เมื่อฟ้าสางจางๆ โจวเหวินก็ออกมาจากบ้านตระกูลเฟิ่งด้วยความสดชื่นแจ่มใส ก่อนที่เพื่อนบ้านจะตื่น เขารีบมุดหายเข้าไปในความมืดของยามเช้าตรู่
คืนก่อนหน้า เขาไม่เพียงแต่ได้รับดอกเบี้ยตามที่ควรได้จากเฟิ่งจิ้ง แต่ยังได้รู้ว่าระบบ "การตอบแทนด้วยไมตรี" นี้ทำงานอย่างไร
พูดง่ายๆ ก็คือ ไม่ว่าโจวเหวินจะให้สิ่งใดแก่ใคร ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่มีความคิดร้ายต่อเขา สิ่งที่เขาให้นั้นจะกลับคืนมาเป็นบางส่วน เพียงแต่ว่าจะได้มากหรือน้อยเท่านั้นเอง ยิ่งอีกฝ่ายมีไมตรีจิตต่อโจวเหวินมากเท่าไร สิ่งตอบแทนก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น
ระดับเรียงตามลำดับคือ นิดหน่อย เล็กน้อย บางส่วน พอสมควร ค่อนข้างมาก มากมาย...
อัตราการตอบแทนคือ 1% 10% 25% 50% 75% 100%...
อีกทั้งยังมีกฎซ่อนเร้นอยู่ว่า ถ้าอีกฝ่ายรู้สึกซาบซึ้งใจจนแทบจะคุกเข่ากราบขอบคุณ จะเกิดคริติคอลฮิตขึ้นมา และระบบจะมีรางวัลเพิ่มเติมให้
"ไม่แปลกใจเลยที่เป็นนางเอก เนียนจริงๆ ครั้งนี้ถือว่าเก็บดอกเบี้ยแล้วก็แล้วกัน!"
โจวเหวินลูบเงินกว่าร้อยหยวนในกระเป๋า แต่ว่าเขาหมายถึงเงินร้อยหยวนนั้น หรือว่าสิ่งอื่นไม่ทราบได้
บนถนนยามเช้าตรู่ของปี 1975 ยังไม่มีความคึกคักเหมือนยุคหลัง ต่อให้เดินออกมาบนถนนใหญ่ ก็แทบจะไม่มีรถไม่มีคน
ไม่มีกลุ่มออกกำลังกาย ไม่มีเต้นรำกลางแจ้ง ไม่มีลุงแก่ที่ฟาดแส้ดังเป๊าะแป๊ะ จะมีก็เพียงผู้หญิงสองสามคนที่ออกมาตักถังอุจจาระเท่านั้น แทบจะไม่เห็นคนอื่นเลย โจวเหวินที่เป็นหนุ่มน้อยแบบนี้ถือว่าเป็นพวกนอกคอก
โจวเหวินที่ไม่ได้กลับบ้านมาทั้งคืน ไม่ได้เลือกที่จะกลับบ้าน และไม่ได้เลือกที่จะไปทำงานโดยตรง แต่เดินไปตามความทรงจำของร่างเดิมตรงไปยังตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง
ถ้าความทรงจำไม่ผิด ที่นั่นคือตลาดมืดขนาดเล็ก ตอนนี้กำลังเป็นเวลาเปิดตลาดพอดี
เมื่อครู่โจวเหวินพูดที่บ้านเฟิ่งจิ้งไม่ได้โกหก ที่เขาถูกพ่อตีเพราะเรื่องเปลี่ยนงานนั้นเป็นเรื่องจริง
