“คลื่นแมลงมีกฎเกณฑ์ยังไง?”
หลินตี๋ขี่มอเตอร์ไซค์ เสียงพูดฟังไม่ค่อยชัดนัก
“บนดาวแซดหกร้อยแปดสิบจะมีช่วงพระอาทิตย์ขึ้นแค่วันละ 1 ชั่วโมง ในช่วงนั้นเผ่าแมลงจะตื่นขึ้นมาหาอาหาร”
“แต่ก่อนหน้านี้ฉันเจอพวกมันตั้ง 2 ครั้ง ตอนนั้นไม่มีพระอาทิตย์ขึ้นเลยนะ”
“พวกนั้นเป็นตัวอ่อนที่ยังโตไม่เต็มวัย ต้องการเวลานอนน้อยกว่า บางครั้งกลิ่นคาวเลือดก็ล่อพวกมันออกมาบนพื้นดินได้”
เวินฉีอดนึกถึงพวกแมลงก่อนหน้านี้ไม่ได้
นี่เป็นแค่ตัวอ่อนเองเหรอ?
แล้วตัวเต็มวัยจะตัวใหญ่ขนาดไหนกัน?
วิธีโจมตีจะพัฒนาจนเกราะพลังป้องกันไม่อยู่หรือเปล่า?
จู่ ๆ เวินฉีก็รู้สึกโชคดีที่ได้เจอพวกหลินตี๋ หากต้องเผชิญคลื่นแมลงอย่างเป็นทางการเพียงลำพัง เธอคงต้องตายในบ้านผุ ๆ หลังนั้นแน่
เบื้องหน้าปรากฏภูเขาขยะลูกใหม่ แม้ขนาดจะเล็กกว่าพื้นที่ของทะเลสาบดำก่อนหน้านี้มาก แต่ก็ยังโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางผืนทรายกว้างสุดลูกหูลูกตา
ทุกคนเดินทางผ่านภูเขาขยะไปจนถึงประตูใหญ่ที่มีกำแพงเหล็กล้อมรอบ
ด้านในกำแพง มีมนุษย์ยืนอยู่บนหอคอยสูงหลายจุด
“เปิดประตู!”
หลินตี๋ตะโกนเข้าไปด้านในหลายครั้ง แต่ประตูก็ยังไม่เปิดเสียที
“หัวหน้า! เวสถามว่าคนที่พามาด้วยเป็นใคร!”
ชายบนหอสังเกตการณ์ตะโกนเสียงดังลงมา
หลินตี๋ทำหน้าไม่สบอารมณ์ เธอสบตากับเวินฉี เวินฉีส่ายหน้าให้เธอเบา ๆ
“เป็นผู้ถูกเนรเทศที่เพิ่งเข้าร่วมกลุ่ม”
หลังสิ้นเสียง โซ่โลหะที่ประตูก็ค่อย ๆ คลายออก
หลินตี๋แค่นเสียงเย็นชา ก่อนก้าวเข้าไป
ด้านในไม่ได้กว้างมาก มีขนาดพอ ๆ กับสนามกีฬาแห่งหนึ่งบนดาวสีคราม กระท่อมเตี้ย ๆ ตั้งกระจัดกระจายอย่างเป็นระเบียบ ดูเหมือนพอรู้ว่ามีสมาชิกใหม่เข้าร่วม ทุกคนจึงทยอยออกมาจากกระท่อมของตัวเอง รวมตัวกันหลายสิบคน
“หลินตี๋ นี่คนที่มาใหม่เหรอ?”
“เวส เรียกฉันว่าหัวหน้า”
เวินฉีมองทั้งสองคนสลับกัน แล้วก็พอเข้าใจขึ้นมา
กลุ่มต่าง ๆ ย่อมแก่งแย่งกันเอง และภายในกลุ่มก็ย่อมมีเรื่องเช่นกัน
เวสนิ่งเงียบไปหลายวินาที ก่อนจะเปลี่ยนคำเรียกใหม่
“หัวหน้า ผู้หญิงคนนี้ดูบอบบางขนาดนี้ พากลับมาจะไม่เปลืองทรัพยากรเปล่า ๆ เหรอ?”
