เมื่อได้ทบทวนชีวิตของอีกฝ่ายจนหมด เนียนซื่อหลันก็วางม้วนหนังสือลง ใบหน้าเผยแววดูแคลน "จิตใจร้ายกาจก็จริง แต่ขาดความเด็ดเดี่ยว ในเมื่อกล้าถึงขั้นยอมพังพินาศไปด้วยกัน เหตุใดไม่คว่ำโต๊ะให้เร็วกว่านี้? หากข้าเป็นเจ้า ไฟนี้ข้าจะจุดก่อนแต่งงาน จุดใส่ห้องของพี่ชายพี่สะใภ้คู่นั้น!"
เสี่ยวฉินซื่อก็อ่านม้วนหนังสือในมือจบแล้วเช่นกัน เมื่อเผชิญกับคำวิจารณ์ของเนียนซื่อหลัน ใบหน้านางยังคงรอยยิ้มอ่อนโยนเหมือนเช่นทุกวัน
"จิตใจคนมิอาจแข็งกร้าวถึงที่สุดได้ในพริบตา ความเด็ดเดี่ยวถึงที่สุด หากไม่ถูกพวกเขาบีบบนทางตัน คุณหนูดีแห่งตระกูลสูงศักดิ์อย่างข้า จะยอมเอาตัวเข้าเสี่ยงกับก้อนหินไร้ค่าเหล่านั้นได้อย่างไร? ส่วนเจ้า ด้วยชาติตระกูลเช่นนั้น อีกทั้งพี่ชายที่เก่งกาจ เหตุใดจึงมาตกหลุมพรางคำหวานของบุรุษได้เล่า?"
เมื่อมองใบหน้าเปลี่ยนสีของเนียนซื่อหลัน เสี่ยวฉินซื่อก็ยิ้มอย่างพอใจ "ข้าไม่เอาไหนสักเพียงใด ก็ยังไม่เคยเชื่อคำพูดของบุรุษสักครึ่งคำ"
โครม!
เนียนซื่อหลันฟาดม้วนหนังสือลงบนโต๊ะอย่างแรง แต่พอหวนคิดถึงทุกสิ่งที่ตนทำเพื่อผู้นั้น ล้วนเหมือนคนเสียสติ...นางก็ระเบิดอารมณ์ไม่ออกเสียอย่างนั้น กำลังฮึกเหิมเหือดหายไปสิ้น เอ่ยเสียงเบา "ช่างเถิด ช่างเถิด...ก็เปลี่ยน! เจ้าคุ้มครองตระกูลเนียนของข้าให้ปลอดภัย ข้าก็จะช่วยเจ้าสั่งสอนผู้ที่ผลักเจ้าให้ถึงทางตันทั้งหมด!"
เสี่ยวฉินซื่อผงกศีรษะ "ตกลง!"
——
"คุณหนู ได้เวลาตื่นแล้ว"
เนียนซื่อหลันค่อยๆ ลืมตา
ม่านเตียงถูกมือเรียวงามเลิกเบาๆ และเกี่ยวไว้ด้วยขอเงิน แสงสว่างหลั่งไหลเข้ามา สาวใช้น้อยสวมเสื้อกั๊กสีเขียวคราม เกล้าผมเกล้ามวยคู่ โผล่ใบหน้าเข้ามา บนใบหน้ามีรอยยิ้มอบอุ่น "วันนี้หน้าตาคุณหนูดีขึ้นมาก เมื่อครู่ฮูหยินเพิ่งให้คนมาถามถึงนะเจ้าคะ"
เนียนซื่อหลันมิได้ตอบรับ สายตาคมกริบกวาดมองสาวใช้น้อยผู้นั้น แล้วค่อยๆ เคลื่อนผ่าน ไปสำรวจนอนหับแห่งนี้
เตียงใหญ่ไม้จันทน์แกะสลัก ข้างเตียงตั้งโต๊ะน้อยประดับเปลือกหอยมุก บนนั้นวางซุปโสมอุ่นไว้ ไกลออกไปเป็นชั้นโชว์ของ จัดแสดงเครื่องหยกและเครื่องกระเบื้องเล็กๆ น้อยๆ บนผนังแขวนภาพวาดพู่กันจีนลายดอกไม้และนก ทุกแห่งหนล้วนแฝงความประณีต สะท้อนความมั่งคั่ง
สมกับเป็นจวนโหว
ด้วยฐานะเช่นนี้ อย่างน้อยสี่ถึงห้าปีข้างหน้า ก็คงไม่ต้องทนลำบากแล้ว
เนียนซื่อหลันกระตุกมุมปาก ปลอบใจตนเอง
