หลินจื้อหวงยืนหน้าบานกระจกทองเหลืองขนาดใหญ่ มองดูเด็กสาวร่างบางที่สะท้อนอยู่ในนั้นด้วยความเหม่อลอย เด็กสาวในกระจก ริมฝีปากไร้สีเลือด ร่างระหง ใบหน้าอ่อนเยาว์ แต่เริ่มเผยให้เห็นความงามอันเลิศล้ำ
หลินจื้อหวงอ้าปาก แล้วเด็กสาวร่างบางในกระจกก็ทำตามท่าทางเดียวกัน
หลินจื้อหวงปวดหัว หลับตาลง พยุงขมับ ยอมจำนนต่อความจริงในที่สุด สองวันมานี้มิใช่ความฝัน นี่คือตัวตนของนางในตอนนี้ แตกต่างจากในความทรงจำอย่างสิ้นเชิง เป็นแบบ "น้องสาวหลิน" ฟ้าชะตากำหนดอะไรกันแน่ ดูจากอายุของร่างนี้ คงมีอายุเพียงสิบสามหรือสิบสี่ปีเท่านั้น
เวลานี้ ข้างหลังนางมีเด็กสาวรับใช้สองคนที่ก้มหน้ายืนนิ่งอยู่ มวยผมแบบสาวใช้ อายุไม่ควรเกินสิบปี หากอยู่ในยุคของนาง นี่คือการเอารัดเอาเปรียบแรงงานเด็กอย่างโจ่งแจ้ง
"คุณหนูใหญ่ ท่านแม่รอท่านไปรับประทานอาหารอยู่เจ้าค่ะ" สาวใช้ที่ยืนอยู่ทางซ้าย เห็นหลินจื้อหวงยังคงยืนมองกระจกนิ่งอยู่ จึงเอ่ยเตือนอีกครั้งด้วยเสียงแผ่วเบา
เด็กสาวรับใช้นี้อายุยังน้อย แต่กิริยามารยาทเคร่งครัดยิ่ง เวลาก้มตัวเตือนนาง แม้แต่รอยยิ้มบนใบหน้าก็ราวกับถูกไม้บรรทัดวัดมา
จากนี้พอจะเห็นได้ว่า คุณนายใหญ่ผู้ดูแลเรือนนี้ มีวิชาการจัดการบ้านเรือนไม่ธรรมดา
หลินจื้อหวงพยักหน้า แล้วตามสาวใช้ไปยังเรือนหลักด้วยจิตใจที่ล่องลอย ก้าวข้ามธรณีประตูอันสูงส่ง ยังไม่ทันได้มองดูผู้คนในลานอย่างชัดเจน บิดาของร่างนี้ — หลินเจ๋อยวิน ก็ส่งสายตาดุจเข้มมาที่นาง
หลินเจ๋อยวินเห็นบุตรสาวมาช้า ใบหน้าดำนิ่วตำหนิว่า "ไม่มีกฎเกณฑ์เอาเสียเลย เหตุใดจึงมาสายนัก ให้พวกเราทั้งโต๊ะ ต้องคอยเจ้าคนเดียว"
ในห้องโถงใหญ่ เวลานี้คนนั่งเต็มไปหมดแล้ว
หลินเจ๋อยวินในฐานะเจ้าบ้าน นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ภรรยาของเขานางเพ่ยนั่งเคียงข้างซ้ายมือ ข้างๆ นางเพ่ยยังมีที่นั่งว่างอยู่หนึ่ง คงจะไว้ให้หลินจื้อหวง
หลินจื้อหวงเพิ่งมาถึง ยังไม่เข้าใจธรรมเนียมปฏิบัติของที่นี่ จึงยึดหลักพูดน้อยผิดน้อย รับคำตำหนิของหลินเจ๋อยวิน แล้วเดินไปนั่งที่ว่างข้างนางเพ่ยอย่างเรียบร้อย
หลินจื้อหวงคิดว่าตนทำได้ดีแล้ว แต่ในสายตาคนอื่น การที่พบหน้าบิดาแล้วไม่แสดงความเคารพแม้แต่น้อย ถือเป็นการทำลายหน้ากวของหลินเจ๋อยวินผู้เป็นเจ้าบ้านอย่างรุนแรง
หลินเจ๋อยวินหน้าแดง น้ำเสียงยิ่งไม่ดีนัก "อย่างไร? ไปอยู่กับปู่ย่า เห็นความรุ่งเรืองของเมืองหลวงแล้ว ดูถูกพ่อที่เป็นเพียงนายอำเภออยู่ในถิ่นกันดารเช่นนี้หรือ?"
