่ายค่าสินสอดสูงๆ เพื่อเป็นภรรยาคนต่อไป
บีบให้เสี่ยวฉินซื่อจำต้องแต่งกับกู้เยี่ยนไค
ล้วนเป็นหลุมไฟทั้งนั้น
อย่างน้อยกู้เยี่ยนไคก็เป็นทายาทของจวนโหวหนิงหย่วน มีตำแหน่งบรรดาศักดิ์จริงๆ รออยู่เบื้องหน้า
"ข้ากำลังพูดกับเจ้าอยู่" ฉินเจิ้งหยางรอเนียนซื่อหลันตอบอยู่นานก็เริ่มไม่พอใจ "เจ้ามองข้าเช่นนี้ทำไม? หรือว่าโง่ไปอีกแล้ว?"
"เจ้าต่างหากที่โง่ ข้ากำลังคิดว่าเจ้ามาได้ถูกจังหวะ พรุ่งนี้ท่านพ่อจะพาข้าไปสนามม้าเพื่อเลือกม้า เจ้าไม่ชอบพูดว่าท่องหนังสือไร้รสชาติ ไฉนไม่ตามมาด้วยกันเลือกสักตัวเล่า? ต่อไปก็เรียนตีคลีม้าด้วยกัน จะได้เป็นเพื่อนกัน"
เนียนซื่อหลันเอ่ยปากเชิญ
ฉินเจิ้งหยางฟังแล้วก็รีบโบกมือ "ไม่ต้องๆ ข้าไม่สนใจของพวกนั้น"
เขาไม่กล้าพูดว่า เนื่องจากเรียนอักษรไม่สำเร็จ ก่อนหน้านี้ที่บ้านหาครูบู๊ให้เขา พาขึ้นหลังม้าไปแล้ว แต่กลับมาแล้วก้นเจ็บไปทั้งคืน ดังนั้นวิชาบู๊เขาก็แอบทิ้งในใจเหมือนกัน
รอวันฤกษ์ดีในภายหลังค่อยบอกคนในบ้าน โดยเฉพาะบิดามารดาให้รู้
คุณชายรองฉินผู้นี้ ไม่เพียงแต่เรียนอักษรไม่สำเร็จ ยังร่ำเรียนบู๊ก็ไม่ได้ความ
"เจ้าก็ระวังหน่อยเถิด การเรียนตีคลีม้าก็มิใช่เรื่องที่จะสำเร็จในวันเดียว อีกทั้งยังต้องทนลำบากอีกมาก หากเจ้าไม่อยากเดินตามหลังนาง เก็บเศษที่เหลือจากนาง ก็เรียนการจัดการบ้านเรือนบ้างก็ดี เป็นสตรี เหตุใดต้องทนทุกข์ทรมานกาย"
ฉินเจิ้งหยางกล่าวห่วงใยไปตามมารยาท
หากเป็นเมื่อก่อน เขาก็ไม่ชอบน้องสามคนนี้เหมือนกัน แม้นางจะไม่เหมือนฉินหนานยัน ที่คอยแย่งชิงความสนใจจากบิดามารดา และแย่งชิงทุกสิ่งที่เขาสมควรได้รับในฐานะบุตรชายคนโต แต่ทุกครั้งที่พบพี่ชายรองอย่างเขา ก็ทำท่าสูงส่งเหมือนดูถูกเขา ก็น่าขยะแขยงอยู่ไม่น้อย
เจ้ามองไม่เห็นพี่ชายแท้ๆ อย่างข้า ข้าก็ไม่เห็นค่าเจ้าพวกเด็กอมมืออย่างเจ้า
แต่วันนี้ ตอนแรกก็ต่อสู้ไม่ยอมให้ต่อหน้าบิดามารดา ต่อมาก็ต่อว่าฉินหนานยันซึ่งๆ หน้า
คำที่ว่า "คนต่ำช้าก็คือเสแสร้ง" โดนใจเขายิ่งนัก
ฉินเจิ้งหยางรู้สึกว่าน้องสามคนนี้เปลี่ยนไปอย่างน่ามองขึ้นมาก
เนียนซื่อหลันสัมผัสได้ถึงความหวังดีของเขา อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วเล็กน้อย เดิมตั้งใจแค่กล่าวเตือนสองประโยค ตอนนี้กลับต้องพูดให้ลึกซึ้งขึ้น "เมื่อพูดถึงไม่อยากหยิบของที่พี่เขยทิ้ง พี่ชายรองกับข้าคิดตรงกัน แต่ว่าที่พี่ชายรองพูดก็ไม่ถูกทั้งหมด นางฉินหนานยันน่ะไม่ได้เรียนการจัดการบ้านเรือน แต่นางก็ใช่ว่าจะเรียนไม่ได้ เป็นเพราะคนอื่นคิดว่าตนเป็นเซียนผู้หลุดพ้น ไม่เสพควันไฟมนุษย์ รังเกียจทองเงินว่าหยาบโลน การจัดการบ้านเรือนว่าโสมม หากข้าไปเรียน ก็มิใช่เป็นการหยิบของที่นางดูแคลน ตกต่ำกว่าเดิมหรือ?"
