ในราชวงศ์ต้าจิ่งที่ยึดถือศิลปะการต่อสู้เป็นใหญ่ ขอบเขตแรกของวิถีบู๊เรียกว่าขั้นหลอมกาย
แม้แต่พ่อค้าเร่หรือคนใช้แรงงาน ขอเพียงยอมฝึกฝนอย่างหนัก ก็ยังอาจสัมผัสธรณีประตูของขั้นหลอมกายได้
สูงขึ้นไปอีกคือขั้นรวมปราณและขั้นทะลวงเร้นลับ เมื่อนั้นจึงนับว่าได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งวิถีบู๊อย่างแท้จริง
แต่ฉินจิ่วกลับฝึกขั้นหลอมกายไม่ได้ด้วยซ้ำ เส้นลมปราณของเขาตันมาตั้งแต่เกิด พลังปราณจึงไหลเวียนไม่ได้
ราวกับบ้านเก่าที่มีรูรั่วรอบด้าน ต่อให้กรอกลมเข้าไปมากแค่ไหน สุดท้ายก็รั่วออกจนหมด
หมอหลวงในวังเคยตรวจดูแล้ว หมอเทวดาในหมู่ชาวบ้านก็เคยตรวจ แม้กระทั่งเชิญยอดฝีมือเฒ่าขอบเขตทะเลวิญญาณที่เร้นกายมานานหลายปีมาวินิจฉัย
ยอดฝีมือเฒ่าผู้นั้นจับชีพจรเขาแล้วนิ่งเงียบไปหนึ่งก้านธูป ก่อนจะส่ายหน้าและทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่งว่า “เส้นชีพจรสวรรค์ตัดขาด ไร้ยารักษา”
นับแต่นั้นมา เสด็จพ่อก็ไม่เคยมองเขาตรง ๆ อีกเลย
แต่นั่นยังไม่ใช่เรื่องเลวร้ายที่สุด
สิ่งที่ผลักองค์ชายเก้าลงสู่หุบเหวอย่างแท้จริง คือเรื่องการแต่งงาน
ตอนพระมารดาของฉินจิ่วยังมีชีวิตอยู่ หลี่กุ้ยเฟยมีความเกี่ยวข้องกับสำนักลั่วเสียอยู่ช่วงหนึ่ง
ก่อนสิ้นพระชนม์ หลี่กุ้ยเฟยได้กำหนดคู่หมายให้ฉินจิ่วไว้ “เจียงหว่านหนิง นักบุญหญิงแห่งสำนักลั่วเสียรุ่นปัจจุบัน”
หลี่กุ้ยเฟยเกรงว่าหลังจากนางจากไปแล้ว จะไม่มีใครคุ้มครองลูกชายในวัง หากเขามีบุตรีนักบุญแห่งสำนักเป็นคู่หมั้น อย่างน้อยก็จะไม่มีใครกล้ารังแกเขาอย่างเปิดเผย
นางคิดการไว้รอบคอบแล้ว
แต่กลับไม่คาดคิดว่าลูกชายของตนจะมีเส้นชีพจรพิการ
สำนักลั่วเสียเป็นสำนักชั้นนำในยุคนี้ แม้จะเทียบกับราชวงศ์ต้าจิ่งไม่ได้ แต่ในบรรดาขุมกำลังรอบราชวงศ์ต้าจิ่งก็นับว่ามีชื่อเสียง
ส่วนเจียงหว่านหนิง นักบุญหญิงแห่งสำนักลั่วเสียรุ่นปัจจุบัน ก็เป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบร้อยปีของสำนัก อายุ 16 ปีก็ก้าวเข้าสู่ขั้นรวมปราณ อายุ 18 ปีก็ทะลวงสู่ขั้นทะลวงเร้นลับ และเมื่ออายุ 22 ปี ก็สัมผัสธรณีประตูของขั้นตำหนักปราณได้แล้ว
สตรีผู้เป็นที่โปรดปรานของสวรรค์เช่นนี้ จะยอมแต่งกับองค์ชายไร้ค่าที่ฝึกขั้นหลอมกายไม่ได้ด้วยซ้ำได้อย่างไร?
