"การนี้สุดจะเสี่ยง!"
จางโชวเฉิงรีบคุกเข่าลงทูลเตือน
"ฝ่าบาทเพิ่งขึ้นครองราชย์ ทรงโปรดปรานพระสนมของอดีตฮ่องเต้ในวังหลังก็ยังพอทน แต่วินาทีนี้หากทรงเลือกพระสนมใหม่โดยพลการ ย่อมก่อความขุ่นเคืองแก่เหล่าขุนนางเป็นแน่..."
"บังอาจ!"
เสี่ยวจู้ส่งเสียงแหลมตัดบทจางโชวเฉิงกะทันหัน
"ท่านจางเอ่ยวาจากับฮ่องเต้เช่นนี้ได้อย่างไร?"
"ฝ่าบาททรงพระวิตกถึงบ้านเมืองจนมิอาจบรรทม พระองค์จะทรงเลือกพระสนมสักคนมาเฝ้าข้างพระที่มิได้กระไรหรอก"
"พวกท่านที่เป็นขุนนาง ใคร่ครวญแต่จะให้ฝ่าบาททรงเหนื่อยพระวรกายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน!"
"ไม่เหมือนหนูไฉ หนูไฉเพียงแต่เป็นห่วงฝ่าบาทเท่านั้น..."
เฉินเฟิงกระตุกมุมปากแล้วหันไปมองเสี่ยวจู้
เจ้าเด็กนี่ก็จัดว่าเป็นคนมีฝีมือไม่น้อย!
ช่างเป็นขันทีประจบประแจงคู่กายองค์ฮ่องเต้โดยแท้
ต่อเบื้องบนก็ภักดีสุดชีวิต ต่อเบื้องล่างก็เจ้าเล่ห์หยิ่งยะโส
ชั่วขณะนี้ เขาจึงเข้าใจแล้ว
ว่าทำไมในประวัติศาสตร์ ฮ่องเต้หลายพระองค์ทั้งที่รู้ว่าขุนนางชั่วช้าทำให้ชาติพินาศ กลับยังไม่สังหารพวกเขา
ประจบเก่งเกินไป จะลงมือยังไงได้ลง?!
"ฝ่าบาท..."
จางโชวเฉิงยังอยากทูลคัดค้านต่อไป แต่หลิวเทียนเป่าที่อยู่ข้างกายกลับแอบดึงชายเสื้อเขาไว้เบา ๆ
สุนัขจอมเก๋าสองตัวสบตากัน เพียงเสี้ยววินาทีที่สายตาประสาน จางโชวเฉิงก็พลันรู้แจ้ง ฉุกคิดได้ในทันที
การเลือกพระสนม...คือเรื่องดีใหญ่หลวงแท้!
ด้านหนึ่ง จะได้ตรากตรำองค์ฮ่องเต้ให้หมกมุ่นอยู่ในวังหลังต่อไป
อีกด้านหนึ่ง พวกเขายังสามารถถือโอกาสนี้ทำเรื่องใหญ่ในการเลือกพระสนมได้อีกด้วย
ถ้าเป็นไปได้ ต้องพยายามให้สตรีในตระกูลของตนได้เป็นพระสนมให้จงได้
เมื่อใดที่ทรงมีพระประสูติกาลเป็นเชื้อพระวงศ์ พื้นที่ในการเดินหมากต่อไปย่อมกว้างขึ้นอีกมาก!
ดังนั้นพระสนมชุดนี้ต้องเลือกให้ดี
ไม่เพียงต้องเลือกคนที่ใกล้ชิด แต่ยังต้องเลือกคนที่งามที่สุด เย้ายวนที่สุด เลิศหรูที่สุดด้วย!
ทั้งสองยิ้มให้กัน พร้อมกันพยักหน้า
"ฝ่าบาทโปรดอภัย บัดนี้ข้าน้อยเพิ่งรู้ว่าตนเองออกปากพล่อย" จางโชวเฉิงยิ้มบาง ๆ พยักหน้า "นับตั้งแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ทรงทุ่มเททั้งวี่วันทั้งราตรี...เลือกพระสนมสักคนก็สมควรแล้ว!"