ฉินเจิ้งหยางลูบคาง "พูดอย่างนี้ก็ถูก แล้วการตีคลีม้า..."
"นางไม่ได้บ่นว่าร่างกายอ่อนแอตลอดวันหรอกหรือ?"
เนียนซื่อหลันแหงนหน้า ขณะนี้แสงอาทิตย์ยามเช้าสวยงาม ข้างทางเล็กๆ พืชพรรณเขียวขจี หยาดน้ำค้างเปล่งประกายระยิบระยับ เต็มไปด้วยพลังชีวิต
"ล้วนเป็นบุตรของบิดามารดา ทว่าข้ากับเจ้าร่างกายแข็งแรง นางกลับอ่อนแอมาตั้งแต่เกิด"
ดวงตาของฉินเจิ้งหยางหม่นลงตามคำพูดแผ่วเบาของเนียนซื่อหลัน
ร่างกายอ่อนแอ นั่นแหละคือข้ออ้างที่ใหญ่ที่สุดที่นางต่ำช้าผู้นั้นใช้แย่งชิงกับเขา
แต่หากเขารู้ตั้งแต่แรกว่าเพราะร่างกายแข็งแรง จะถูกบิดามารดาเมินเฉยครั้งแล้วครั้งเล่า แถมยังถูกสั่งให้ยอม ให้ตามใจ
เขายอมไม่แข็งแรงเสียดีกว่า!
เพียงร่างกายอ่อนแอ มิใช่พิการ อีกทั้งหลายปีมานี้ ต้องส่งของล้ำค่าไปมากเพียงใด เอาใจใส่เลี้ยงดูนางอย่างดีแล้ว กระทั่งหมอก็บอกว่า ตราบใดที่ไม่ทำเกินไป ชีวิตก็ไม่เป็นอันตราย
ยังจะมาแย่งส่วนของเขาอีก!
"นางอ่อนแอ ก็ควรพักรักษาตัวที่บ้าน ออกนอกเรือนไม่ได้ ทำได้แค่อ่านตำรา เล่นดนตรีวาดภาพในลานบ้านใช้ชีวิตไป" เนียนซื่อหลันเปลี่ยนน้ำเสียงกระทันหัน "เจ้ากับข้าร่างกายแข็งแรง ไฉนไม่ใช้ชีวิตอย่างสนุกสนานเล่า? ไปขี่ม้าที่เร็วที่สุด ลิ้มรสสุราที่แรงกล้าที่สุด ปีนภูเขาที่สูงที่สุด ท่องทะเลสาบที่กว้างใหญ่ที่สุด"
จิตใจของฉินเจิ้งหยางสั่นสะเทือน คำพูดของน้องสามเหมือนก้อนหิน ถูกโยนเข้าไปในจิตใจที่ไร้คลื่นลม ทำให้เกิดระลอกคลื่นซ้อนไปมา
"นางโชคดีไม่พอ ไม่คู่ควรกับสิ่งเหล่านี้ พวกเราไม่ควรพลาด"
--
ฉินเจิ้งหยางเดินจากไปอย่างล่องลอย
เนียนซื่อหลันกลับไปยังเรือนเล็กของตน แล้วเพิ่งรู้สึกตัวว่าที่นี่มีชื่อว่า เรือนคงหลาน
หมายถึง กล้วยไม้ในหุบเขาเงียบงัน
ตงชางโหวเป็นผู้ตั้งชื่อเอง คนๆ นี้ก็แปลกดี ทั้งที่เกิดในตระกูลขุนนางผู้ดีเก่า กลับคิดว่าตนเป็นบัณฑิต แต่สวรรค์ก็มิได้ให้สมองปัญญาปราดเปรื่องดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี ไม่ว่ายัดตำราไปเท่าใดก็ไม่พอไปสอบเข้ารับราชการ ได้แต่เสแสร้งอวดรู้
จนภายหลังเสี่ยวฉินซื่อเรียนหนังสือแล้ว รังเกียจว่าอักษร "คง" ในชื่อเรือนคงหลานอัปมงคล จึงเปลี่ยนเป็นเรือนจื่อทิง
แท้จริงแล้ว สิ่งที่นางรังเกียจไม่ใช่ชื่อเรือนนี้
