"คุณหนูรอง เชิญดื่มยาได้แล้ว"
สตรีวัยสี่สิบเศษ ผู้แต่งกายเนี้ยบ กำลังจ้องนางอย่างเย็นชา
เมื่อเห็นถ้วยยาในมือของสตรีผู้นั้น ฉินเป่าเอ๋อร์ก็อดที่จะตัวสั่นสะท้านไม่ได้
เพียงแค่เห็นน้ำยาสีดำข้นในถ้วย ท้องของนางก็เริ่มบีบเกร็ง ภายในปากยิ่งปร่ารสขมระลอกแล้วระลอกเล่า
"ไม่ หวังมามา ไม่เอา ข้าไม่ดื่ม!"
หวังมามาแค่นหัวเราะเย็น "คุณหนูรอง คุณฮูหยินเป็นผู้สั่งการไว้ จะให้เจ้าปฏิเสธก็หาไม่!
อันที่จริง คุณฮูหยินทำเช่นนี้ก็เพื่อตัวเจ้า เจ้าไม่คิดอยากรีบมีบุตร และสืบสกุลให้คุณชายรองเร็ว ๆ งั้นรึ?!"
กล่าวจบ หวังมามาก็ให้สาวใช้ตัวน้อยสองคนควบคุมร่างของฉินเป่าเอ๋อร์ไว้ แล้วแงะคางนางอย่างหยาบช้า กรอกน้ำยาถ้วยนั้นเข้าปากนาง
ของเหลวที่ขมยิ่งกว่าสิ่งใด ไหลรินตามริมฝีปากลงสู่ลำคอ
ขมจนฉินเป่าเอ๋อร์น้ำตาไหลไม่หยุด ในท้องยิ่งปั่นป่วนคลื่นคลั่ง
คลื่นความคลื่นไส้ผุดพลุ่งขึ้น ฉินเป่าเอ๋อร์สุดจะทนทาน
"โอ้กอั๊ก!"
น้ำยาขมปร่าผสมกับเศษอาหารในท้องที่ยังไม่ย่อย ทั้งหมดพุ่งพรวดใส่ร่างของหวังมามา
มองคราบเปรอะเปื้อนทั่วร่างที่ส่งกลิ่นตุ ๆ หวังมามาก็เปลี่ยนสีหน้าฉับพลัน
นางยกมือฟาดฉาดใหญ่ลงบนใบหน้าฉินเป่าเอ๋อร์ทันที ฉินเป่าเอ๋อร์ร่างบางเฉียบจึงล้มกระแทกพื้น
"อีสารเลวน่าสาปแช่ง! นี่มันเสื้อใหม่ของข้า ถูกเจ้าทำลายเสียทั้งหมด!"
หวังมามาจ้องเขม็งฉินเป่าเอ๋อร์ด้วยแววตาอาฆาตเต็มเปี่ยม
ราวกับยังไม่สาแก่ใจ นางยังเตะเข้าที่ท้องของฉินเป่าเอ๋อร์เต็มแรงอีกครั้ง
อึก!
ฉินเป่าเอ๋อร์เจ็บจนหน้าซีดขาว ร่างก็เริ่มกระตุกไม่หยุด
ทว่าหวังมามากลับทำเหมือนมองไม่เห็น
"ที่เรียกเจ้าว่าคุณหนูรองก็ให้เกียรติเจ้าแล้ว เจ้ามันก็แค่นางบ้านป่าชั้นต่ำ! อย่ามาแสร้งทำเป็นน่าสงสารที่นี่ วันนี้ยานี้เจ้าต้องดื่มจนได้ จับนางไว้ กรอกต่อ!"
……
"เป่าเอ๋อร์ เป่าเอ๋อร์ อย่าหลับต่อแล้ว รีบตื่นเถิด มิเช่นนั้นท่านแม่ต้องโกรธอีกแน่!"