หลินจื้อหวงอยากจะตอบกลับไปสักคำว่า "ใช่" แต่คิดถึงพายุใหญ่ที่จะตามมาหลังจากคำตอบนั้น จึงเลือกที่จะทำเป็นหูหนวกตาบอดอีกครั้ง หลินจื้อหวงตื่นขึ้นมาบนร่างนี้ ได้ผ่านมาสองวันสองคืนแล้ว สอบถามอย่างเลี่ยงๆ แล้วรู้พื้นฐานของร่างนี้อยู่ไม่น้อย
ร่างเดิมชื่อว่าหลินจื้อหวน ต่างจากชื่อหลินจื้อหวงของนางเพียงตัวเดียว
บิดาของร่างเดิม หลินเจ๋อยวิน เป็นนายอำเภอของอำเภอไคว่ แต่มีภูมิหลังไม่ธรรมดา เป็นบุตรชายคนโตของตระกูลหลิน ตระกูลขุนนางชั้นสองแห่งเมืองหลวง
กำเนิดสูงส่ง ควรจะได้เสวยสุขความร่ำรวย แต่อนาถที่หลินเจ๋อยวินเสียมารดาตั้งแต่เด็ก ปีนั้นไม่ถึง ต่อมาบิดาก็แต่งงานใหม่ หญิงม่ายจง ปีถัดมาก็ให้กำเนิดบุตรชายรองคนที่สอง
หลินเจ๋อยวินเป็นบุตรชายคนโต แต่ความสามารถธรรมดา ทำให้บิดาผู้เป็นใหญ่ตระกูลไม่พอใจนัก พอมีแม่เลี้ยง ก็มีพ่อเลี้ยงตามมา
พอหลินเจ๋อยวินถึงวัยแต่งงาน หญิงม่ายจงก็จัดหาคู่ให้เขา เป็นการแต่งงานที่ดูดีมีหน้ามีตา
ภรรยาของเขา เพ่ยหลิงเสวี่ย แม้จะเกิดในตระกูลเพ่ย สาขาหลัก ตระกูลขุนนางชั้นหนึ่งแห่งหลินชวน ซึ่งสูงกว่าตระกูลหลินถึงขั้นหนึ่ง แต่สาขาที่ห้าของตระกูลเพ่ยซึ่งเพ่ยหลิงเสวี่ยสังกัดอยู่ กลับไม่มีบุตรชายที่แบกรับวงศ์ตระกูลในรุ่นนี้ และไม่มีทรัพย์สินประจำตระกูล
ในเวลาสู่ขอ เพ่ยหลิงเสวี่ยมีแม่หม้ายอยู่ข้างบน ยังมีน้องชายเล็กอีกสองคน ครอบครัวยากจนจนแทบรักษาหน้าตระกูลไว้ไม่ได้ หวังพึ่งการแต่งงานของนางเพื่อแก้ขัดเรื่องเงินทอง
ประมุขตระกูลหลินจะรู้หรือไม่ถึงข้อบกพร่องนี้ ไม่มีใครรู้ เพียงแต่ภรรยาคนที่สองจง เพิ่งเอ่ยถึงตัวเลือกของบุตรชายคนโต ประมุขตระกูลหลินก็ตอบตกลงการแต่งงานนี้ทันที
หลินเจ๋อยวินแต่งงานแล้ว บิดาก็หารตำแหน่งนายอำเภอในพื้นที่ห่างไกลให้เขา แล้วก็ถูกส่งออกจากเมืองหลวง ทรัพยากรของตระกูลไม่ถูกแบ่งปันให้เขาแม้แต่น้อย
หลินเจ๋อยวินก็ไม่เอาไหน ตั้งแต่เป็นนายอำเภอมา แต่ละตำแหน่งก็ทำได้แค่ไม่ดีไม่เสีย มีทิฐิ ไม่ยอมประจบผู้บังคับบัญชา
ดังนั้น ทุกครั้งที่ครบวาระ ก็จะถูกผู้บังคับบัญชาย้ายไปเป็นนายอำเภอที่อื่น
เนิ่นนานเข้า หลินเจ๋อยวินก็รั้งอยู่ตำแหน่งนายอำเภอมาเกือบสิบห้าปี ตำแหน่งไม่ขยับขึ้นแม้แต่น้อย ดูท่า ทั้งชีวิตนี้คงจบที่ตำแหน่งนายอำเภอ
ร่างเดิมออกจากเมืองหลวง เดินทางเกือบสี่เดือน สองเดือนก่อนจึงจากเมืองหลวงมาถึงอำเภอไคว่ ใต้เขตปกครองหลี่เซียน จังหวัดจั่ว ซึ่งเป็นที่อยู่ของบิดามารดาที่แท้จริง
อำเภอไคว่ ก็คือที่ที่บิดาหลินเจ๋อยวินประจำการอยู่
ตามที่สาวใช้เล่า ร่างเดิมตั้งแต่มาถึงที่นี่ ก็ป่วยติดเตียงเรื่อยมา