เนียนซื่อหลันที่อ่านความทรงจำแล้วส่ายหน้า แท้จริงแล้วเสี่ยวฉินซื่อไม่พอใจที่พี่ใหญ่ผูกขาดความรักของบิดามารดา ทำให้นางต้องอ้างว้างเปลี่ยวเหงาอยู่คนเดียว อยากระบายความอัดอั้นในใจ จึงยืมชื่อเรือนมาด่าว่าอัปมงคล
เมื่อได้ดูความทรงจำของเสี่ยวฉินซื่อ ซื่อหลันก็รู้ชื่อจริงของนางแล้ว
แต่นางก็ยังคิดจะหาโอกาสไปขอเปลี่ยนชื่อกับตงชางโหว เนียนซื่อหลันของนางต่อให้สวมรอยเป็นเสี่ยวฉินซื่อ ก็ยังต้องเป็นตัวของนางเอง
นิสัยใจคอ ความชอบ หรือแม้แต่ชื่อ ก็ต้องเป็นของนางเอง
"ข้าอยากกินขนมผงปู สั่งให้ห้องครัวทำมาให้หน่อย"
สาวใช้มองหน้ากันเลิ่กลั่ก เด็กสาวที่ปลุกซื่อหลันตอนเช้าอย่างปี้ฉินมีท่าทางลำบากใจ "คุณหนูเจ้าคะ ที่ท่านพูดถึง เป็นของว่างหรือไม่?"
"ใช่ ถามในครัวว่ามีใครทำเป็นหรือไม่ หากทำได้ ข้าจะให้รางวัลอย่างงาม"
หากไม่มีใครทำเป็นจริงๆ วันหลังค่อยให้สูตรคร่าวๆ ลงไป
ซื่อหลันคิดในใจ
ปี้ฉินรับคำสั่งแล้วไป สาวใช้คนอื่นๆ ก็ถูกส่งไปทำงาน เหลือเพียงเป้าฉินคนเดียว
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่รอบข้าง เป้าฉินจึงกล่าวเสียงต่ำ "วันนี้คุณหนูพูดกับคุณชายรองมากเกินไป หากถูกผู้อื่นได้ยินเข้า..."
ยังไม่ทันขาดคำ ถ้วยชาก็ถูกปาลงข้างเท้าของเป้าฉินอย่างแรง น้ำชากับเศษกระเบื้องกระเด็นเปียกรองเท้าถุงเท้าของนาง
เป้าฉินตกใจสะดุ้ง เงยหน้ามองสบกับดวงตาที่ดุดันทรงอำนาจเต็มไปด้วยพลังกดดัน จิตใจจมดิ่งลง
"บ่าวสมควรตายเจ้าค่ะ"
นางคุกเข่าลงอย่างไม่ลังเล
ซื่อหลันดึงสายตากลับมา วางเฉยรินน้ำเปล่าอีกแก้วให้ตนอย่างไม่สะทกสะท้าน ชาของผู้คนในยุคนี้ไม่ถูกปากนางเลย ตอนเช้าลองชิมไปหนึ่งอึก นางก็ถ่มทิ้งอย่างไม่ลังเล
"หากถูกผู้อื่นได้ยิน ก็แปลว่าข้าปกครองคนใต้บังคับบัญชาไม่ได้ ปล่อยให้พวกเจ้าแต่ละคนกลายเป็นพวกอกตัญญูคดโกง เมื่อถึงตอนนั้นข้าเองก็หนีไม่พ้นจากการสั่งสอนของบิดามารดา แต่พวกเจ้าก็อย่าหวังว่าจะรอด! ข้าใช้คน ต้องการเพียงความภักดีและเชื่อฟัง ไม่นิยมคนฉลาด เพราะสิ่งที่มากที่สุดในโลกนี้ หาใช่คนฉลาดไม่ แต่เป็นคนโง่ที่คิดว่าตนเองฉลาด!"
"เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ!"
"จัดการเก็บกวาดซะ"
"เจ้าค่ะ"
"เจ้ากับปี้ฉินล้วนเป็นสาวใช้ชั้นหนึ่ง คนในเรือนพวกเจ้ากัดการได้หมด จำไว้ให้ดี หากคำพูดของข้ามีสักประโยคหลุดลอยไปข้างนอกแล้วให้ข้ารู้ ข้าจะเอาผิดกับพวกเจ้าสองคนเท่านั้น!"
"...เจ้าค่ะ"