เช่นประสบการณ์ยามอดอยากขาดแคลนในวังเย็นเมื่อชาติก่อน นางไม่มีทางอยากเผชิญอีกเด็ดขาด
"คุณหนู ถึงเวลาแต่งตัวแล้ว"
สาวใช้น้อยเอ่ยอีก
เนียนซื่อหลันเก็บสีหน้า ตอบรับเบาๆ "อืม"
ชั่วขณะต่อมา ประตูห้องถูกผลักออกเบาๆ คนกลุ่มหนึ่งเดินเรียงแถวเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ สาวใช้สิบสองคนสวมอาภรณ์สีเดียวกัน นัยน์ตาหลุบต่ำ กลั้นลมหายใจ ในมือถือถ้วยกินน้ำ บ้วนปาก ผ้า ผิน เชิงแต่งหน้า ครีมทาผิว และสิ่งของอื่นๆ คุกเข่าลงเต็มพื้นอย่างเงียบงัน กิริยาทุกนางเป็นระเบียบเรียบร้อย แม้แต่เสียงเสียดสีของอาภรณ์ยังเบาจนแทบไม่ได้ยิน
สาวใช้คนหน้านำน้ำบ้วนปากอุ่นๆ มาให้ อีกนางถืออ่างบ้วนปากเนื้อดี เนียนซื่อหลันบ้วนปากจากมือนาง ทันใดนั้นก็มีคนที่สามยื่นผ้าขนหนูร้อนบิดหมาดมาให้ เช็ดหน้า ทาครีม ทุกขั้นตอนมีคนรับใช้เฉพาะ คล่องแคล่วราวกับผ่านการฝึกมานับพันครั้ง
แต่งแล้วเสร็จ
เนียนซื่อหลันลุกขึ้นยืน ทันใดนั้นก็มีสาวใช้เข้ามาคลุมเสื้อคลุมให้ เป็นเสื้อกั๊กผ้าแพรน้ำเงินเหลือบเงิน ปักลายดอกเหมยแบบกิ่งหักอันละเอียด นางยกมือจัดแขนเสื้อ สัมผัสผ้าลื่นละเอียด ฝีเข็มแน่นหนา เป็นของชั้นเลิศอย่างแท้จริง
แม้จะเรียกว่าจวนโหว ทว่าการปรนนิบัติของคนเหล่านี้หาได้ด้อยไปกว่าในตำหนักอี้คุนของนางแม้แต่น้อย
เนียนซื่อหลันพึงพอใจในสถานะนี้มากขึ้น
"ไปคารวะท่านพ่อ ท่านแม่"
——
โถงใหญ่จวนตงชางโหว
ตงชางโหวฉินมู่ชวนกับฮูหยินอิงฉยงฟังนั่งอยู่เบื้องบน
ฉินมู่ชวนวัยใกล้สี่สิบ แต่ใบหน้ายังคงหล่อเหลา ไร้ซึ่งความน่าเกรงขามของหัวหน้าตระกูลผู้ทรงอำนาจ กลับมีเสน่ห์สง่างามดุจบัณฑิต
ท่านแม่อิงก็หาได้ด้อยกว่า มีรูปร่างเพรียวบาง คิ้วนัยน์ตาอ่อนโยนดุจสายน้ำ
เนียนซื่อหลันกดอารมณ์ปั่นป่วนในใจ อาศัยความทรงจำที่เสี่ยวฉินซื่อทิ้งไว้ให้ทำความเคารพอย่างเรียบร้อย "บุตรสาวคารวะท่านพ่อ ท่านแม่"
"ลุกขึ้นเถิด เจ้าพึ่งหายป่วย ไม่ต้องมากพิธี"
น้ำเสียงฉินมู่ชวนอบอุ่นนัก
ท่านแม่อิงก็ยื่นมือให้ซื่อหลัน
ฝ่ายหลังเข้าใจรีบเข้าใกล้
ท่านแม่อิงพึ่งจะดึงคนเข้ามาข้างกาย กำลังจะเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง ก็มีเสียงหวานปานน้ำผึ้งหยดดังขึ้นข้างๆ แฝงความสะอื้น "น้องสาว...ร่างเจ้าเพิ่งดีขึ้นหรือ? วันนั้น ริมสระบัววันนั้น ล้วนเป็นความผิดของพี่เอง หากมิใช่เพราะพี่ร่างไม่แข็งแรง..."