การถอนหมั้นเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้
เมื่อสามเดือนก่อน คนจากสำนักลั่วเสียมาถึง ผู้ที่มาคืออาจารย์อาของเจียงหว่านหนิง หญิงชราขอบเขตตำหนักปราณ นางยืนอยู่หน้าจวนองค์ชายเก้า
ต่อหน้าฉินจิ่ว นางโยนของแทนใจที่หลี่กุ้ยเฟยกับสำนักลั่วเสียแลกเปลี่ยนกันไว้ในตอนนั้นลงกับพื้น
จากนั้นกล่าวเพียงว่า “สัญญาหมั้นหมายเป็นโมฆะ ต่างฝ่ายต่างไม่ติดค้างกันอีก” แล้วสะบัดแขนเสื้อจากไป
คืนนั้น ฉินจิ่วถูกเสด็จพ่อเรียกเข้าห้องทรงพระอักษร
เสด็จพ่อนั่งอยู่หลังโต๊ะทรงงานมังกร มองเขาด้วยสายตาราวกับมองคนแปลกหน้า เงียบอยู่นานมาก ก่อนจะตรัสว่า “เจ้าไปเหลียงโจวเถอะ”
เหลียงโจว
เป็นเขตปกครองที่ห่างไกลที่สุดของราชวงศ์ต้าจิ่ง ทางเหนือจรดแดนเถื่อน ทางตะวันตกติดกับเผ่าปีศาจ ผู้คนเบาบาง อาณาเขตกว้างใหญ่ ทั้งยังถูกรบกวนจากโจรขี่ม้าและชนต่างเผ่าอยู่เสมอ
ในสายตาขุนนางในราชสำนัก การถูกส่งไปเหลียงโจวแทบไม่ต่างจากการถูกเนรเทศ
เสด็จพ่อมอบตำแหน่งเจ้าผู้ครองเหลียงโจวให้เขา ฟังดูเหมือนเป็นผู้นำของทั้งแคว้น แต่ความจริงคือส่งเขาไปปล่อยให้เอาชีวิตรอดตามยถากรรม
ฉินจิ่วไม่โต้แย้ง เขาคุกเข่าลง โขกศีรษะสามครั้ง แล้วหันหลังเดินออกจากห้องทรงพระอักษร
รถม้าสะเทือนอีกครั้ง ดึงฉินจิ่วออกจากห้วงความทรงจำ
เขาลืมตา ค่อย ๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
องค์ชายเก้าผู้นี้มีชีวิตที่น่าเวทนายิ่งกว่าเขาเสียอีก ฉินจิ่วในโลกความจริงแม้จะเป็นคุณชายเจ้าสำราญที่วัน ๆ เอาแต่กินแล้วรอวันตาย
แต่อย่างน้อยพ่อแม่ก็ยังแข็งแรงดี และไม่มีใครมาถอนหมั้น เพราะเขาไม่มีคู่หมั้นตั้งแต่แรก
ส่วนฉินจิ่วในโลกนี้ พระมารดาสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์ เสด็จพ่อรังเกียจ ถูกคู่หมั้นถอนหมั้นต่อหน้าผู้คน
จากนั้นยังถูกส่งไปชายแดนให้รอความตาย ชีวิตวัย 21 ปีมีแต่ดิ่งลงเหว จนมองไม่เห็นแม้แต่ก้นเหว
ฉินจิ่วก้มมองเสื้อผ้าบนตัว เขาสวมชุดลำลองสีดำทอง เนื้อผ้าดีแต่รูปแบบเรียบง่าย นอกจากสายคาดเอวหยกแล้วแทบไม่มีเครื่องประดับใด
ชุดนี้ไม่ค่อยเหมาะกับฐานะองค์ชายเก้าแห่งราชวงศ์ต้าจิ่งของเขา ต่อให้กำลังจะไปรับตำแหน่งที่เหลียงโจว ก็ไม่ควรแต่งตัวเช่นนี้
หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ เขาไม่มีสิทธิ์วางท่าเป็นองค์ชายอีกแล้ว
ฉินจิ่วยกมือเลิกม่านรถ แสงจากด้านนอกทะลักเข้ามาทันที ทำให้เขาหรี่ตาลง
ขบวนกำลังเคลื่อนผ่านทุ่งรกร้าง ถนนหลวงใต้ล้อรถเสื่อมโทรมมานาน พื้นขรุขระเป็นหลุมบ่อ มีรอยล้อกดลึกเป็นทางยาว
สองข้างทางเป็นทุ่งหญ้าแห้งเหลืองผืนใหญ่ นาน ๆ ครั้งจึงจะเห็นต้นไม้คดงออยู่สองสามต้น กิ่งก้านไร้ใบชี้ขึ้นฟ้า
ไกลออกไปตรงขอบฟ้ามีแนวเทือกเขาสีเทาหม่นพาดขวาง ยอดเขาซ่อนอยู่ในหมู่เมฆ
ลมแรงพัดฝุ่นดินลอดช่องม่านรถเข้ามา ฉินจิ่วหรี่ตาพิจารณาสถานการณ์ของขบวน
คนไม่น้อย จากที่ประเมินน่าจะมีราว 500-600 คน เรียงเป็นแถวยาวคดเคี้ยวไปตามถนนหลวง
