แทบไม่มีผู้ใดเมื่อได้เห็นชีวิตของเสี่ยวฉินซื่อแล้ว ยังจะชื่นชอบคุณหนูต้าฉินผู้นี้ได้อีก
หากไม่ใช่เพราะนางแต่งเข้าจวนโหวหนิงหย่วนแล้วสร้างเรื่องวุ่นวายสารพัด จนทำลายชื่อเสียงของธิดาสกุลฉินที่ยังไม่ได้ออกเรือน ฐานะเป็นธิดาเอกเช่นนาง เสี่ยวฉินซื่อจะต้องร่ำรอการสู่ขอไม่สมหวัง จนถูกปล่อยให้กลายเป็นสาวแก่ไปได้อย่างไร?
ได้แต่กัดฟันหลังจากนางตายแล้ว แต่งเข้าจวนโหวหนิงหย่วนเป็นภรรยาสืบต่อ
กล่าวได้ว่าโศกนาฏกรรมทั้งชีวิตของเสี่ยวฉินซื่อ ล้วนมีต้นตอจากความเห็นแก่ตัวเอาแต่ใจของต้าฉินซื่อผู้นี้
ทว่ายามนี้ เนียนซื่อหลันไม่เพียงแค่ไม่ชอบต้าฉินซื่อ
ความทรงจำอันกระจัดกระจายและหดหู่ของเสี่ยวฉินซื่อ หลั่งไหลท่วมท้นดุจกระแสน้ำ หลังจากนั้นเนียนซื่อหลันก็รู้สึกได้เพียงว่าอกของตนอัดแน่นด้วยลมขุ่นมัว
ถูกทำให้คลื่นไส้
ในตำนานดั้งเดิม หลังจากต้าฉินซื่อแต่งเข้าจวนโหวหนิงหย่วนแล้ว ใช้อาการป่วยเป็นโล่กำบัง วิธีจัดการกับมารดาของสามีมิใช่เพราะนางนึกสนุก หรือแวบคิดขึ้นมาได้
ทว่าเป็นสิ่งที่มีเค้ารางมาตั้งแต่เด็ก
ในความทรงจำของเสี่ยวฉินซื่อ ร่างระหงราวหลิวอ่อนกลางสายลมของพี่สาวใหญ่ฉินหนานยัน มักจะครอบครองจุดศูนย์กลางสายตาของบิดามารดาอยู่เสมอ
ไม่ว่านางกับพี่ชายรองจะพยายามเข้าหาบิดามารดาเพียงใด ก็ไม่มีวันอยู่เหนือพี่สาวใหญ่
เพียงต้าฉินซื่อไอออกมาแค่ครั้งเดียว คนทั้งจวนทั้งบนล่างต้องกลั้นลมหายใจรวมจิตจดจ่อ
เพียงปลายคิ้วขมวด มารดาก็จะอกสั่นขวัญแขวนไปสามตลบ
ส่วนเสี่ยวฉินซื่อในฐานะบุตรสาวคนรอง ในสายตาผู้อื่น นางก็เป็นธิดาเอกของตระกูลโหวผู้สูงศักดิ์
เมื่ออยู่ต่อหน้าต้าฉินซื่อ นางกลับเหมือนสาวใช้ที่ไร้ค่าเพียงอีแปะเดียว
ผ้าเนื้อดีที่เพิ่งได้มา มักจะเป็นต้าฉินซื่อเลือกก่อนเสมอ ส่วนที่เหลือจึงจะตกมาถึงเสี่ยวฉินซื่อ
ขนมเลิศรส ต้าฉินซื่อเบื่ออาหาร เพียงชิมคำเดียวก็วางลง หากเสี่ยวฉินซื่อกินเพิ่มอีกสักชิ้น ก็จะถูกมารดากล่าวว่า: "หนูซานเจียเชื่อฟัง พี่สาวของเจ้ายังทานไปไม่มาก คิดว่าช่างทำขนมผู้นี้ยังตั้งใจไม่พอ พวกเราไม่ทานแล้ว"
แม้คำพูดจะเป็นเช่นนั้น ทว่าแววตานั้น ราวกับว่านางกินเพิ่มอีกคำเดียวก็เป็นบาป
ทั้งสองเรียนอ่านเขียนไปด้วยกัน วันใดที่ต้าฉินซื่อเขียนคัดแบบอักษรไม่เสร็จ วันใดที่จำบทความไม่ได้ นางก็ไม่ควรเขียนเสร็จ ไม่ควรท่องจำ
เพราะล้วนเป็นบุตรที่บิดามารดาให้กำเนิด
แต่นางกลับมีสุขภาพดี
กระโดดโลดเต้น ไร้กังวลใดๆ เติบใหญ่ขึ้นมา
จะสมควรต่อพี่สาวที่ร่างกายอ่อนแอป่วยง่าย ตั้งแต่ยังอยู่ในผ้าห่อตัวก็ถูกหมอวินิจฉัยว่ามีเค้าจะตายก่อนวัยอันควรได้อย่างไร?