ยายเลี้ยงของร่างเดิม หญิงม่ายจง ฉลาดในการสร้างภาพ ปฏิบัติต่อลูกเลี้ยงและสะใภ้ ด้วยการส่งพวกเขาออกจากเมืองหลวงไปอยู่ต่างจังหวัดไกลๆ เพื่อไม่ให้ถูกนินทา พอร่างเดิมอายุครบสามเดือน ก็ส่งคนมารับตัวจากพ่อแม่ ไปเลี้ยงที่เมืองหลวงด้วยตนเอง หญิงม่ายจงเลี้ยงหลานสาวลูกเลี้ยงไว้ข้างกายอย่างทะนุถนอม ใช้เป็นหน้ากาก แสดงความเมตตาของแม่เลี้ยง
พอเลี้ยงหลานสาวจนอายุสิบสามใกล้จะแต่งงาน หญิงม่ายจงผู้นี้ก็พูดอีกว่า สตรีเป็นแขกพิเศษ อยู่บ้านได้ไม่กี่ปี ควรอยู่กับบิดามารดาที่แท้จริงให้มาก
ดังนั้น หญิงม่ายจงผู้เล่นละครย่าใจดีสมบูรณ์แบบ ในขณะที่ร่างเดิมยังไม่ทันตั้งตัว ก็ส่งคุณหนูผู้เคยเห็นความรุ่งเรืองของเมืองหลวง กลับมาอำเภอไคว่อันกันดาร ในนามเพื่อกลับมาอยู่กับพ่อแม่
หากไม่มีอะไรผิดพลาด ร่างเดิมโตจนอายุสิบหกในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ก็จะต้องหาคู่ครองในเมืองเล็กๆ อันห่างไกลนี้ เรื่องเหล่านี้ เป็นข้อมูลที่หลินจื้อหวงแกล้งหลับ สองวันมานี้ ฟังขุนนางและบ่าวไพร่รอบข้างนินทา แล้วสรุปออกมาได้
ขุนนางและบ่าวไพร่ที่นี่ พูดเข้าข้างเจ้านายหลินเจ๋อยวิน ต่างพูดว่าหญิงม่ายจงแห่งตระกูลหลินที่เมืองหลวงโหดร้าย ฆ่าคนโดยไม่ต้องใช้มีด อีกทั้งยังนินทาว่าร่างเดิมคิดว่าอนาคตไม่มีหวัง จึงป่วยเป็นโรคทางใจ นอนซมอยู่บนเตียง
ในปากของบ่าวไพร่ ร่างเดิมระหว่างทางมาอำเภอไคว่ ก็เศร้าหมองป่วยลง สุดท้ายป่วยจนเพ้อคลั่ง พูดจาไม่รู้เรื่อง ฝืนทนไปจนถึงอำเภอไคว่ คิดว่าเห็นสภาพแวดล้อมที่นี่ยิ่งแย่กว่าที่คิด ยิ่งเครียดหนัก นอนซมเกือบสองเดือน สุดท้ายก็ไม่ฟื้น ด้วยเหตุนี้จึงสิ้นใจไป
เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็กลายเป็นหลินจื้อหวง นักธุรกิจหญิงเจ้าของบริษัทยาจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด
หลินจื้อหวงจำได้ว่า บริษัทของนางในยุคใหม่กำลังจะเข้าตลาดหลักทรัพย์ วันเข้าตลาดต้องการให้ผู้ก่อตั้งขึ้นกล่าวสุนทรพจน์ คืนก่อนหน้า เพื่อให้การแสดงในวันรุ่งขึ้นสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น จึงอดหลับอดนอนเตรียมสุนทรพจน์แบบไม่ใช้ต้นฉบับ ง่วงก็พับแขนบนโต๊ะทำงานงีบหลับ พอลืมตาอีกที ก็กลายเป็นคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ที่ยังไม่ได้แต่งงานของราชวงศ์ต้า จี้
หลังจากเข้าใจภูมิหลังทั้งหมดของร่างนี้ หลินจื้อหวงมีเหตุผลที่จะสงสัยว่านางได้เปิดดันเจี้ยนต่อสู้ในจวนสตรีของยุคโบราณ...
แย่แล้ว เพื่อผู้ชายคนเดียวต้องเกมการเมือง ต้องพูดจาอ้อมค้อมกับผู้หญิงกลุ่มหนึ่ง... สติปัญญาทั้งหมดต้องใช้เพื่อเอาใจคนอื่น ชีวิตทั้งหมดต้องหมุนรอบผู้ชาย ความฝันและอุดมการณ์ทั้งหมด ต้องพึ่งการเอาใจผู้ชายถึงจะสำเร็จ...