ฉินเป่าเอ๋อร์ขมวดคิ้วพลันตื่นขึ้น
นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่หล่อนฝันเช่นนี้
เพียงแต่ครานี้ความฝันยังไม่ทันจบ ก็ถูกฉินเจ้าตี้ปลุกเสียก่อน
นับว่าโชคดีที่ถูกปลุก หล่อนไม่อยากฝันร้ายเช่นนี้อีกแล้วจริง ๆ
เสมือนกับว่าหล่อนเคยประสบพบเจอมากับตัว
กระทั่งท้องยังปวดราง ๆ คล้ายเจ็บจริงอยู่บ้าง
ฉินเป่าเอ๋อร์คลึงขมับพลางถามขึ้นว่า "พี่ใหญ่ เกิดสิ่งใดขึ้นหรือ?"
ฉินเจ้าตี้คว้าเสื้อผ้าข้างกาย สวมใส่ให้หล่อนอย่างคล่องแคล่วราวกับทำเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน
"ที่บ้านมีแม่สื่อมาเยือน!"
"แม่สื่อ? พี่ใหญ่มิใช่หมั้นหมายแล้วหรือ?"
กล่าวจบ ฉินเป่าเอ๋อร์ก็เพิ่งรู้ตัวว่าตนพูดโง่ ๆ
คงเป็นแม่สื่อให้พี่รองกระมัง
แต่ยังไม่ทันที่ฉินเป่าเอ๋อร์จะเอ่ยปากอีก ก็ได้ยินฉินเจ้าตี้ร้องเสียงดังว่า "เป็นแม่สื่อให้เจ้าเชียวนะ!"
ฉินเป่าเอ๋อร์พลันตื่นเต็มตาทันใด
อะไรนะ?!
แม่สื่อให้หล่อนรึ?!
เมื่อฉินเป่าเอ๋อร์ก้าวออกจากห้อง ก็เห็นพ่อของนางฉินเหล่าซาน และแม่ของนางหลี่ชุ่ยฮวาในแวบแรก
รวมถึงสตรีวัยราวสามสิบสี่สิบ ผู้มีไฝเม็ดใหญ่ขึ้นอยู่ตรงคางของนางข้างกายหลี่ชุ่ยฮวา
ฉินเป่าเอ๋อร์รู้จักนางดี นั่นคือซุนแม่สื่อที่โด่งดังที่สุดในหมู่บ้านระแวกใกล้เคียง
เรื่องของฉินเจ้าตี้ก็เป็นนางที่จัดการ
ซุนแม่สื่อเองก็เห็นฉินเป่าเอ๋อร์ที่เดินออกมา
นางยิ้มพลางเอ่ยว่า "อัยหยา น้องชุ่ยฮวาเอ๋ย เป่าเอ๋อร์บ้านเจ้ายิ่งโตก็ยิ่งงดงามขึ้นทุกวันนะ!
ข้าว่า แม้แต่ในอำเภอในเมือง ก็ไม่มีผู้ใดงามเกินนางอีกแล้ว!"
ฉินเป่าเอ๋อร์เบื้องหน้านี้ ใบหน้ารูปไข่ ดวงตาอัลมอนด์ ผิวขาวนุ่มดุจไข่ที่เพิ่งปอกเปลือก
อีกทั้งนางช่างโต เลือกเอาจุดเด่นของหลี่ชุ่ยฮวากับฉินเหล่าซานมารวมกัน
ต่อให้สวมอาภรณ์ผ้าหยาบ แต่รูปลักษณ์และกลิ่นอายนั่น จะมองอย่างไรก็ไม่คล้ายบุตรีที่เติบโตในหมู่บ้านเล็ก ๆ กลางหุบเขา
มิน่าผู้คนจึงเอ่ยว่า ฉินเป่าเอ๋อร์คือนางงามผู้เลื่องชื่อแห่งย่านนี้
หลี่ชุ่ยฮวาได้ยินคำของซุนแม่สื่อ ก็ยิ้มจนตาหยีเป็นเส้น
"ซุนแม่สื่อ ท่านก็พูดเกินไปแล้ว เด็กนี่บ้านข้าก็แค่ในหมู่บ้านพัวซีพอได้ ไหนเลยจะเทียบคุณหนูในเมืองได้!"
