หลินโม่เงยหน้ามองเครื่องบินวิงก์แห่งชัยชนะที่กำลังบินวนอยู่บนฟ้า พร้อมปากกระบอกปืนใหญ่ที่เห็นได้ชัดว่ากำลังชาร์จพลัง แล้วตัดสินใจอยู่นิ่ง ๆ ไปก่อน
แต่ในใจเขายังคงเชื่อมต่อกับไฮเปอร์เซ็ตตอนไว้อย่างใกล้ชิด หากอีกฝ่ายเปิดฉากยิงขึ้นมาจริง ๆ เขาก็คงต้องมอบความตื่นตะลึงเล็ก ๆ ให้โลกใบนี้เสียแล้ว
ภายในห้องนักบินของเครื่องบินวิงก์ บรรยากาศตึงเครียด
“ผู้บัญชาการ เขาหยุดนิ่งอยู่กับที่แล้วค่ะ แต่ยังไม่แน่ใจว่าหมดความเป็นภัยหรือยัง” ลีน่าซึ่งรับหน้าที่ขับเครื่องและล็อกเป้ารายงาน
สายตาของเธอจับจ้องชายหนุ่มที่ดูเหมือนมนุษย์ธรรมดาด้านล่างอย่างไม่วางตา แต่ก็ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย
ภาพสัตว์ประหลาดสีดำที่ปรากฏตัวขึ้นในพริบตาและสังหารกาคุมะได้ในทันทีเมื่อครู่ ช่างสร้างแรงกระแทกทางใจอย่างรุนแรง
มุนาคาตะ เซย์อิจิ รองหัวหน้าหน่วยซึ่งเป็นคนประกาศผ่านเครื่องขยายเสียงเมื่อครู่เองก็มีสีหน้าเคร่งเครียดไม่ต่างกัน
เขามองหลินโม่ที่อยู่ด้านล่างผ่านหน้าต่างเครื่องบิน รวมถึงซากขนาดมหึมาของกาคุมะที่อยู่ไกลออกไป ก่อนขมวดคิ้วแน่น
“เรียกสิ่งมีชีวิตปริศนาระดับนั้นออกมาและควบคุมมันได้ในทันที... ตัวเขาเองก็อาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตรายอย่างยิ่ง”
“ลีน่า ล็อกเป้าไว้ก่อน ชินโจ ไดโกะ พวกนายคิดว่ายังไง?”
ชินโจที่นั่งอยู่เบาะหลังเอ่ยด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง “จัดการได้ก็จริง แต่วิธีการนั่นประหลาดเกินไป!”
“สัตว์ประหลาดสีดำนั่นคือตัวอะไรกันแน่? เขาไปเอามาจากไหน? แล้วดูเจ้ากล่องประหลาดในมือเขาสิ... ฉันรู้สึกว่ามันมีอะไรไม่ชอบมาพากล”
ไดโกะที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้นว่า
“รองหัวหน้าครับ ถึงเจ้าสิ่งมีชีวิตสีดำนั่นจะดูน่ากลัวมากก็เถอะ แต่หลังจากปรากฏตัว มันก็โจมตีแค่กาคุมะ ไม่ได้ทำร้ายคนงานที่กำลังหนีเลย”
“คนที่อยู่ข้างล่างนั่น ตั้งแต่ปรากฏตัวมาจนถึงตอนนี้ก็ยืนอยู่เฉย ๆ ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะโจมตีด้วย”
“บางที... เขาอาจไม่ใช่ศัตรูก็ได้ครับ? อย่างน้อยเท่าที่เห็นตอนนี้ เขาช่วยเราแก้ปัญหาใหญ่ไปได้เรื่องหนึ่ง”
มุนาคาตะเงียบไป สิ่งที่ไดโกะพูดมีเหตุผล แต่ในฐานะผู้บัญชาการภาคสนาม เขาจำเป็นต้องคำนึงถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด
พลังต่อสู้ของสัตว์ประหลาดสีดำนั่นเหนือกว่าข้อมูลในบันทึกทุกฉบับที่มีอยู่ในตอนนี้ ส่วนเจตนาของผู้ควบคุมมันก็ยังไม่ชัดเจน นี่แหละคือความเสี่ยงใหญ่ที่สุด
ในตอนนั้นเอง เสียงทุ้มหนักแน่นและทรงอำนาจเสียงหนึ่งก็ดังแทรกเข้ามาในช่องสื่อสาร
“ที่นี่ซาวาอิ ผู้อำนวยการใหญ่ ผมอยู่ในที่เกิดเหตุ และเห็นทุกอย่างเมื่อครู่แล้ว”
“ผู้อำนวยการใหญ่!” มุนาคาตะกับคนอื่น ๆ ตอบรับทันที