——
เนียนซื่อหลันกำมือที่อยู่ในแขนเสื้อแน่น เล็บมือแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ
ความทรงจำเหล่านั้นราวกับมีชีวิต ดึงความรู้สึกอันรุนแรงระลอกแล้วระลอกเล่าในส่วนลึกของหัวใจนาง
น้อยเนื้อต่ำใจ อึดอัดไม่รู้จะทำเช่นไร กลัดกลุ้ม และเจ็บปวด
สุดท้ายก็เลือนหายไปดุจควัน
หลงเหลือไว้เพียงความโกรธแค้น ซึ่งเป็นของนาง เนียนซื่อหลันเอง
นางเนียนซื่อหลันอยู่ในวังหลวง สู้กับเจินหวน สู้กับฮองเฮา สู้กับพวกหญิงสาวที่จิตใจล้ำลึกและมีไม้เด็ดโหดเหี้ยม เคยพบเห็นการกระทำที่ต่ำต้อย ไม่สามารถขึ้นโต๊ะ แต่กลับน่าขยะแขยงราวกับแผลเรื้อรังที่เกาะกินกระดูกเช่นนี้ที่ไหนกัน!
ยึดครองความห่วงใยของบิดามารดาทั้งหมด? ให้นางไปเก็บของที่ไม่ต้องการ?
ฝันไปเถิด!
สิ่งของของนางเนียนซื่อหลัน ล้วนเป็นนางแย่งชิงมาเอง ช่วงชิงมาเอง ผู้ใดกล้าให้นางเก็บของเหลือใช้ ผู้นั้นนางจะตัดมือทิ้งเสีย!
ขณะกำลังคิด เบื้องหลังพลันมีเสียงฝีเท้าถี่กระชั้นดังขึ้น พร้อมกับเสียงร้องเรียกที่คุ้นเคยและเจือด้วยเสียงสะอื้น: "น้องสาว! น้องสาวเจ้าคอยข้าก่อน!"
เนียนซื่อหลันชะงักฝีเท้า แต่ไม่ได้หันกลับไป
ฉินหนานยันถลกชายกระโปรงไล่ตามขึ้นมา ลมหายใจกระชั้น รอบดวงตาแดงก่ำยิ่งกว่าตอนอยู่ในห้องโถง เม็ดน้ำตากลิ้งหล่นลงมา ไหลอาบแก้มขาวนวล ช่างงดงามดังดอกสาลี่อาบน้ำค้าง
นางยื่นมือหมายจะดึงแขนเสื้อของเนียนซื่อหลัน แต่ถูกเนียนซื่อหลันพลิกตัวหลบไปอย่างง่ายดาย
"น้องสาว..." มือของฉินหนานยันค้างกลางอากาศ เสียงโศกสลดยิ่งขึ้น: "เจ้ายังโกรธพี่อยู่หรือ? เรื่องที่สระบัว เป็นอุบัติเหตุจริงๆ พี่เองก็อยากจะตกลงไปเสียเอง... บัดนี้เจ้าพูดกับบิดามารดาเช่นนี้ ยัง...ยังจะบอกว่าอยากเรียนการขี่ม้ายิงธนูป่าเถื่อนนั่นอีก ไม่เท่ากับทำให้บิดามารดาเป็นห่วงหรือ? เราสองพี่น้องเรียนดนตรี หมากล้อม อักษร และวาดภาพด้วยกัน ปรองดองสามัคคี ไม่ดีหรือ? หากเจ้าไม่ชอบพี่ พี่จะอยู่ห่างเจ้าให้มากขึ้นก็ได้..." นางกล่าวพลางยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นซับน้ำตา ไหล่กระตุกน้อยๆ ราวกับถูกทำให้ขัดใจอย่างใหญ่หลวง
เนียนซื่อหลันหันกายกลับมาอย่างช้าๆ ดวงตาคู่คมที่สดใสกวาดมองสำรวจฉินหนานยันขึ้นลง แววตาเยียบเย็นดุจคมมีด กรีดผ่านทุกกระเบียดนิ้วของท่วงท่าอ่อนแอแสนเสแสร้งของนาง
"คำพูดของพี่ ข้าไม่เข้าใจจริงๆ" เนียนซื่อหลันหัวเราะเย็น: "เมื่อครู่อยู่ในห้องโถงข้าบอกไปแล้ว การขี่ม้ายิงธนูคือหนึ่งในหกศิลป์ของปราชญ์ จะเรียกว่าป่าเถื่อนได้อย่างไร? หรือว่าพี่คิดว่าตนเองมีรสนิยมยิ่งกว่าปราชญ์เสียอีก?"