นี่... เป็นชีวิตที่นางอาจต้องเผชิญในอนาคตจริงๆ หรือ?
คิดถึงตรงนี้ หลินจื้อหวงรู้สึกสิ้นหวัง
สังคมในความทรงจำของนาง เปิดกว้างมาก ทุกคนสามารถเลือกชีวิตที่ต้องการได้ด้วยความพยายาม เมื่อเทียบกับที่นี่ เหมือนสวรรค์เลย...
หลินเจ๋อยวินเห็นหลินจื้อหวงไม่พูดสักคำ สีหน้ายิ่งมืดมัว "พ่อกำลังพูดกับเจ้า เหตุใดไม่ตอบสักคำ?"
นางเพ่ยเห็นสามีกับลูกสาวเจอกันทีไรก็มีเรื่องกันทุกที รีบพูด "หวนเอ๋อร์ อย่าได้โกรธพ่อเจ้าเลย พ่อก็หวังดีต่อเจ้า... ย่าแท้ๆ ของเจ้าไม่ได้รักเจ้าจริงหรอก"
"ตอนที่เจ้ามา เจ้าป่วยจนลุกไม่ไหว แต่คนที่ย่าส่งมาคุ้มกันเจ้า ไม่มีสักคนอยู่ต่อ ส่งเจ้ามาถึงอำเภอไคว่ ก็หันหลังกลับไปรายงานตัวที่เมืองหลวง นี่มันปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนเศษเสี่ยว เจ้าป่วยมาแบบนี้ ก็ควรจะมองออกแล้ว"
หลินจื้อหวงคิด ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ไม่มีบ่าวที่คุ้นเคยนิสัยของร่างเดิมอยู่ใกล้กาย สำหรับร่างเดิมถือเป็นเคราะห์ร้ายใหญ่ แต่สำหรับนางที่จำความหลังไม่ได้ ถือเป็นโชคดีในเคราะห์ร้าย
ไม่อย่างนั้น พฤติกรรมของนางไม่เหมือนเดิม ถูกคนจับไปเผาว่าเป็นผีเข้าสิง ก็เป็นเรื่องที่เป็นไปได้
ในความคิดของนาง อะไรที่ข้ามมิติมาแล้วนิสัยเปลี่ยนไปสองวัน แต่คนใกล้ชิดไม่สงสัย เรื่องแบบนั้น อ่านนิยายก็พอ แล้วคิดหลอกคนจริงๆ รอบข้างว่าเป็นคนโง่ นั่นแหละคือคนโง่จริงๆ ในยุคโบราณที่เชื่อเรื่องภูตผี โชคชะตาแบบนั้น มีแต่ความตาย
หลินจื้อหวงตั้งแต่ตื่นมา ไม่มีความทรงจำของร่างเดิมแม้แต่น้อย พ่อแม่ของร่างเดิมก็พึ่งมาพบหน้ากันจริงๆ ในสองเดือนนี้ ต่างไม่คุ้นเคยกัน...
เยี่ยมมาก แบบนี้จะได้ไม่มีใครเห็นความผิดปกติของนาง
นางเพิ่งมาถึง ถึงจะมีสิ่งผิดปกติอะไร คนรอบข้างเห็นแล้ว ก็จะจินตนาการเอง เชื่อมโยงเอง ต้องเป็นยายเลี้ยงที่เมืองหลวงทำไม่ดี เลี้ยงไม่ดี จึงทำให้นางเป็นแบบนี้
หลินจื้อหวงดีใจในใจพร้อมกับตอบ "เจ้าค่ะ ท่านแม่"
นางเพ่ยเห็นหลินจื้อหวงพูดในที่สุด ก็หันไปง้อหลินเจ๋อยวินอีก ระหว่างนี้ หลินจื้อหวงก็ใช้สายตามองไปยังกลุ่มเด็กน้อยที่นั่งอยู่ด้านล่างสุดของโต๊ะ
นับดู ไม่นับนาง เด็กผู้ชายบนโต๊ะมีแปด คนผู้หญิงหก เรียงรายกันไป อายุยังน้อย คงเป็นน้องๆ ของร่างนี้อีกหลายคน
นางเป็นลูกคนโตของบ้าน ว่ากันว่าคุณนายใหญ่เพ่ย นอกเหนือจากนางแล้ว ยังมีลูกชายคนโต ที่อายุน้อยกว่านางหนึ่งปีครึ่ง
ส่วนผู้หญิงที่ยืนปรนนิบัติอยู่ข้างหลังนางเพ่ยกับหลินเจ๋อยวิน คอยรับใช้สองคนกินข้าว แต่งตัวงดงามยั่วเย้า เหล่านั้น คงเป็นกำลังหลักในการผลิตน้องๆ เหล่านี้
หลินจื้อหวงรู้สึกหมดคำพูดกับเรื่องนี้มาก
นินทาในใจ: ดูท่าประมุขตระกูลหลินแม้ไม่เห็นความสำคัญของหลินเจ๋อยวินบุตรชายคนโต แต่เรื่องกินอยู่เครื่องใช้เงินทอง กลับไม่ทำให้เขาลำบาก
ไม่งั้น แค่นายอำเภอเงินเดือนเล็กน้อย ก็เลี้ยงคนทั้งบ้านไม่ไหว
หลินเจ๋อยวินพ่อคนนี้ แม้ไม่ค่อยเอาการเอางาน แต่เรื่องสืบสกุลตระกูลหลิน ก็ถือว่าทำได้คุ้มตระกูล...