เสียงของซาวาอิ โซอิจิโร่ดังต่อเนื่อง น้ำเสียงยังคงสุขุมและรอบคอบเช่นเคย
“รองหัวหน้ามุนาคาตะ ผมเข้าใจว่าพวกคุณระแวดระวัง บุคคลที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันและสิ่งมีชีวิตที่เขาควบคุม ต่างก็มีระดับพลังที่ไม่ทราบแน่ชัด อีกทั้งยังไม่รู้จุดประสงค์ จึงต้องรับมืออย่างระมัดระวังจริง ๆ”
เขาเปลี่ยนประเด็น “แต่ดังที่เจ้าหน้าที่ไดโกะพูด พฤติกรรมของเขาในตอนนี้คือการกำจัดภัยจากสัตว์ประหลาด และยังไม่ได้แสดงความเป็นปฏิปักษ์โดยตรงต่อสังคมมนุษย์”
“ในเมื่อยังไม่รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู และอีกฝ่ายยังมีวิธีการที่เราไม่เข้าใจ การเผชิญหน้าด้วยกำลังหรือยั่วยุเขาเพียงอย่างเดียว อาจไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด”
ซาวาอิเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งใจเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนออกคำสั่ง
“ลองเข้าไปติดต่อ เชิญเขามาที่สำนักงานใหญ่ทีพีซีสาขาตะวันออกไกล โดยอ้างว่าจะขอความร่วมมือในการตรวจสอบเหตุการณ์สัตว์ประหลาดครั้งนี้และเรื่องที่จะตามมา”
“จำไว้ว่าเป็นการเชิญ แสดงให้เขารู้ว่าตอนนี้เราไม่มีเจตนาร้าย แต่ต้องการทราบสถานการณ์ให้มากกว่านี้”
“ถ้าเขาปฏิเสธ... อย่าขัดขวาง บันทึกปฏิกิริยาและวิธีเดินทางออกไปของเขา ให้ความปลอดภัยของเจ้าหน้าที่และประชาชนมาก่อน”
มุนาคาตะสูดหายใจเข้าลึก ๆ “รับทราบครับ ผู้อำนวยการใหญ่”
เขาเปิดเครื่องกระจายเสียงภายนอกอีกครั้ง น้ำเสียงผ่อนคลายลงกว่าก่อนหน้านี้เล็กน้อย
“สวัสดี ที่นี่คือหน่วยชนะ สังกัดองค์การสันติภาพโลกทีพีซี”
“เนื่องจากคุณช่วยกำจัดภัยจากสัตว์ประหลาด เราจึงขอเชิญคุณไปยังสำนักงานใหญ่ทีพีซีสาขาตะวันออกไกล เพื่อช่วยบันทึกข้อมูลเหตุการณ์และพูดคุยกันตามความจำเป็น กรุณาแจ้งความประสงค์ของคุณด้วย”
หลินโม่ได้ยินทุกคำชัดเจนจากด้านล่าง เชิญไปสำนักงานใหญ่ทีพีซีงั้นเหรอ?
เขาผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย ผู้อำนวยการใหญ่คนนี้ยังคงหัวไวและรู้จักปรับตัวเหมือนในต้นฉบับจริง ๆ เมื่อเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้จักก็เลือกพูดคุยก่อน แทนที่จะผลีผลามก่อเรื่อง
แต่เขาก็รู้ดีว่าคำเชิญนี้ไม่ธรรมดาแน่
ตัวแปรปริศนาที่จู่ ๆ ก็โผล่มา แถมยังพกอาวุธทำลายล้างอย่างไฮเปอร์เซ็ตตอนมาด้วย ทีพีซีกับหน่วยชนะคงไม่ปล่อยให้เขารอดจากการตรวจสอบอย่างละเอียดแน่
ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อเรื่องเปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ
ในต้นฉบับช่วงนี้มีแค่เหตุการณ์กาคุมะ ไม่มีตัวละครอย่างเขาหรือสัตว์ประหลาดสีดำปรากฏตัวเลย
ระดับความระแวดระวังที่หน่วยชนะมีต่อเขา คงสูงกว่าที่มีต่อมนุษย์ต่างดาวหรือสัตว์ประหลาดทั่วไปเสียอีก
“แต่... ฉันจะกลัวอะไรล่ะ?”