เนียนซื่อหลันชำเลืองตามอง คนพูดคือสาวน้อยที่นั่งอยู่ด้านล่าง อายุสิบสองสิบสามปี ใบหน้าคล้ายเดิมห้าส่วนหกส่วน ทว่าแสดงความอ่อนหวานบอบบางกว่า ขณะนี้กำลังถือผ้าเช็ดหน้าขาว ยกขึ้นกดหางตาอย่างแผ่วเบา ขอบตาพูดแล้วก็แดง น้ำตาเหมือนจะหยดก็ไม่หยด หยุดอยู่บนขนตา สมกับเป็นท่วงท่าที่ชวนให้คนเอ็นดู
นี่คือพี่สาวแท้ๆ ของร่างเดิม คุณหนูใหญ่สกุลฉิน ฉินหนานยัน
ความทรงจำหลั่งไหลมา—สระบัว โต้เถียง พลัดตกลงไปในน้ำ และก่อนตกลงไป มือของพี่สาวดีคนนี้ที่ดูเผินๆ เหมือนอกสั่นขวัญแขวน แต่แท้จริงกลับแอบใช้แรง...
เนียนซื่อหลันแค่นเยาะในใจหนักขึ้น วิธีการแย่งชิงความโปรดปรานที่ขึ้นหน้าไม่ออกเช่นนี้ นางพบเห็นมากเกินพอในวังหลัง! หากเป็นเมื่อก่อน สตรีชั้นต่ำเช่นนี้คงถูกนางประทานยาจั่งหงไปแล้วลากไปทิ้งที่สุสานเถื่อนเป็นอันจบ!
นางไม่ตอบรับคำกล่าวของฉินหนานยัน แม้แต่จะมองนางสักนิด ราวกับท่วงท่าเหมือนจะร่ำไห้กับคำขอโทษสะอึกสะอื้นเป็นเพียงสายลมที่พัดผ่านหู นางหันไปทางตงชางโหวผู้อยู่เบื้องบน เสียงกล่าวกังวานชัด น้ำเสียงแน่วแน่ไม่ให้ใครโต้แย้ง:
"ท่านพ่อ ช่วงที่บุตรสาวป่วยครุ่นคิดสับสน กลับเข้าใจสิ่งต่างๆ ได้มาก กระดูกเนื้อร่างกายแข็งแรงคือรากฐาน บุตรสาวอยากเรียนขี่ม้า เล่นตีคลี"
คำกล่าวนี้สิ้น ความเงียบปกคลุมทั้งโถง
มือที่ถือผ้าเช็ดหน้าของฉินหนานยันแข็งค้าง น้ำตาคลอหน่วยราวจะหยดไม่หยด ดูตลกขบขันขึ้นมา พวกบ่าวรับใช้อยู่ข้างๆ ก็ก้มหน้าลง แม้แต่ลมหายใจยังผ่อนเบา
ฉินมู่ชวนก็อึ้งไปครู่หนึ่ง เขามองบุตรสาวคนรองที่ดูเหมือนมีอะไรเปลี่ยนไป แวบหนึ่งแห่งความประหลาดผ่านดวงตา แต่นั่นก็กลับกลายเป็นการชื่นชมที่มิอาจสังเกตได้ เขาลูบหนวดครุ่นคิดครู่หนึ่ง กลับผงกศีรษะ "ยิงธนูขี่ม้าและตีคลี? อืม... บุตรหลานสกุลฉินของข้า จะเก็บตัวอยู่แต่ในหอสตรีแต่เพียงอย่างเดียวก็หาใช่ มิควร ปัจจุบันในเมืองหลวงคุณหนูสูงศักดิ์ ยามว่างเล่นทุ่มแจกันกับตีคลีก็มีอยู่ไม่น้อย เรียนไว้บ้าง เสริมสร้างสุขภาพพลานามัย ก็เผยให้เห็นบุคลิกของจวนโหวได้ ไม่เลว"