โจวเหวินมีลูกทั้งหมดสี่คน พี่ใหญ่โจวอู่ อายุ 21 ปี ตอนนี้ไม่รู้ว่าประจำการอยู่ที่ไหน ส่วนโจวเหวินเพิ่งถูกพ่อใช้เส้นสายหางานในห้างสรรพสินค้าให้ ส่วนพี่รองโจวหรู และน้องชายโจวอี้ เป็นฝาแฝดชายหญิง อายุ 15 ปี กำลังจะจบมัธยมปลายอยู่แล้ว
การถูกตีในวันนี้เป็นครั้งแรกในชีวิตของโจวเหวิน ก็เพราะเขาทำตัวเกินไปจริงๆ
เห็น ๆ อยู่แค่ว่าน้องชายน้องสาวกำลังจะต้องไปอยู่ชนบทตามนโยบาย แต่เขาดันจะยกงานที่กว่าจะได้มายากลำบากให้กับผู้หญิงที่ไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรด้วย แล้วไม่ให้เขาถูกตีจะให้ใครถูกตีล่ะ
ตามความทรงจำของร่างเดิม พ่อของเขาลำบากมากกว่าจะได้งานนี้มา เพราะตำแหน่งพนักงานขายในห้างสรรพสินค้าเป็นงานที่หลายคนอยากได้ แย่งชิงกันแทบเอาชีวิต
เหตุผลที่บ้านยกงานนี้ให้โจวเหวิน ก็เพราะร่างกายเขาอ่อนแอเกินไป
โจวเหวินเกิดก่อนกำหนด ตั้งแต่น้อยก็ป่วยบ่อย ไอไม่หยุด เป็นลมบ่อย ๆ ถึงแม้ปีนี้อายุ 17 แล้ว แต่ส่วนสูงแค่ 160 เซนติเมตร และผอมเหมือนไม้แห้ง
คงจะกลัวว่าโจวเหวินจะตายตอนไปอยู่ชนบท พ่อถึงได้ไม่กลัวเสียหน้า ต้องไปวิ่งเต้นให้งานสบาย ๆ แก่เขา
แต่บ้านนี้เหลือลูกได้เพียงคนเดียว งานให้โจวเหวินไปแล้ว คิดว่าพอเรียนจบ น้อง ๆ ก็คงต้องไปอยู่ชนบท
ถึงแม้ตำแหน่งพ่อจะไม่ต่ำ และในบ้านมีเงินพอที่จะซื้องานให้ได้ แต่พี่รองน้องชายพอเรียนจบก็ต้องไปอยู่ชนบทอยู่ดี
เพราะนโยบาย "ไปชนบท" เป็นนโยบายชาติ ถ้าลูกของผู้นำไม่ไปอยู่ชนบท จะไม่ใช่แค่ถูกนินทาจนตายได้ แต่งานของพ่อแม่ก็ทำต่อไปไม่ได้ เพราะมีคนจ้องมองอยู่มากมาย
ทุกคนในบ้านยกโควตาให้โจวเหวินที่ร่างกายอ่อนแอที่สุด แต่เขากลับจะไปอยู่ชนบทเพื่อผู้หญิงคนหนึ่ง อย่างนี้ถ้าไม่โดนตีก็คงไม่เข้าท่า
ในสมองจัดระเบียบความทรงจำของร่างเดิมเสร็จ โจวเหวินก็อดไม่ได้ที่จะเกาหัวเขาอย่างเขิน ๆ ชาติที่แล้วเขาก็พอจะนับได้ว่าเป็นผู้ชายเจ้าชู้ แต่กลับไม่คิดว่าจะมาเกิดเป็นทาสรักแบบนี้ เป็นพวกขี้แพ้ที่โดนผู้หญิงหลอกให้เป็นลูกตุ้ม
"ช่างเถอะ เนื่องจากใช้ร่างของแกแล้ว งั้นข้าจะทำความดีแทนแกสักอย่าง!"