“ยิ่งไปกว่านั้น...”
ชายคนนั้นหยุดไปครู่หนึ่ง
“ช่วงนี้ก็ไม่เห็นได้ยินว่ามีผู้ถูกเนรเทศคนใหม่ถูกส่งมานี่”
คำพูดของเวสแฝงนัยบางอย่างชัดเจน
คนตรงหน้าต่างมองหน้ากัน ก่อนจะส่งสายตาสงสัยไปยังเวินฉี
“ผู้หญิงคนนี้ดูไม่เหมือนคนที่เร่ร่อนอยู่บนดาวรกร้างมานานเลย”
“หรือว่าจะเป็น...”
“หุบปาก!”
หลินตี๋ตวาดขัดจังหวะการถกเถียงของพวกเขา
เธอชักอาวุธออกมาจ่อศีรษะเวส
ทุกคนตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจนยืนนิ่งอยู่กับที่
“เวส ในฐานะลูกน้อง นายไม่ควรตั้งคำถามกับการตัดสินใจของฉัน”
“ถ้าเธอเป็นคนจากระบบดาวอื่นจริง ฉันคงแลกสถานะถูกกฎหมายแล้วออกไปจากที่นี่ตั้งนานแล้ว!”
สีหน้าเวสไม่ค่อยดีนัก
ในฐานะมือสอง เขาถูกเอาปืนจ่อหน้าคนทั้งกลุ่ม
แต่ความเกลียดชังก็ปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ เขารีบยิ้มออกมา น้ำเสียงพลอยร่าเริงขึ้นด้วย
“ตอนนี้เป็นช่วงเวลาพิเศษ ระวังตัวไว้หน่อยย่อมดีกว่า ยังไงคนจากระบบดาวอื่นก็มีวิธีการเหนือชั้น”
“แต่หัวหน้าคงไม่ทำพลาดแบบพื้น ๆ อย่างนั้นหรอก”
เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนแยกย้าย
หลังฝูงชนสลายไป สายตาของเวสหยุดอยู่บนตัวเวินฉีชั่วครู่
แววตานั้นไม่เป็นมิตร เวินฉีรู้สึกราวกับถูกลิ้นงูพิษตวัดผ่าน จึงขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
เสียงกระดิ่งใสกังวานดังขึ้นสองสามครั้ง ผู้คนทั่วฐานทัพหยุดงานที่ทำอยู่ กลับไปเอาอาวุธในกระท่อม แล้วปีนขึ้นกำแพงเหล็กพร้อมกัน
ตั้งแต่เวินฉีมาถึงที่นี่ ขอบฟ้าที่มืดสนิทมาตลอดก็เริ่มมีแสงสว่าง
ฟ้ากำลังจะสาง แต่กลับไม่มีใครรู้สึกยินดีแม้แต่น้อย
“คลื่นแมลงมาแล้ว จะสู้กับพวกเราหรือเปล่า?”