นางเพ่ยเห็นหลินจื้อหวงไม่พูด เข้าใจว่านางยังขุ่นใจ ถอนหายใจ ไม่ได้บังคับให้ลูกสาวตอบ
นางเพ่ยคิด ยังไงก็เป็นความผิดของตนในฐานะแม่ ที่ทำให้ลูกสาวต้องลำบาก
ลูกสาวคนโตเพิ่งเกิด ตนก็จำใจตามคำสั่งพ่อสามี ส่งกลับไปอยู่ที่เมืองหลวงเร็ว ให้ลูกเติบโตอยู่กับผู้หญิงใจร้ายหน้าฉากนั้นเพียงลำพัง ก็เป็นแม่ที่ไม่ดูแลลูกเอง แล้ววันนี้จะมีสิทธิ์ตำหนิลูกที่เพิ่งหายป่วยได้อย่างไร
คิดถึงตรงนี้ นางเพ่ยรีบเก็บสติ ช่วยหลินจื้อหวงแก้สถานการณ์ เปลี่ยนเรื่อง "เช้านี้ข่าวว่าราคาข้าวในเมืองขึ้นอีกแล้ว ท่านสามี เรือนของเราควรสำรองข้าวเพิ่มหรือไม่?"
หลินเจ๋อยวินได้ยินนางเพ่ยพูดจะสำรองข้าว ตบโต๊ะทันที ตะคอกเสียงดัง "หญิงโง่เอ๊ย! ยามนี้ข้าวในเมืองกำลังขาดแคลน เจ้าเป็นภรรยานายอำเภอกลับเป็นคนแรกที่ทำตามสำรองข้าว? หากสตรีในตระกูลใหญ่ในเมืองทำตามเจ้า ต่างไปสำรองข้าว จะยิ่งเร่งราคาข้าวในเมืองให้สูงขึ้น พ่อกำลังวุ่นกับการควบคุมราคาข้าวอยู่ เจ้าอย่ามาสร้างปัญหาเพิ่ม!"
นางเพ่ยถูกสามีตำหนิ ก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก ไม่พูดอะไรอีก "เป็นความเห็นแก่ตัวของข้า เรื่องนี้ไม่ทำแล้ว ท่านสามีอย่าได้โกรธ เสียสุขภาพ"
อนุภรรยาที่กำลังคอยจัดสำรับอยู่ เห็นคุณนายใหญ่ถูกเจ้าบ้านตำหนิ สายตาต่างมีแววดีใจซ่อนอยู่
หลินจื้อหวงเห็นนางเพ่ยถูกตำหนิ ฝีมือการกินข้าวหยุดชะงัก คิดในใจ ถ้านางได้บทจวนสตรีมา ขนาดนี้ควรพูดแทนแม่ของร่างเดิมสักสองสามประโยค ถึงจะ...ปกติ?