โจวเหวินก้าวเท้าเดินไปที่ตลาดมืด วางแผนจะเข้าไปซื้อของดี ๆ แล้วค่อยไปหาผู้จัดการเพื่อสานสัมพันธ์
งานต้องยกให้ แต่ไม่ใช่ให้เฟิ่งจิ้ง แต่จะยกให้น้องชายน้องสาว
พี่รองกับน้องชายยังเด็ก ในชนบทที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายและความเป็นป่าเถื่อนแบบนั้น สองคนนั้นอาจจะรับไม่ไหวจริง ๆ ยังไงก็ให้เขา หนอนหนังสือเก๋า ๆ อย่างเขาลงไปลองเชิงดีกว่า
ถึงแม้ร่างกายนี้จะไม่ค่อยแข็งแรง แต่โจวเหวินเชื่อว่าตัวเองจะใช้ชีวิตในชนบทได้อย่างคล่องแคล่ว อีกอย่างเขายังมีของดีติดตัวอยู่หนึ่งอย่าง...
เพราะอยู่กลางเมือง ตลาดมืดแห่งนี้จึงไม่ใหญ่มาก ผู้คนที่มาซื้อขายก็ไม่ค่อยมีนอกจากชาวบ้านละแวกนั้น ก็มีเพียงเจ้าของตลาดมืดเองกับพ่อค้าคนกลางอีกสองสามคน
ที่ปากตรอกมืด ๆ มีหนุ่ม ๆ สวมหมวกขนสุนัขยืนอยู่สองคน พอเห็นโจวเหวินไม่ได้ถือของอะไรมา ก็เก็บค่าเข้าตลาดหนึ่งเหมา
เงินหนึ่งเหมานี้เป็นค่าเข้าตลาด ถ้าเป็นคนที่เอาของมาขายก็ไม่ต้องจ่าย
ถึงจะรู้สึกว่าแพงไปหน่อย แต่โจวเหวินก็ยังหยิบธนบัตรหนึ่งเหมาส่งให้อย่างไม่ลังเล!
นี่ไม่ใช่เพราะเขาขี้ขลาด แต่เป็นการรักษากฎ ถ้าภายในหัวเขาจะเป็นวิญญาณยุคหลัง แต่บางครั้งกฎที่ควรจะปฏิบัติก็ต้องปฏิบัติ
ถ้าเจอใครสักคนที่โม้อยู่ได้ว่า ฉันเป็นคนเกิดใหม่ ฉันเป็นคนข้ามเวลา ฉันเป็นพระเอก ทุกคนต้องยอมฉัน ต้องเอาใจฉัน
นั่นไม่ใช่ความเก่ง แต่เป็นความโง่!
โจวเหวินจ่ายเงินหนึ่งเหมาแล้วไม่ได้เข้าไปทันที แต่ดึงมือหนุ่มที่เก็บเงินไว้:
"น้องชาย ช่วยไปบอกพี่หมาด้วยว่าเพื่อนเก่ามาเยี่ยม"
"นายรู้จักพี่หมาเราเหรอ?" หนุ่มเก็บเงินมองโจวเหวินอย่างแปลกใจ ตั้งแต่หัวจรดเท้า
"แค่ไปบอกว่า อู๋จื่อ พี่หมาต้องรู้จักแน่นอน"
โจวเหวินเอ่ยถึงฉายาของพี่ชายตัวเอง
ถึงแม้โจวเหวินจะเพิ่งเคยมาที่ตลาดมืดนี้เป็นครั้งแรก แต่เขาก็ไม่คุ้นเคยกับที่นี่เลย พี่ชายของเขาโจวอู่ก่อนที่จะไปเป็นทหารก็เคยคลุกคลีอยู่แถวนี้มาก่อน เพราะงั้นโจวเหวินถึงได้มาหาหัวหน้าตลาดมืดตั้งแต่แรก เพราะของที่เขาจะหามันค่อนข้างหลากหลาย และหายาก ถ้าไม่พึ่งเส้นสาย อาจจะหาของไม่ครบก่อนที่จะไปอยู่ชนบท
หนุ่มสวมหมวกขนสุนัขคนนั้นคงจะเคยได้ยินชื่อเสียงของโจวอู่มาบ้าง ก็ไม่รีรอ หันหลังเดินเข้าตรอกไป และไม่นาน ก็เดินตามหลังชายหนุ่มหน้าขาวออกมา พร้อมกับเดินตามติด ๆ
"นายเป็นน้องชายคนผอมแห้งของพี่อู่หรือเปล่า! พี่อู่ไปไหนล่ะ?"