หลินตี๋เพิ่งเอ่ยถาม ก็เห็นเวินฉีวิ่งไปทางส่วนลึกที่สุดของฐานทัพ
“ฉันมีธุระนิดหน่อย เดี๋ยวตามไป”
หลินตี๋ไม่มีเวลาสนใจเธอ รีบชักอาวุธแล้วปีนขึ้นกำแพงล้อมลาน
เวินฉีวิ่งไปยังจุดที่ไม่มีคน เมื่อแน่ใจว่ากระท่อมรอบ ๆ บดบังสายตาไว้หมดแล้ว เธอจึงย่อตัวลงเริ่มพรวนดิน
ก่อนหน้านี้เธอไม่มีโอกาสใช้พรสวรรค์ต่อหน้าคนพวกนี้เลย
จึงต้องรอจนถึงตอนนี้
เธอหยิบแกนพลังงานจากถุงผ้า แล้วฝังมันลงในดิน
ในเมื่อสิ่งนี้เป็นแกนพลังงาน ก็ไม่แน่ว่าจะถูกตรวจจับตำแหน่งด้วยวิธีบางอย่าง หากพันธมิตรดวงดาวหมายหัวเธอเพราะเรื่องนี้ เธอก็จะมีเหตุผลที่ต้องตายเพิ่มขึ้นมาอีกข้อ
ผู้เล่นกลุ่มหนึ่งเมื่อ 30 ปีก่อนใช้สิ่งนี้ระเบิดดาวทั้งดวง พันธมิตรดวงดาวไม่มีทางปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำเป็นครั้งที่สองแน่
เธอต้องซ่อนสิ่งนี้ไว้
วิธีที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้คือทดลองปลูกมันกลับลงไปอีกครั้ง ดูว่าจะทำให้มันไปปรากฏในช่องรอเก็บเกี่ยวของพรสวรรค์ได้หรือไม่
เวินฉีมองแกนพลังงานในช่องรอเก็บเกี่ยวหลังปลูกลงดินแล้ว ในที่สุดใจก็ค่อยสงบลงเล็กน้อย
ความสนใจของเธอกลับไปจับความเคลื่อนไหวด้านนอกกำแพงเหล็กอีกครั้ง
เธอกลับไปหาหลินตี๋ แล้วมองออกไปผ่านช่องเล็ก ๆ ที่เจาะไว้บนกำแพงเหล็ก
ไกลออกไป มีบางสิ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้
เมื่อมันเข้ามาใกล้อีกหน่อย เวินฉีจึงเห็นชัดว่าพวกมันคืออะไร
แมลงยักษ์นับไม่ถ้วนกำลังข้ามภูเขาขยะมาอย่างท่วมฟ้าเต็มดิน ราวกับมหาสมุทรสีเงิน พากันมุ่งหน้ามายังกำแพงเหล็กอย่างหนาแน่น
ขาแหลมคมของพวกมันเหมือนใบมีด ทิ้งรอยขีดข่วนขนาดใหญ่ไว้บนโลหะที่เหยียบผ่าน
แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่พอเห็นภาพตรงหน้า เวินฉีก็ยังขนลุกซู่
เธอถอยหลังสองก้าว แล้วมองคนที่เกาะอยู่บนกำแพงเหล็ก
มีคนส่วนน้อยถือปืน ส่วนใหญ่กลับถืออาวุธระยะประชิด
ของพวกนี้จะป้องกันคลื่นแมลงไหวจริงเหรอ?
เวินฉีถึงกับเริ่มคิดหาวิธีหนีอยู่ในหัว แต่คิดไปคิดมาก็ล้มเลิก
หนีออกไปก็มีแต่ตาย
ฝูงแมลงเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงตรงหน้าแล้ว
“เปิดเครื่องรบกวนสัญญาณ!” หลินตี๋ออกคำสั่ง หอคอยสังเกตการณ์ที่สูงที่สุดตรงกลางฐานทัพสว่างขึ้นเป็นไฟสีแดง
กลางหอคอยมีอุปกรณ์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ แสงสีแดงนั้นมาจากมัน
เสียงหึ่ง ๆ ของเหล่าแมลงดังมาจากนอกกำแพงเหล็ก พวกมันกลับหวาดกลัวและถอยร่นไม่หยุด
เสียงปืนดังขึ้น แมลงยักษ์หลายตัวถูกทุกคนรุมยิงจนตาย ที่เหลือถอยหนีต่อไป ไม่กล้าเข้าใกล้เขตกำแพงเหล็กแม้แต่ก้าวเดียว
มีวิธีแบบนี้อยู่ ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาจะเอาชีวิตรอดจากคลื่นแมลงสุดน่ากลัวขนาดนี้ได้
เวินฉีเงยหน้ามองเครื่องรบกวนสัญญาณ
ของดี อยากได้จัง
เวลา 1 ชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง
แมลงที่อยู่นอกกำแพงพากันถอยกลับไปอีกครั้ง ราวกับสายน้ำ
หลินตี๋กระโดดลงจากกำแพงอย่างคล่องแคล่ว ประตูโซ่ค่อย ๆ เปิดออก ลูกน้องหลายคนเดินออกไป คล้องเชือกในมือเข้ากับซากแมลงแล้วลากกลับมา
พวกเขากำลังทำอะไรกัน?