หลินจื้อหวงกำลังชั่งใจ นึกไม่ถึงว่าน้องชายแท้ๆ ของร่างเดิม จะเป็นคนอารมณ์ร้าย
"อย่างไร? เห็นแม่ข้าถูกพ่อตำหนิ ต่างดีใจมากหรือ? ไม่รู้กฎ! ไสหัวออกไป!" หลินจื้อฮุยที่นั่งอยู่ทางซ้ายของหลินจื้อหวง โยนตะเกียบลง โผหน้าดำพูดจาแข็งกระด้าง
หลินจื้อฮุยรูปร่างสูงใหญ่กำยำ เอวเล็กขายาว อายุแค่สิบสอง แต่เทียบกับเพื่อนวัยเดียวกัน สูงเกินหนึ่งฟุต ใบหน้าแข็งแกร่ง คมชัด แต่ผิวขาว ดูองอาจมาก ดูเหมือนอายุสิบหกสิบเจ็ดแล้ว
ก่อนหน้านี้หลินจื้อฮุยกินข้าวเงียบๆ หลินจื้อหวงนึกว่าเป็นคนเงียบๆ แต่ไม่คิดว่าเวลานี้โกรธขึ้นมา ตาถลน ดูน่ากลัวอยู่พอสมควร
"ฮุยเอ๋อร์ พวกนางเป็นอนุของพ่อเจ้า ยังไม่ถึงคราวที่เจ้าเด็กๆ จะมาสั่งสอน รีบหุบปาก!" นางเพ่ยเห็นอย่างนั้น รีบดุหลินจื้อฮุย
"ก็แค่ของเล่นบางอย่าง ฮุยเอ๋อร์จะพูดไม่ได้อย่างไร!" หลินเจ๋อยวินขมวดคิ้ว ดุภรรยาเพ่ยยิ่งกว่าเดิม
พวกอนุเห็นอย่างนั้น รีบเก็บสายตาสงสารที่มองเจ้าบ้าน ความคิดเล็กๆ น้อยๆ ไม่กล้ามีอีก ในห้องโถงใหญ่ เรือนหลัก เวลานี้เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
หลินเจ๋อยวินให้ความสำคัญกับหลินจื้อฮุยลูกชายคนโตมาก ในบ้านนี้ นอกจากเขาแล้ว ใครก็ห้ามพูดจาไม่ดีกับหลินจื้อฮุย แม้แต่ภรรยาเพ่ยก็เช่นกัน
หลินจื้อหวงเห็นไม่มีเรื่องของนาง จิตใจเข้มแข็ง ยังตักซุปหอยเป๋าฮื้อใส่ปากอีกคำ สังเกตนิสัยผู้คนรอบข้างเงียบๆ
เพราะจำความหลังไม่ได้ หลินจื้อหวงจึงตัดสินใจไม่เข้าไปยุ่ง ตั้งใจเป็นคนดูเฉยๆ ที่ดี
หลินเจ๋อยวินดุเพ่ยเสร็จ ทุกคนในห้อง ต่างไม่กล้าแตะความโกรธเจ้าบ้าน กลับมาเงียบๆ กับการกินข้าว ไม่พูดจาโดยไม่จำเป็น
หลินเจ๋อยวินกินข้าวเสร็จ ก็หันไปถามถึงวิชาต่อสู้ของลูกชายคนโตด้วยสีหน้าอ่อนโยน "ฮุยเอ๋อร์ เร็วๆ นี้ฝึกวิทยายุทธกับท่านหูเป็นอย่างไรบ้าง? มีความก้าวหน้าหรือไม่?"
หลินจื้อฮุยได้ยิน วางตะเกียบลง เงยหน้าตอบอย่างภาคภูมิ "เร็วๆ นี้ลูกตามท่านหูฝึกทวนชุดใหม่ ตอนนี้ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคน ยังยากจะเข้าใกล้ตัวลูก"
หลินเจ๋อยวินฟังแล้วพยักหน้าไม่หยุด ยิ้มแย้ม "ดี ดี! รักษาไว้ วิชาต่อสู้ ต้องหมั่นฝึกฝน!"
ยามนี้บ้านเมืองวุ่นวาย มีความรู้ในตำรา ไม่สู้มีวิชาติดตัว
ฮุยเอ๋อร์ทางด้านวิทยายุทธ มีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา มีแววเป็นแม่ทัพ หากอยู่ในเมืองหลวงคงโดดเด่นเพียงใด เสียที่... ต้องมาโทษพ่อคนนี้ ที่ทำให้ลูกต้องมาเติบโตในเมืองเล็กๆ อันกันดารแห่งนี้
คิดถึงตรงนี้ หลินเจ๋อยวินยิ่งโทษบิดาที่อยู่เมืองหลวงของตนมากขึ้น
"ลูกทราบ" หลินจื้อฮุยตอบเสียงดัง
หลินเจ๋อยวินถูกเสียงตอบรับที่สดใสของหลินจื้อฮุยเรียกสติกลับมา กลับมาสำนึก พยักหน้าพอใจ ชมว่า "ท่านหูสอนวิชาให้เจ้าอย่างตั้งใจ ดี ควรให้รางวัล"
"ชุยชุน ตั้งแต่วันนี้ เจ้าไปปรนนิบัติที่เรือนท่านหูเถอะ"
ชุยชุนที่กำลังยืนจัดสำรับอยู่ข้างหลังนางเพ่ย ได้ยิน หน้าตาตกใจยิ่ง
ท่านหูอายุห้าสิบกว่าแล้ว เป็นเพียงหัวหน้ากองทหารฝีมือเก่ง ปรนนิบัติเขา จะเทียบกับการปรนนิบัติเจ้าบ้านหนุ่มใหญ่ที่กำลังแข็งแรงได้อย่างไร? ทั้งหน้าตา ทั้งฐานะ ท่านหูยังห่างจากเจ้าบ้านไกลนัก
ชุยชุนในพริบตาดวงตาสวยคลอไปด้วยน้ำตา อยากจะร้องแต่ไม่กล้า ฝืนยิ้มคุกเข่ารับคำ "เจ้าค่ะ หม่อมฉันวันนี้เก็บของแล้ว จะไปปรนนิบัติที่เรือนท่านหัวหน้าหู"
ก็เพราะชุยชุนเด็กสาวคนนี้ มักอาศัยความสาว เอาแต่ชอบเข้าไปใกล้เจ้าบ้าน เวลาเจ้าบ้านให้รางวัลคน ก็เลยต้องนึกถึงนางเป็นคนแรก พวกอนุรอบข้างต่างแลกสายตากันหลายครั้ง ดีใจในความทุกข์ของคนอื่น แอบดูเรื่องสนุกกันเงียบๆ
หลินจื้อหวงเบิกตากว้างเล็กน้อย นี่มันมอบอนุภรรยาของตัวเองให้ลูกน้องอย่างไม่ใส่ใจ?