หลิวเทียนเป่าที่อยู่ข้างกายรีบเอ่ยสนับสนุนทันควัน: "ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย เรื่องนี้ข้าน้อยกับท่านจางขอรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว รับรองว่าจะสำเร็จลุล่วงโดยเร็ว!"
เฉินเฟิงพยักหน้าเบา ๆ จางโชวเฉิงและหลิวเทียนเป่ารับพระบัญชาแล้วจากไป
......
ยามราตรีเริ่มปกคลุม
เฉินเฟิงเดินทางกลับจากห้องเครื่องถึงตำหนักเหิงหยาง
อิ่มหนำสำราญ ไม่ต้องทรงพิจารณาหนังสือทูลเกล้าฯ ไม่ต้องกังวลถึงการปกครองบ้านเมือง ยิ่งไม่ต้องหมั่นฝึกวรยุทธ์
เป็นฮ่องเต้เลวทรามเช่นนี้ ช่างสำราญใจยิ่งนัก!
เขาตบมือเบา ๆ เรียกเสี่ยวจู้มาอยู่ตรงหน้า
"ออกไปนอกวัง หานางรำที่ร้องรำทำเพลงเป็นให้ข้าหลาย ๆ คนมา ข้าจะฟังเพลงชมระบำ!"
นางสนมในวังที่มีรูปร่างหน้าตาพอใช้ได้ ต่างก็ถูกอดีตฮ่องเต้นำไปฝึกวรยุทธ์หมดแล้ว
หากต้องการคนคุณภาพสูง ต้องออกไปหานอกวังเท่านั้น
"ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย หนูไฉจะจัดการให้กระจ่างแจ้ง!"
เสี่ยวจู้วิ่งน้อย ๆ ลิ่วล้อออกไป
นับตั้งแต่ฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ ฐานะของเขาก็ยิ่งสูงขึ้นตามลำดับ
ขันทีและนางสนมในวังล้วนเคารพยำเกรงเขาอย่างยิ่ง
แม้แต่ขันทีผู้ถือตราประจำวังผู้ยิ่งใหญ่ลี้ ยังต้องดูสีหน้าเขา
เขาเป็นคนที่รู้จักบุญคุณคน
รู้ว่าทุกสิ่งล้วนได้อาศัยบารมีของฮ่องเต้ ย่อมทุ่มเทสุดกำลังเพื่อปรนนิบัติฮ่องเต้ให้ดีที่สุด
เสี่ยวจู้จากไปไม่นาน
โจวปิ่งก็นำทหารองครักษ์สี่นายรีบรุดมายังสวนของตำหนักเหิงหยาง
พวกเขาไม่ได้เข้าไปในตัวตำหนัก
แต่กระจายกำลังกันอย่างระมัดระวัง เฝ้าอยู่ในที่มืดนอกตำหนัก
นักสังหารคนก่อนแม้จะตายไปแล้ว แต่ก็ยากจะรับประกันว่าต่อไปจะไม่มีนักสังหารคนอื่นโผล่มาอีก
เพื่อความปลอดภัยของฝ่าบาท และเพื่อตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณที่ทรงยกย่องเขา
โจวปิ่งจึงคัดเลือกมือดีสักสองสามคน มาร่วมรับผิดชอบการป้องกันตำหนักเหิงหยางกับเขา
......
ลานเล็ก ๆ แห่งหนึ่งอันไม่เด่นสะดุดตาในเมืองหลวง
"น้องศิษย์ หมาในจวนฮ่องเต้กำลังรับสมัครนางรำเข้าวัง โอกาสของพวกเรามาแล้ว!"
ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าหวานบางเดินเข้ามาจากนอกประตู แล้วเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
เขาเป็นศิษย์เอกของสำนักเลือดเงา องค์กรลอบสังหาร นามว่าจี้ป๋อเซียว
อายุยังไม่ถึง 30 ก็อยู่ในขั้นต้นของขั้นก่อนธรรมชาติแล้ว อนาคตสดใสยิ่งนัก
เพียงแค่ทำตามแผนไปเรื่อย ๆ การทะลวงสู่ขั้นจงซือก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
เมื่อถึงเวลานั้น ทั้งสำนักเลือดเงา รวมถึงน้องศิษย์สาวรูปงามอย่างพวกนั้น ล้วนเป็นของเขาหมด!
บนศิลาในลาน มีหญิงสาวหน้าตาสะอาดหมดจด รูปร่างระหงนั่งอยู่
ในฐานะน้องศิษย์คนสุดท้องที่สำนักเลือดเงาทะนุถนอม หลิวจวิ้นจวิ้นแม้เป็นเพียงนักยุทธ์ขั้นหนึ่ง แต่กลับมีนิสัยดื้อรั้นเย่อหยิ่ง ไม่กลัวฟ้าดิน
"พี่ศิษย์หมายความว่า...ให้ข้าแสร้งเป็นนางรำแอบเข้าไปในวัง ฉวยโอกาสลอบสังหารงั้นหรือ?"
จี้ป๋อเซียวส่ายหน้ายิ้ม ๆ: "ไม่ใช่แค่เจ้า แต่เป็นพวกเราด้วย!"
"อ้าว? พี่ศิษย์จะเข้าไปได้อย่างไร?"
"ก็แสร้งเป็นนางรำสิ!"
"เอ่อ...พี่ศิษย์เป็นผู้ชายนะ...เหมาะสมหรือ?"
"ผู้จะทำเรื่องใหญ่ย่อมไม่ยึดติดเรื่องเล็กน้อย พอเราลอบสังหารสำเร็จกลับไปสำนัก ท่านอาจารย์ต้องชมเชยเราว่าทำได้สวยแน่นอน!"
......
"ฝ่าบาท นางรำพามาแล้ว หนูไฉคัดสรรมาอย่างดี เลือกมาสิบคน..."
เสี่ยวจู้ยิ้มน้อยยิ้มใหญ่เดินเข้ามาในตำหนักใหญ่
เฉินเฟิงพยักหน้า: "ดีมาก รีบเรียกพวกนางเข้ามา!"
นางรำงามสิบคนสวมอาภรณ์หรูหรา อุ้มพิณและซอเดินเข้ามาอย่างนุ่มนวล
"ถวายบังคมฝ่าบาท..."
เหล่านางรำเสียงใสกังวาน คำนับพร้อมกัน
พอจะมีกลิ่นอายของสถานบันเทิงยามราตรีในชาติก่อนอยู่บ้าง
น่าเสียดายที่ไม่มีชุดใหม่ให้เปลี่ยน
"ลุกขึ้นเถอะ เริ่มแสดงได้!"
เฉินเฟิงโบกมือตามอำเภอใจ
เหล่านางรำพากันลุกขึ้น
บางคนดีดพิณขับร้อง บางคนร่ายรำ
เสี่ยวจู้เองก็ยกจานอาหารเล็ก ๆ มาอย่างขยันขันแข็ง คอยรินสุราและคีบกับข้าวให้เฉินเฟิง
เวลาอันงดงาม ทัศนียภาพงามตา ดวงจันทร์สาวงาม
ภายในตำหนักเหิงหยาง ห้วงรักใคร่ไร้ที่สิ้นสุด...
เฉินเฟิงยกจอกสุราขึ้น สายตาจ้องมองเหล่านางรำอย่างไม่เกรงใจทีละคน
"พวกเจ้าหยุดก่อน!"
เมื่อเห็นเหล่านางรำพากันตกใจคุกเข่าลง เฉินเฟิงส่ายหน้าเรียบ ๆ
"พวกเจ้าเต้นรำแล้วยังสวมอาภรณ์อยู่อีกหรือ?"