แม้ปากหลี่ชุ่ยฮวาจะเอ่ยเช่นนั้น แต่ในใจนั้นหยิ่งทะนงยิ่งนัก
นางมีชีวิตมายาวนาน ก็ไม่เคยเห็นเด็กสาวใดงดงามเกินไปกว่าสามหนูน้อยบ้านนางเลย!
เด็กสาวที่งดงามถึงเพียงนี้ ยังคลอดออกมาจากท้องของนาง หลี่ชุ่ยฮวาย่อมปลาบปลื้ม
"ข้าเป็นแม่สื่อมาหลายสิบปี ผ่านตาเด็กสาวมามากมายจนนับไม่ถ้วน!
ข้ากล้ารับรอง อย่างน้อยก็ในรอบหลายอำเภอใกล้เคียง ต้องไม่มีผู้ใดงดงามไปกว่านางเด็ดขาด!
มิเช่นนั้น เรื่องดีงามเช่นนี้ เหตุใดข้าจึงนึกถึงเป่าเอ๋อร์บ้านเจ้าเป็นคนแรกเล่า!"
ฟังคำซุนแม่สื่อแล้ว หลี่ชุ่ยหลานจึงเพิ่งนึกถึงเรื่องสำคัญได้
"จริงสิซุนแม่สื่อ เมื่อครู่ท่านว่าจะเป็นสื่อให้เป่าเอ๋อร์บ้านข้ากับผู้ใดหรือ?"
ซุนแม่สื่อแสยะยิ้มกว้าง รอยย่นบนใบหน้ายิ้มจนบานราวบุปผา
"เอ่ยออกไป เจ้าคงไม่กล้าเชื่อ ข้าเป็นสื่อให้เป่าเอ๋อร์ กับคุณชายรองสกุลหวังของนายอำเภอเชียวนะ!"
สิ้นคำนี้ อย่าว่าแต่หลี่ชุ่ยฮวาเลย แม้แต่ฉินเหล่าซานกับฉินเจ้าตี้ที่อยู่ข้าง ๆ ยังตกตะลึงอ้าปากค้าง
คุณชายบ้านนายอำเภอรึ?!
ฉินเหล่าซานเป็นเพียงพ่อค้าเร่หาบของกระจุกกระจิก
คุณชายบ้านนายอำเภอจะแต่งกับบุตรีของพ่อค้าเร่ได้เยี่ยงไร?
แถมยังเป็นบุตรีของพ่อค้าเร่ในหมู่บ้านเล็ก ๆ กลางขุนเขาอีก?
"คือ ใช่นายอำเภอหวังคนไหนหรือ?"
"จะมีคนไหนอีก แน่นอนว่าเป็นนายอำเภอหวังแห่งอำเภอชิงหยาง!"
หลี่ชุ่ยฮวาเบิกตากว้าง กลืนน้ำลาย
ค่อนข้างไม่อยากเชื่อ
"ซุนแม่สื่อ ท่านไม่ได้ล้อเล่นกับพวกเรากระมัง?!"
"เรื่องใหญ่เพียงนี้ ข้าจะล้อเล่นตามอำเภอใจได้รึ นี่มันเรื่องแต่งของนายอำเภอเชียวนะ หากข้าพล่ามเพ้อเจ้อ ก็เท่ากับไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว!"
ได้ยินซุนแม่สื่อเอ่ยเช่นนั้น หลี่ชุ่ยฮวาก็ดีใจจนออกนอกหน้า ดวงตาลุกวาวขึ้นมาทันที
แต่นางยังไม่ถึงขั้นถูกความยินดีจนลืมตัว
หลี่ชุ่ยหลานจึงถามด้วยความสงสัยอีกว่า "แต่คุณชายบ้านนายอำเภอ ไฉนจึงมาหาภรรยาถึงหมู่บ้านเล็ก ๆ ห่างไกลของพวกเราเช่นนี้?
คงมิใช่ว่าเขามีข้อบกพร่องอย่างใดกระมัง?!"