พอชายหนุ่มหน้าขาวเห็นโจวเหวิน คำพูดแรกก็ทำให้โจวเหวินหน้าดำลงทันที ไอ้ฉายานี่มันน่าเกลียดชะมัด
แต่เพราะต้องขอร้องให้ช่วย ก็เลยไม่กล้าโกรธ รีบยิ้มประจบพร้อมกับยกมือคารวะ: "ไม่นึกเลยว่าพี่หมาจะยังจำฉันได้ รู้สึกเป็นเกียรติมาก พี่ชายฉันไม่ได้มา ฉันมาขอร้องพี่หมาเรื่องหนึ่ง!"
พี่หมาได้ยินว่าโจวอู่ไม่ได้มา ก็โล่งอก แล้วรีบตบหน้าอกรับรอง: "สบายใจได้ น้องชายของพี่อู่ก็คือน้องชายของฉันเกอเอ้อโกว อยากได้อะไรฉันหามาให้ได้หมด ไม่ว่าจะเป็นข้าว เนื้อ หรือคูปอง ต่อให้อยากได้คูปองจักรยาน ฉันก็ยังหาวิธีทำให้ได้"
"ฉันอยากได้เมล็ดพริก มากที่สุดเท่าที่จะมากได้!"
โจวเหวินไม่เกรงใจ พูดถึงความต้องการของตัวเองตรง ๆ
เกอเอ้อโกวได้ยินแล้วก็จนใจ เกาหัวอย่างกลุ้ม:
"เมล็ดพริกเหรอ? แกจะเอามันไปทำไม? แถมคนเมืองปักกิ่งเราแทบจะไม่มีใครชอบของแบบนั้นด้วยซ้ำ
ของแบบนั้นน่ะ หายากอยู่แล้ว แถมในเมืองก็ปลูกไม่ได้อีก!
ฉันบอกแกไว้ก่อนนะ อย่าคิดจะปลูกในสนามหรือบนดาดฟ้าเด็ดขาด คนเมืองเราไม่เหมือนบ้านนอก ไม่มีที่ดินส่วนตัวให้ปลูกได้ พอเพื่อนบ้านเห็นก็อิจฉา แจ้งความเอาผิดแกแน่นอน!"
"ฉันเอาไปใช้ประโยชน์สำคัญแน่นอน สบายใจได้ ฉันไม่ได้โง่ จะไม่ปลูกในเมืองเด็ดขาด!"
พูดจบโจวเหวินก็หยิบเงิน 20 หยวนจากกระเป๋าออกมา ยัดใส่มือเกอเอ้อโกว:
"สบายใจได้ จะไม่ให้พี่ ๆ ทำงานฟรี ๆ เงินส่วนนี้เอาไปเลี้ยงเหล้าพี่ ๆ ก่อน พอหาของได้แล้วฉันจะจ่ายเต็มราคาให้อีก!"