และดูจากสีหน้าคนรอบข้าง ล้วนเป็นเรื่องปกติที่เคยชิน ไม่เห็นว่ามีสิ่งใดผิดปกติ
หลินจื้อหวงตระหนักอีกครั้งถึงสถานะอันต่ำต้อยของสตรีที่นี่ วางตะเกียบ ทันใดนั้นก็กินข้าวไม่ลง
ที่นี่ นอกจากภรรยาหลวง ผู้หญิงคนอื่นในสายตาผู้ชาย แม้แต่คนยังไม่เท่า ถูกเทียบได้กับทรัพย์สินเงินทองสิ่งของเท่านั้น
ที่น่ากลัวคือ ผู้หญิงที่ถูกมองเป็นวัตถุ กลับไม่เห็นว่ามีอะไรผิดปกติ พวกนางชินแล้วกับการเป็นสิ่งที่ผูกติดกับผู้ชาย ชินแล้วกับคุณค่าทางสังคมทั้งหมดของตัวเองที่ต้องพึ่งพาผู้ชาย
หลินจื้อหวงรู้สึกหนาวเย็นไปทั้งตัว สมองที่มึนงงกับการข้ามมิติที่ไร้เหตุผล ได้สติเป็นครั้งแรก
พึ่งพาตนเองดีกว่าพึ่งพาคนอื่น ไม่ว่าเวลาใด อย่าหวังว่าสวรรค์จะเมตตาเรา อยู่สุขต้องคิดถึงทุกข์ ถึงจะหลีกเลี่ยงความทุกข์ที่มองเห็นได้ในโลกนี้ได้
ในวันเหมายัน เช้าตรู่มีหมอกลง มองไปไกลเป็นสีเทามัวๆ เหมือนผ้าขาวบริสุทธิ์ ถูกย้อมด้วยจุดราราสุกๆ มากมายนับไม่ถ้วน
ร้านข้าวในถนนยังไม่เปิด ประตูก็มีคนต่อแถวยาวขวิดกันอยู่แล้ว
คนที่มาต่อแถวหน้าร้านข้าวนี้ล้วนเป็นเพื่อนบ้านเก่าในละแวกนี้ ผู้คนรู้จักกันดี ฉวยโอกาสที่รอเปิดร้าน ก็พูดคุยกันเป็นกลุ่มๆ
ป้าหวังเอ่ยเสียงแหลม ร้องคร่ำครวญ "ยุคนี้ไม่ให้คนอยู่กันแล้ว ทุกคนลองพูดดู ข้าวดีๆ แท้ๆ กลับขายถึงหนึ่งตำลึงเงินต่อหนึ่งหลี่ ไม่เหมือนกับโจรปล้นเงินเดียวกันหรือไง?"
จางช่างเหล็กพูดตาม "ใช่สิ พวกพ่อค้าข้าวที่ใจดำไร้ยางอายเหล่านี้ ช่างไร้สำนึก ฉวยโอกาสข้าวยากหมากแพง หากำไรแบบนี้ นี่จะบีบให้พวกเราคนจนตาย!"
"แพงก็ต้องซื้อ อาหารไม่มี คนก็ต้องอดตาย..."
"ไม่ซื้อแล้วจะทำยังไง? เห็นพวก refugees นอกเมืองไหม? อย่าดูพวกเขาไม่มีผ้านุ่งห่ม บางคนเมื่อก่อนได้ยินว่าเป็นเจ้าของที่ดินใหญ่ ตอนนี้หนีมาที่นี่ ยังมีเงินในมือ ก็เข้าตัวเมืองซื้อข้าวไม่ได้!"
ป้าหวังทำงานครัวในบ้านนายอำเภอ รู้ข่าวลับไม่น้อย พูดอย่างลึกลับให้ทุกคนฟัง "เป็นนายอำเภอของเราขวางพวก refugees ไว้ ไม่ให้เข้าเมืองยังไงล่ะ!"