ฉินหนานยันหน้าซีดเผือด เร่งร้อนแก้ตัว: "ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น..."
"หมายความเช่นไรเล่า?" เนียนซื่อหลันขัดจังหวะนางตรงๆ ซักไซ้ต่ออย่างไม่เกรงใจ: "หรือคิดว่าฮองเฮาองค์ก่อนป่าเถื่อน? หรือฝ่าบาทองค์ก่อนพระเนตรบอดมีรัตนชาติไม่รู้จัก? หรือคิดว่า ข้าเป็นคนที่เกิดมาก็ควรเดินตามหลังเจ้า เก็บของเล่นที่เจ้าไม่ต้องการ เรียนสิ่งที่เจ้าเลือกเหลือแล้ว ถึงจะเรียกว่ารู้จักกาลเทศะ?"
"เจ้า..." ฉินหนานยันถูกคำถามที่โผงผางและหลักแหลมทำให้อึ้งจนพูดไม่ออก แม้น้ำตายังลืมไหล
"พี่สาว"
เมื่อเห็นว่าพวกสาวใช้และแม่นมของฉินหนานยันตามมาข้างหลังแล้ว เนียนซื่อหลันจึงผ่อนน้ำเสียงลง แต่นัยน์ตายังคงเย็นชาเช่นเดิม
"เจ้าไม่เหมือนข้า ร่างกายบึกบึนดั่งลูกวัว เจ้าร่างกายอ่อนแอ อายุขัยจำกัด นับแต่นี้ไป อย่าออกจากเรือนบ่อยเลยดีกว่า หากว่างก็พักผ่อนและกินยาอยู่ในห้องให้มากเข้า ท่องบทร้อยกรองไร้สาระที่ฝึกจิตใจให้มากขึ้นอีกหน่อย บางทีอายุอาจจะยืนยาวขึ้น"
"ส่วนข้า สวรรค์ให้ร่างกายแข็งแรงอายุยืนนี้แก่ข้า ข้าเองก็จะใช้มันใช้ชีวิตตามใจฉัน ในวิถีอันสง่างาม"
"เจ้ากับข้ามิใช่คนทางเดียวกัน ต่อไปนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องมารบกวนกันมาก"
"เจ้า!"
การรู้ตัวว่าร่างกายอ่อนแอกับการถูกสาปแช่งว่าอายุสั้นต่อหน้านั้นไม่เหมือนกัน
ฉินหนานยันทั้งโกรธทั้งร้อนใจ น้ำตาไหลพราก ถึงกับลืมมารยาทของกุลสตรีผู้ดี ยกมือขึ้นชี้เนียนซื่อหลัน
เนียนซื่อหลันกลับแค่นเสียงเย็นชา หมุนตัวเดินจากไป
ก่อนจากไปยังไม่ลืมปัดชายกระโปรง หลุดปากว่า: "อัปมงคล!"
"คุณหนูใหญ่ คุณหนูใหญ่เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ?"
"เร็วเข้า เร็วไปเชิญหมอหลิวมา!"
เบื้องหลังดังเสียงหวีดร้องตื่นตระหนกของพวกแม่นม ตรงนี้ไม่นานก็เกิดความโกลาหล
เนียนซื่อหลันยิ่งเร่งฝีเท้าเร็วขึ้น เหล่าสาวใช้ของนางก็เร่งตามหลังนางไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้าเล็กๆ ของแต่ละคนมีสีหน้าไม่เลื่อนลอยก็หวาดหวั่น
ที่เลื่อนลอยคือไม่อยากเชื่อว่าหูตนเองได้ยินคุณหนูสามด่าคุณหนูใหญ่เรื่องอายุสั้น
ที่หวาดหวั่นคือกลัวว่าเดินช้าไปสักนิดเดี๋ยวจะเดือดร้อน
ทว่าทุกคนคาดไม่ถึงยิ่งกว่า คือหลังจากอ้อมกองหินก้อนหนึ่งแล้ว คุณหนูสามของพวกนางก็เอื้อนวาจาดุดันอีกประโยคหนึ่งว่า:
"สตรีต่ำต้อยมักเสแสร้ง!"