[ติ๊ง! ได้รับการตอบแทนระดับ "นิดหน่อย" จากเกอเอ้อโกว จำนวน 5 เหมา เงินถูกเก็บเข้าคลังเล็กแล้ว สามารถใช้ได้ทุกเมื่อ]
พอได้ยินเสียงระบบ โจวเหวินก็เลิกคิ้วเล็กน้อย การตอบแทนต่ำขนาดนี้ คิดว่าเกอเอ้อโกวคนนี้คงไม่ได้มีไมตรีจิตต่อตัวเองมากมายนัก ที่ยอมออกมาหาคงเป็นเพราะความกลัวพี่ชายตัวเองโจวอู่มากกว่า
แต่โจวเหวินก็ไม่ท้อใจ ถือว่าไม่ได้มามือเปล่า อย่างน้อยเขาก็ได้ทดลองวิธีใช้ระบบแล้ว ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่คิดร้ายกับตัวเอง ของที่ให้ไปก็จะได้กลับคืนมา เพียงแต่มากหรือน้อยเท่านั้นเอง
ส่วนรางวัลคริติคอลที่ระบบพูดถึง ก็ไม่ยากอะไร ในยุคที่ข้าวของขาดแคลนแบบนี้ แค่ของเล็กน้อยก็ทำให้คนรู้สึกซาบซึ้งใจได้แล้ว โจวเหวินไม่เชื่อหรอกว่าของที่เขาให้ไปจะตกไปถึงมือคนเนรคุณทั้งหมด
"นี่..."
เกอเอ้อโกวอึ้งไปครู่หนึ่ง เรื่องเก็บเมล็ดพริกไม่ได้ยากเย็นอะไร แค่ส่งคนไปเที่ยวชนบทรอบหนึ่งก็ได้มาแล้ว เงิน 20 หยวนนี้ถือว่าเยอะไปหน่อย
โจวเหวินยัดเงินให้แล้วก็ไม่สนใจ หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้เกอเอ้อโกวกับหนุ่มหมวกขนสุนัขยืนงงไปตาม ๆ กัน
"ไอ้หมอนี่สมองมีปัญหาหรือเปล่า? เราเก็บเงินเขาแล้ว โจวอู่กลับมาคิดบัญชีกับเราไหมเนี่ย?"
หนุ่มหมวกขนสุนัขยกนิ้วชี้ขึ้นมาหมุน ๆ ข้างหัวตัวเอง แล้วพูดอย่างเป็นกังวล เพราะก่อนที่โจวอู่จะไป เขาเป็นจอมทัพในแถบนี้
เกอเอ้อโกรมองตามหลังโจวเหวินที่เดินจากไป แล้วมองเงิน 20 หยวนในมือตัวเอง กัดฟันตอบ: "เงินนี่เขาให้เราเอง ไม่ใช่เราหลอกเอามา!
แถมเรารับเงินเขาแล้วก็ทำธุระให้เขา จะผิดอะไร พรุ่งนี้แกไปเที่ยวชนบทรอบหนึ่งตามที่เขาบอก รวบรวมเมล็ดพันธุ์มาให้หมด ไม่ต้องมาก ขอแค่อย่างละหยิบมือก็พอ..."
ส่วนโจวเหวินไม่รู้หรอกว่าหลังจากที่เขาเดินจากไป โดนนินทาว่าเป็นบ้า สมองไม่ดี แต่ถึงจะรู้ก็คงหัวเราะผ่าน ๆ เพราะความต้องการของเขามันเกินไปจริง ๆ
ที่เขาขอให้เกอเอ้อโกวหาเมล็ดพริกให้ ก็เพื่อทดลองระบบอย่างหนึ่ง อีกอย่างคือชาติที่แล้วเขาเป็นคนขาดพริกไม่ได้ ถ้าไปอยู่ชนบทแล้วไม่ได้กินพริก เขาคงหงุดหงิดตาย
แถมพริกไม่ได้ใช้แค่กิน บางทีก็มีประโยชน์ใหญ่โต ร่างกายตอนนี้อ่อนแอแบบนี้ ต้องหาของดี ๆ ติดตัวไว้บ้าง
โจวเหวินไม่ได้อยู่ที่ตลาดมืดนาน พอจัดการเรื่องเมล็ดพันธุ์เสร็จ เขาก็ซื้อปลาสองตัว ไก่หนึ่งตัว เหล้าหนึ่งขวด บุหรี่สองซอง แล้วรีบมุดเข้าบ้านผู้จัดการหวังของห้างสรรพสินค้าตอนที่ฟ้าสาง}