“ไม่มีใครข่มขู่ฉันได้หรอก แล้วอีกอย่าง... ฉันก็อยากเห็นเหมือนกันว่าประตูฐานที่ต้องใช้มือผลักไปมาในต้นฉบับ พอมาถึงที่นี่แล้วจะเป็นยังไง ฮิ ๆ”
“เฮ้อ...” หลินโม่ถอนหายใจออกมา ก่อนเงยหน้ามองไปทางเครื่องบินวิงก์ “ได้ยินแล้ว ฉันรับคำเชิญ”
มุนาคาตะบนเครื่องบินวิงก์เหลือบมองจอภาพสื่อสาร ดูเหมือนจะได้รับคำสั่งบางอย่างจากผู้อำนวยการใหญ่ แล้วจึงตอบกลับว่า
“เราจะจัดยานพาหนะไปรับคุณ กรุณารออยู่ตรงนั้น เดี๋ยวเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินจะไปถึง”
เครื่องบินลำเลียงของสำนักงานใหญ่ทีพีซีสาขาตะวันออกไกลมาถึงอย่างรวดเร็ว หลินโม่ถูก “คุ้มกัน” มายังฐานขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่กลางทะเล
การเข้าไปในฐานราบรื่นกว่าที่เขาคิด ไม่มีการจับใส่อุปกรณ์พันธนาการ หรือจับขังไว้ในห้องขังพิเศษอะไรทั้งนั้น
เขาถูกพาไปยังห้องที่คล้ายห้องรับรองระดับสูง มีทั้งโซฟา โต๊ะ และเครื่องดื่มด้วยซ้ำ
มองผ่านหน้าต่างออกไปเห็นเจ้าหน้าที่ในฐานกำลังวุ่นวาย รวมถึงเครื่องบินที่กำลังขึ้นลง
การต้อนรับถือว่าไม่เลว แต่หลินโม่สัมผัสได้ชัดเจนว่ามีกล้องวงจรปิดซ่อนอยู่ไม่น้อย และด้านนอกประตูก็คงมีเจ้าหน้าที่เฝ้าอยู่แน่นอน
ทุกคนที่เข้ามาติดต่อกับเขา ตั้งแต่พนักงานธุรการที่เอาของว่างกับชามาให้ ไปจนถึงเจ้าหน้าที่วางแผนที่รับหน้าที่สอบถามเบื้องต้น ต่างก็มีรอยยิ้มสุภาพแบบมืออาชีพประดับอยู่บนใบหน้า
แต่แววประเมินและระแวดระวังที่ซ่อนอยู่ลึก ๆ ในดวงตา ไม่มีทางหลอกเขาได้
นี่แหละคือเนื้อแท้ของ “คำเชิญ”
มีอยู่คนเดียวที่ต่างออกไป—ไดโกะ
เจ้าหน้าที่หน่วยชนะหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเขาจริง ๆ แถมยังไม่วางท่าอีกด้วย
ระหว่างรอให้ผู้ใหญ่ระดับสูงมาเข้าพบอย่างเป็นทางการ ไดโกะหาโอกาสแอบเข้ามาหา โดยอ้างว่า “อยากรู้รายละเอียดในที่เกิดเหตุเพิ่มเติม” แล้วคุยกับหลินโม่อยู่สองสามประโยค
“เอ่อ... คุณหลินครับ” ไดโกะเกาศีรษะ รอยยิ้มดูเขิน ๆ แต่ก็จริงใจ “เรื่องที่เกาะคิวเรียววันนี้ ขอบคุณนะครับ”
“ถึงวิธีการจะ... น่าตกใจไปหน่อย แต่ก็ช่วยได้มากจริง ๆ ทำให้ความเสียหายไม่ลุกลามไปกว่านี้”
หลินโม่มอง “อุลตร้าแมนคนแรกที่ล้มลงในยุคเฮเซ” ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้า แล้วรู้สึกซับซ้อนอยู่ในใจเล็กน้อย
เขารู้ว่าภายในร่างของไดโกะมีแสงที่หลับใหลอยู่ และรู้ชะตากรรมในอนาคตของอีกฝ่ายด้วย