ด้านหน้าสุดมีทหารม้าหลายสิบคน สวมเกราะหนังแบบเดียวกันและเหน็บดาบไว้ที่เอว น่าจะเป็นหน่วยคุ้มกัน
ตรงกลางเป็นทหารเดินเท้า แบกทวนกับธง เดินกันอย่างกระจัดกระจาย ส่วนท้ายก็เป็นทหารม้า มีจำนวนมากกว่าเล็กน้อย ราว 100 คน
กลางขบวนมีรถม้าหลายคันล้อมอยู่ รถม้าของเขาเป็นคันที่ใหญ่ที่สุด ทั้งยังอยู่ด้านในสุด ถูกล้อมไว้ด้วยรถม้าคันอื่น
ดูท่าว่าไม่ว่าจะอย่างไร ฐานะองค์ชายเก้าก็ยังคงอยู่ รูปขบวนของหน่วยคุ้มกันยังจัดโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง
สายตาของฉินจิ่วกวาดผ่านขบวน ก่อนจะหยุดลงที่คนผู้หนึ่ง
ชายคนนั้นขี่ม้าอยู่หน้าสุดของขบวน ห่างจากรถม้าของเขาราว 20-30 จั้ง
ม้าที่ขี่เป็นม้าตัวสูงใหญ่สีแดงเข้ม บนหลังม้าพาดดาบใหญ่คมกว้างไว้เล่มหนึ่ง
ชายขี่ม้าอายุราว 40 กว่าปี รูปร่างกำยำ ไหล่กว้างเอวหนา ผมถูกโกนสั้น เหลือเพียงส่วนบนศีรษะที่มัดเป็นมวยเรียบง่าย
ใบหน้าแทบไม่มีเนื้อ ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อยราวกับกำลังฝ่าลมทรายเดินทาง
ข้อมูลของคนผู้นั้นผุดขึ้นมาในหัวฉินจิ่วโดยอัตโนมัติ
หลิวอี้ ขอบเขตทะลวงเร้นลับขั้นกลาง เป็นไพ่ตายเพียงใบเดียวที่หลี่กุ้ยเฟย พระมารดาของเขาทิ้งไว้ให้
หลิวอี้เคยเป็นองครักษ์ของหลี่กุ้ยเฟย นางฝึกฝนเขาด้วยตนเอง ก่อนสิ้นพระชนม์ หลี่กุ้ยเฟยเรียกหลิวอี้มาข้างเตียง แล้วส่งมือของฉินจิ่วให้เขาพร้อมกล่าวว่า “คุ้มครองเขาให้ปลอดภัย”
มีเพียงสี่คำ หลิวอี้ไม่ได้พูดอะไรสักคำ เขาคุกเข่าโขกศีรษะสามครั้ง จากนั้นลุกขึ้นมายืนอยู่เบื้องหลังฉินจิ่ว
ยืนอยู่เช่นนั้นนานถึง 15 ปี
ตอนฉินจิ่วถูกส่งไปเหลียงโจว คนอื่น ๆ ต่างหลบหนีหรือแยกย้าย มีเพียงหลิวอี้ที่เก็บสัมภาระอย่างเงียบงัน กระโดดขึ้นหลังม้า แล้วมุ่งหน้าไปอยู่หน้าสุดของขบวน
ฉินจิ่วปล่อยม่านรถลง แล้วเอนหลังพิงผนังรถม้าอีกครั้ง
เขาหลับตา จัดระเบียบความคิด
เมื่อความคิดขยับ หน้าจอโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างไร้ที่มา
หน้าต่างเกม
ตัวอักษรแบบโบราณลอยอยู่กลางอากาศ มุมซ้ายบนของหน้าต่างแสดงชื่อของเขา — “ผู้เล่นทดสอบภายใน: ฉินจิ่ว”
ปุ่มลงชื่อรับรางวัลขนาดใหญ่กินพื้นที่ตรงกลางหน้าต่าง เหนือปุ่มมีข้อความแจ้งเตือนบรรทัดหนึ่ง:
“ลงชื่อรับรางวัลได้วันละครั้ง สถานที่ลงชื่อแตกต่างกัน รางวัลก็แตกต่างกัน เวลาที่เหลือก่อนรีเฟรชการลงชื่อครั้งถัดไป: พร้อมแล้ว”
การลงชื่อรับรางวัลครั้งแรก ไม่รู้ว่าจะได้ของดีหรือเปล่า
ไม่ต้องถึงขั้นเคล็ดวิชาสุดยอด ขอแค่แก้ปัญหาเส้นชีพจรพิการในร่างนี้ได้ก็พอ เขาไม่ได้เรียกร้องมาก ขอแค่ฝึกฝนได้ก็พอ
แน่นอน ถ้าช่วยเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนให้ด้วยก็คงดียิ่งกว่า และถ้าจะโลภขึ้นอีกหน่อย มอบดวงตาคู่พิเศษหรือกระดูกสูงสุดให้สักอย่าง เขาก็รับได้เหมือนกัน
เขาถูมือไปมา ก่อนยื่นนิ้วไปแตะปุ่มลงชื่อรับรางวัล