"ไม่ยอมเปิดใจต่อข้าอย่างตรงไปตรงมากันหรือ?"
เหล่านางรำได้ยินดังนั้น พากันเบิกตากว้างโดยไม่รู้ตัว
สีหน้าต่างกันไปคนละแบบ
มีทั้งตกใจ เขินอาย โกรธเคือง และแน่นอนว่ามีทั้งความแค้นเคือง...
"เฮ้ ๆ? ยังยืนนิ่งกันอยู่อีกหรือ?"
เสี่ยวจู้รีบก้าวไปข้างหน้า คว้าชายเสื้อนางรำคนหนึ่งแล้วดึงลงมา
"ฝ่าบาทอยากชมร่างกายของพวกเจ้า นั่นคือบุญวาสนาอันยิ่งใหญ่ของพวกเจ้า ต่างก็รีบสมัครใจกันหน่อยสิ..."
"แคร่ก—"
นางรำคนนั้นร้องด้วยความตกใจ
แม้จะใช้สองมือกอดอกแน่น แต่ก็ยังเผยเนื้อขาวผุดผ่องออกมาเป็นแนวกว้าง
แต่ทว่านางปิดไว้ได้ไม่ถึงครู่เดียวก็ตั้งสติได้
คนที่นั่งอยู่ตรงหน้า...คือฮ่องเต้นะ!
จะถูกชมหรือถูกฟัน คนปกติย่อมรู้ดีว่าควรเลือกทางไหน
อีกทั้งหากฮ่องเต้พลาดตาขึ้นมางั้น เก็บนางไว้ในวัง ชีวิตนี้ก็มั่นคงแล้ว!
นางสูดหายใจลึก ๆ วางมือลงอย่างไม่เก้อเขิน แล้วถอดฉลองพระองค์ด้านนอกออกด้วย ทิ้งไว้เพียงอาภรณ์บาง ๆ ชั้นเดียว
นางรำคนอื่นก็รู้ดีเอง ต่างพากันทำตาม
[บังคับนางรำให้เต้นรำเปลือยกาย ป่าเถื่อนไร้ยางอาย พลังชาติ -1000]
เฉินเฟิงชื่นชมความงามไปพลาง พยักหน้าเบา ๆ ไปพลาง
การเป็นฮ่องเต้เลวทรามที่แท้ก็ง่ายดายไม่น้อย
เพียงทำตามใจตนเอง ทำตามความรู้สึกก็พอ...
อีกด้านหนึ่ง หลิวจวิ้นจวิ้นหน้านวลแดงเรื่อ ฟันขบแน่น กำหมัดทั้งสองข้างแน่น
ฮ่องเต้ไร้ยางอาย
ป่าเถื่อนไร้ยางอาย
สมควรถูกแทงตาย!
นางหันหน้าไปส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปยังพี่ศิษย์คนโต
กลับเห็นจี้ป๋อเซียวจ้องเขม็ง ไม่ละสายตาจากนางรำคนอื่น ๆ เลย
"แค่ก ๆ!"
เสียงไอเบา ๆ ของหลิวจวิ้นจวิ้นในที่สุดก็ดึงความสนใจของจี้ป๋อเซียวกลับมาได้
เขาหัวเราะอย่างเก้อเขิน
หมาฮ่องเต้นี่นับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญชั้นสูงของเมืองหลวงจริง ๆ
เล่นได้เลวทรามจริง ๆ
เกือบทำให้ข้าพลาดเรื่องสำคัญไปแล้ว!
"สองคนนั้น เจ้าก็ไม่ถอดอีกหรือ อยากให้หนูไฉลงมือช่วยด้วยหรืออย่างไร?"
เมื่อเห็นเสี่ยวจู้เดินเข้ามาหาด้วยสีหน้าเปื้อนหน่าย
สีหน้าของจี้ป๋อเซียวค่อย ๆ เย็นชาลง...