ความรู้สึกแบบ “ฉันรู้ความลับของนายทุกอย่าง แต่นายไม่รู้อะไรเกี่ยวกับฉันเลย” ผนวกกับความปรารถนาดีที่บริสุทธิ์ซึ่งแผ่ออกมาจากตัวไดโกะ ทำให้เขายากจะรู้สึกไม่ชอบอีกฝ่าย
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก แค่บังเอิญเท่านั้น” หลินโม่โบกมือ “เรียกฉันว่าหลินโม่ก็ได้ แล้วก็ฝีมือขับเครื่องบินของนายไม่เลวเลยนะ”
เขาจำได้ว่าตอนแรก ๆ ในต้นฉบับ ไดโกะเหมือนจะโดนแซวเรื่องฝีมือขับเครื่องบินไม่ใช่เหรอ? แต่เมื่อกี้เห็นเครื่องบินวิงก์เคลื่อนไหวแล้วก็ใช้ได้เลยนี่
ดวงตาของไดโกะเป็นประกายขึ้น ดูเหมือนจะดีใจที่หลินโม่ไม่ได้ทำตัวเข้าถึงยาก
“จริงเหรอครับ? ที่จริงผมยังต้องฝึกอีกเยอะ... อ๊ะ ผมหมายถึง หลินโม่ นาย... มาจากที่ไหนเหรอ? แล้วสิ่งมีชีวิตสีดำนั่น... เป็นเพื่อนของนายหรือเปล่า?”
เขาถามอย่างระมัดระวัง เต็มไปด้วยความอยากรู้ แต่ไม่ได้มีความหวาดกลัวหรือเป็นศัตรูมากนัก
เพื่อนงั้นเหรอ? หลินโม่นึกถึงดวงตาเย็นชาของไฮเปอร์เซ็ตตอน แล้วส่ายหน้าในใจ
“จะว่าเป็น... เพื่อนร่วมทางก็ได้ ส่วนฉันมาจากไหน...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “เป็นที่ที่ไกลมาก ต่อให้เล่าไปพวกนายก็คงไม่รู้จัก”
ไดโกะพยักหน้าอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่ไม่ได้ถามต่อ กลับพูดว่า
“ผมว่าคุณไม่ใช่คนไม่ดีนะครับ คนที่มีพลังแข็งแกร่งไม่ได้แปลว่าจะต้องใช้มันทำเรื่องเลวร้ายเสมอไป หวังว่า... หวังว่าเราจะเป็นเพื่อนกันได้นะครับ”
เมื่อเห็นแววตาจริงใจของไดโกะ บางอย่างในใจหลินโม่ก็ไหววูบขึ้นมาเล็กน้อย
ในโลกแปลกหน้าที่เต็มไปด้วยอันตรายใบนี้ คนแรกที่แสดงความปรารถนาดีต่อเขาอย่างชัดเจน กลับเป็นร่างมนุษย์ของยักษ์แห่งแสงคนนี้
“ได้สิ” หลินโม่ยิ้ม “แต่เป็นเพื่อนกับฉันอาจจะมีเรื่องยุ่งยากตามมาหน่อยนะ”
ไดโกะยิ้มตาม กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สีหน้าของหลินโม่ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยอย่างกะทันหัน
เสียงที่เปี่ยมด้วยแรงล่อลวงดังขึ้นตรงเข้ามาในสมองของเขา
“เรโอนิกซ์ผู้ครอบครองพลังแห่งความมืดอันยิ่งใหญ่... พวกเราเห็นพลังของเจ้าแล้ว”
“สัตว์ประหลาดชั้นต่ำตัวนั้นไม่อาจต้านทานเจ้าได้เลย มนุษย์บนดาวดวงนี้อ่อนแอและมืดบอด พวกมันไม่คู่ควรกับโลกใบนี้”
“จงเข้าร่วมกับพวกเรา ชาวคิริเอรอยด์! พวกเราจะชี้นำมนุษย์ให้มุ่งสู่การวิวัฒนาการที่แท้จริง ส่วนเจ้าจะได้แสดงพลังของตน และกลายเป็นเทพแห่งโลกไปพร้อมกับพวกเรา!”