ฟังคำหลี่ชุ่ยหลาน สีหน้ายิ้มแย้มของซุนแม่สื่อก็เลือนหายในบัดดล นางเอ่ยอย่างขัดเคืองว่า "อัยหยา น้องชุ่ยฮวา ดูคำพูดเจ้า! ถ้าหวางอิงเจี๋ยผู้นั้นมีข้อเสียจริง ข้าจะมาแนะนำให้เป่าเอ๋อร์หรือ? นั่นมันไร้จิตสำนึกสิ!
เรารู้จักกันมาหลายปีปานนี้ ข้าเป็นคนเช่นนั้นที่ไหน?!"
หลี่ชุ่ยหลานก็รู้สึกว่าตนถามไม่ดีเช่นกัน จึงยิ้มเจื่อน ๆ
"ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง หาได้มีเจตนาเช่นนั้นไม่ ท่านอย่าเข้าใจผิดเด็ดขาด!
อีกอย่าง เจ้าตี้บ้านข้าก็เป็นสื่อจากท่าน ข้าจะไม่เชื่อท่านได้อย่างไรเล่า!"
เห็นสีหน้าซุนแม่สื่อดูดีขึ้นบ้าง หลี่ชุ่ยหลานจึงเร่งถามต่อว่า "ท่านรีบเล่าให้ข้าฟังหน่อยเถิด เรื่องมันเป็นอย่างไรกันแน่?"
ซุนแม่สื่อจึงค่อย ๆ เล่าช้า ๆ
หวางอิงเจี๋ยนี้เป็นเด็กคลอดก่อนกำหนด ร่างกายจึงอ่อนแอกว่าเด็กทั่วไปตั้งแต่เล็ก แต่ว่าไม่มีโรคร้ายแรงอะไร
ข้อนี้ไปสืบถามในอำเภอในเมืองก็รู้
ซุนแม่สื่อเองก็เคยเห็นหวางอิงเจี๋ยกับตามาก่อน
แม้จะนับว่าไม่แข็งแกร่ง แต่ดูแล้วก็ยังนับว่ามีสุขภาพดี มิใช่คนออด ๆ แอด ๆ
ก็เพราะเหตุที่คลอดก่อนกำหนดนี่เอง ฮูหยินนายอำเภอจึงห่วงใยโอรสคนนี้มากเป็นพิเศษ
พอถึงวัยที่หวางอิงเจี๋ยควรหาคู่ครอง นางจึงจงใจไปหาหมอดูผู้เลื่องชื่อคนหนึ่งมาคำนวณดวงชะตาให้
ตามที่หมอดูว่าไว้ ที่หวางอิงเจี๋ยอ่อนแอมิใช่เพียงเพราะคลอดก่อนกำหนดเท่านั้น ที่สำคัญยิ่งกว่าเป็นเพราะดวงชะตาอ่อน
หมอดูคำนวณแล้วจึงเอ่ยอีกว่า หากหวางอิงเจี๋ยจะแต่งภรรยา ฐานะทางบ้านของอีกฝ่ายต้องไม่ดีเกินไป มิฉะนั้นจะกดทับเขา ทำให้ร่างของเขาย่ำแย่ลงเรื่อย ๆ
นอกนั้น ภรรยาควรหาไปทางตะวันตกเฉียงเหนือโดยตรงของอำเภอ
และสำคัญยิ่ง ต้องหาเด็กสาวที่เกิดในปีจี่เว่ย
ทางตะวันตกเฉียงเหนือโดยตรงของอำเภอ มีหมู่บ้านเพียงแห่งเดียว นั่นคือหมู่บ้านพัวซี
"แม้จะหาในหมู่บ้านบ้านนอกของเรา แต่หวังฮูหยินก็ไม่อยากดูแคลนโอรสตน กำชับให้ข้าหาสาวงามมีสง่าราศี!
ดังนั้น ข้าจึงนึกถึงเป่าเอ๋อร์บ้านเจ้าเป็นคนแรก!"
ครั้นบังเอิญ ฉินเป่าเอ๋อร์ก็เกิดในปีจี่เว่ยพอดิบพอดี มิใช่เรื่องโชคชะตาฟ้าลิขิตหรอกรึ!