ท่านแม่อิงเมื่อฟังดังนี้ เดิมมีสีหน้าปรีดาปราโมทย์ ทว่าหางตากลับเห็นบุตรสาวคนโตริมข้างๆ ซึ่งสีหน้าพลันหม่นลง ยิ่งดูแบบบางน่าเอ็นดู
ใจที่เปรียบดังตาชั่งก็เอียงไปในทันที
"แต่สตรี ถึงอย่างไรก็พึงยึดความกตัญญู สงบเสงี่ยม มีคุณธรรมเป็นสำคัญ" ท่านแม่อิงเอ่ยเสียงเบา กลับแฝงความหมายมิอาจค้านได้ "ขี่ม้าตีคลี สุดท้ายก็ดูไม่เป็นระเบียบเอาเสียเลย หากพลัดพรากบาดเจ็บอีก จะทำอย่างไรดีเล่า? อีกทั้งที่บ้านเพิ่งเชิญอาจารย์ใหม่มา ดนตรี หมากล้อม พู่กัน ภาพวาด ล้วนเป็นผู้มีชื่อเสียง พวกเจ้าสองพี่น้องควรตั้งใจศึกษา บ่มเพาะจิตใจ สามหนู เจ้าพี่เจ้าร่างกายอ่อนแอ เจ้าอยู่เป็นเพื่อนนาง ตั้งใจเรียนด้วยกัน มิเป็นการดีหรอกหรือ?"
ฉินหนานยันก้มหน้าพอดี ไหล่ยอบตัวลง ดูอ้างว้างไร้ที่พึ่ง
แววตากลับผ่านแวบแห่งความลำพองใจ
เนียนซื่อหลันชะงักไปชั่วขณะ
คำกล่าวนี้เปรียบเหมือนลูกกุญแจดอกหนึ่ง
พลันเปิดหีบความทรงจำซึ่งเป็นของเสี่ยวฉินซื่อแต่เพียงผู้เดียวในสมอง
เศษเสี้ยวนับไม่ถ้วนกระเด็นกระจายออกมา
ทุกภาพในเศษเสี้ยว ผสานกับถ้อยคำแผ่วหวานของท่านแม่อิง
ทำให้ไฟโทสะในใจเนียนซื่อหลันลุกโพลงขึ้นมาในทันที
เป็นเพื่อนใครบ่มเพาะจิตใจ? เจ้าสิ่งนี้ที่เสแสร้งแกล้งทำ?
นางเงยหน้าขึ้นฉับพลัน สายตาลุกวาว สบเข้ากับสายตาท่านแม่อิงโดยตรง เสียงกังวานสดใส แฝงน้ำเสียงท้าทายชัดเจน:
"ท่านแม่กล่าวคลาดเคลื่อนแล้ว! หลิ่วอี้ของปราชญ์ มีธรรมเนียม ดนตรี เกาทัณฑ์ ขับขี่ อักษร ตัวเลข เกาทัณฑ์ขี่ม้าอยู่ในนั้นด้วย เหตุใดจึงไม่เป็นระเบียบ? อีกทั้งกล่าวได้ว่า องค์จักรพรรดิองค์ก่อน โปรดการตีคลียิ่งนัก มักจัดกีฬาในพระราชวัง ผู้คนหลั่งไหลมาเต็มท้องถนน! ฮองเฮาองค์ก่อนทรงมีพระปรีชาสามารถในการตีคลี ทรงสง่างามกล้าหาญ เลื่องลือไปไกล ทรงเป็นแบบอย่างสตรีทั้งใต้หล้า! ไฉนมาถึงท่านแม่ที่นี่ กลับกลายเป็นไม่ตั้งใจศึกษา ไม่อาจบ่มเพาะจิตใจเสียได้?"