หลินโม่หรี่ตาลง ชาวคิริเอรอยด์งั้นเหรอ? มาเจอเขาเร็วขนาดนี้เลย? แถมยังใช้วิธีส่งเสียงทางจิตอีกต่างหาก?
หลินโม่หัวเราะเยาะในใจ เขาไม่ได้รู้สึกดีต่อพวกที่คิดจะใช้เขาเป็นอาวุธพวกนี้แม้แต่น้อย
เสียงนั้นยังคงเกลี้ยกล่อมต่อไป “จงพิสูจน์คุณค่าของเจ้า เที่ยงคืน ที่ท่าเรือร้างหมายเลขสามในอ่าวโตเกียว”
“พวกเราจะรอเจ้าอยู่ที่นั่น เพื่อหารือแผนการใหญ่ อย่าปล่อยให้ความปรารถนาดีจอมปลอมของมนุษย์หลอกเจ้าได้ สุดท้ายพวกมันก็มีแต่จะหวาดกลัวและพยายามควบคุมเจ้า...”
เสียงนั้นค่อย ๆ เบาลง ก่อนจะหายไป
หลินโม่เหลือบมองไดโกะที่ยังคิดอยู่ว่าจะชวนคุยต่ออย่างไร แล้วก็นึกแผนขึ้นมาได้
“ไดโกะ” หลินโม่เอ่ยขึ้นกะทันหัน “ฉันเหนื่อยนิดหน่อย อยากพักคนเดียวสักพัก อีกอย่าง... ช่วยหากระดาษกับปากกาให้หน่อยได้ไหม? อยู่ ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมา อยากจดไว้”
“อ๊ะ ได้เลยครับ!” ไดโกะพยักหน้ารัว รีบไปหากระดาษกับปากกามาให้ แล้วก็ออกจากห้องอย่างเกรงใจ “งั้นพักผ่อนให้สบายนะครับ เดี๋ยวอีกสักพักหัวหน้าหน่วยอาจจะมาพบคุณ”
ประตูปิดลง หลินโม่รีบเขียนข้อความสองสามบรรทัดลงบนกระดาษ
【มีธุระกะทันหัน จะไปที่ท่าเรือร้างหมายเลขสามในอ่าวโตเกียว เดี๋ยวก็กลับมา อย่าตามหาฉันเด็ดขาด พวกนายหาไม่เจอหรอก — หลินโม่】
เขียนเสร็จแล้วก็เอากระดาษโน้ตสอดไว้ใต้แก้ว
จากนั้นเขาก็ตั้งสมาธิ ติดต่อกับไฮเปอร์เซ็ตตอนในเครื่องแปลงร่าง
ไม่จำเป็นต้องเรียกร่างจริงออกมา แค่ยืมพลังส่วนหนึ่งของมันก็พอ
เพียงชั่วพริบตา ร่างของหลินโม่ก็หายวับไปจากห้องรับรองในฐานทีพีซีที่มีเจ้าหน้าที่เฝ้าแน่นหนา ราวกับไม่เคยอยู่ตรงนั้นมาก่อน
ผ่านไปครู่หนึ่ง ไดโกะยังรู้สึกไม่ค่อยวางใจ จึงถือจานผลไม้ที่หั่นเรียบร้อยแล้วมาเคาะประตู แต่ไม่มีเสียงตอบรับ เขาเลยค่อย ๆ ผลักประตูเข้าไป แล้วพบว่าข้างในว่างเปล่า
“หลินโม่?” เขาเรียกด้วยความสงสัย ก่อนจะเห็นกระดาษโน้ตใต้แก้ว
พอหยิบขึ้นมาอ่าน สีหน้าของไดโกะก็เปลี่ยนไปทันที
“ออกไปแล้ว? อย่าตามหา?” เขารู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ไดโกะถือกระดาษโน้ตแล้วพุ่งออกไปโดยไม่ลังเล มุ่งตรงไปยังห้องบัญชาการทันที