เอาซากแมลงมาทำอาวุธเหรอ?
คนในฐานทัพแบ่งหน้าที่กันชัดเจน บางส่วนช่วยกันลาก อีกส่วนหยิบอาวุธที่ทำจากขาแมลงมางัดข้อต่อ
จากนั้นก็ใช้ภาชนะรองของเหลวสีเขียวที่ไหลออกจากตัวแมลงจนเต็ม
หลินตี๋เดินเข้าไปหยิบกระป๋องมาสองใบ แล้วเดินมาหาเวินฉี
“กินสิ กำลังร้อน ๆ”
“หา?”
อะไรนะ! แมลงแบบนี้ก็กินได้ด้วยเหรอ!
แม้เวินฉีจะเคยกินแมลงมาไม่น้อย แต่เธอทำใจกินเจ้านี่ไม่ได้จริง ๆ
โดยเฉพาะเมื่อเธอยังมีสารอาหารเหลวที่ดูปกติกว่านี้อยู่
การแสดงท่าทีรังเกียจต่อหน้าอาหารที่คนอื่นกำลังกินอยู่คงไม่ค่อยสุภาพ เวินฉีจึงฝืนกลืนอาการคลื่นไส้กลับลงคอ
“ไม่เป็นไร”
เธอหาที่เงียบ ๆ นั่งลง มองหลินตี๋สั่งการให้ทุกคนแยกชิ้นส่วนแมลงอย่างเป็นระเบียบ
แถวซากแมลงในช่องพืชผลแสดงสถานะว่าปลูกไม่สำเร็จ
หรือเป็นเพราะเรื่องความน่าจะเป็น?
หรือแมลงปลูกอะไรไม่ขึ้นกันแน่?
“เฮ้ มือใหม่”
เป็นเสียงของเวส
เขาถือชามของเหลวจากแมลงสีเขียวเดินมาหาเวินฉี ใบหน้าประดับรอยยิ้ม
“กินไม่ชินเหรอ? จริง ๆ แล้วรสชาติดีมากเลยนะ”
เสื้อผ้าที่เวสสวมไม่สกปรกเหมือนของคนอื่น กระดุมติดเรียบร้อยไร้ที่ติ แถมยังมีลวดลายสีทองหม่นอยู่ด้วย
เขาสวมแว่นตาข้างเดียว ดวงตาใต้เลนส์เป็นสีน้ำเงินเข้มราวกับทะเลลึก
เวินฉีขานรับเสียงเรียบ
“ฉันได้ยินจากหลินตี๋ว่า ก่อนถูกเนรเทศ เธอมาจากดาวเอชหกสิบเจ็ด”
“ได้ยินว่าสวนดันแคนบนดาวนั้นเป็นสวนสาธารณะที่ใหญ่ที่สุดในระบบดาว ทิวทัศน์ที่นั่นเป็นยังไงบ้าง?”
เขากำลังหยั่งเชิงเธอ
นี่มันคำถามกับดักชัด ๆ
“บนดาวเอชหกสิบเจ็ดไม่มีสวนดันแคนหรอก”
เวินฉีได้ยินเสียงหัวเราะเบา ๆ จากเวส
เธอเงยหน้าขึ้น ยิ้มให้เขาเช่นกัน ใบหน้าสงบนิ่งซ่อนจิตสังหารที่พลุ่งพล่านเอาไว้
“ฉันก็ไม่ได้มาจากที่นั่นเหมือนกัน”
เวสสบตาเธอกลับอย่างไม่หวั่นเกรง น้ำเสียงเจือรอยยิ้ม
“เธอฉลาดดีนี่”
“คนจากระบบดาวอื่น”