"ไม่ให้เข้า ก็ถูกแล้ว ปล่อย refugees เข้าเมืองมา จะไม่เกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่หรือ!"
"refugees เข้าเมืองมา ไม่ต้องพูดว่าพวกเขาจะกล้า ทำเรื่องขโมยในเมืองของเรา แค่เลี้ยงพวกเขาก็กินข้าวสำรองของเมืองเราหมด ตอนนั้นคนในเมืองเราก็อดตายกันหมด ตอนนี้ข้าวแพงก็แพง อย่างน้อยยังมีให้ซื้อ กลัวแต่ว่าตอนนั้น มีเงินก็ไม่มีที่ซื้อข้าว วันนี้ฉันตั้งใจจะซื้อเพิ่ม เก็บสำรองไว้!"
คนรอบข้าง ต่างเห็นด้วยกับคำพูดนี้
คนที่มาต่อคิวหน้าร้านข้าวแต่เช้า ต่างตั้งใจจะสำรองข้าว สถานการณ์ภายนอกเลวร้ายขนาดนี้ การสำรองข้าวป้องกันภัย เป็นสิ่งจำเป็น นี่คือภูมิปัญญาการอยู่รอดของคนเล็กคนน้อย
คิดถึงค่าใช้จ่ายจำนวนมหาศาลสำหรับการซื้อข้าวครั้งนี้ ชั่วขณะทุกคนเงียบไป ถอนหายใจ
"พวกท่านพูดว่า ขุนนางพวกนี้ ไม่ขาดอะไรเลย แต่กลับต้องแย่งชิง อย่างงี้ อ๋องนี้ส่งทัพไปหาอ๋องนั้น อ๋องนั้นก็เป็นพันธมิตรกับอ๋องนี้ สมองหมูจะแตกออกมา ขุนนางพวกนี้ ความร่ำรวยและเกียรติยศใช้ไม่หมด เรื่องใหญ่โตอะไร คุยกันดีๆ ไม่ได้หรือ? ขุนนางแย่งชิงกัน สงครามเกิดขึ้น คนที่ลำบากก็เป็นพวกเรา คนจน... เอ๊ย..."
"นายอำเภอหลินของเราอำเภอไคว่ ก็ยังดี ตอนนี้ยังมีแจกข้าวต้มที่ประตูเมือง อำเภออื่น เห็นผู้ลี้ภัยมา ก็ไล่กันตรงๆ เอ๊ย ล้วนเป็นคนเวร คนจนเหล่านี้ ผู้ลี้ภัยที่หนีมาอำเภอไคว่ แม้เข้าเมืองไม่ได้ แต่อย่างน้อยมีข้าวกิน ได้ยินว่าที่อื่น หลายคนระหว่างทางก็อดตายหนาวตาย น่าสงสาร!"
"ฉันก็สมควรถูกสงสารสิ refugees ที่หนีมานี่แหละ ทำเอาข้าวในเมืองแพงลิ่ว ฉันสงสารเขา ใครจะมาสงสารฉัน? บ้านฉันจน จะกินรำข้าวยังแทบไม่ได้" ป้าหวังไม่สงสารใคร ตัวนางเองยังต้องการให้คนอื่นสงสาร
สามีของป้าหวัง เดิมเป็นคนขับรถม้าให้จวนนายอำเภอหลิน ฐานะครอบครัวดีไม่น้อย ใครจะคิดว่าครึ่งปีก่อน สามีตอนดูแลม้า ถูกม้าดุเตะเข้าอย่างไม่คาดคิด จนถึงตอนนี้ยังนอนป่วยอยู่บนเตียง ลุกไม่ได้ ไร้หัวหน้าครอบครัวเป็นคนหาเงิน ฐานะครอบครัวก็ตกต่ำลงทันที ภาระในการหาเลี้ยงครอบครัว ตกอยู่บนบ่าหญิงหม้ายคนหนึ่งทั้งหมด
ป้าหวังกำลังทุกข์ใจ ร้านข้าวก็เปิดประตูท่ามกลางความคาดหวังของทุกคน ทุกคนรีบหยุดเสียงพูด เตรียมแย่งกันซื้อข้าว
ลูกจ้างร้านเดินออกจากร้านข้าว ท่าทางหยิ่งยโส หยิบไม้ป้ายชิ้นหนึ่งออกมา บนนั้นเขียนว่า ราคาข้าววันนี้ สองตำลึงเงินต่อหนึ่งหลี่!
"ราคาข้าววันนี้ขึ้นอีกแล้วหรือ?"
สถานการณ์วุ่นวายขึ้นทันที ชาวบ้านที่รอซื้อข้าว ต่างพูดจาถามลูกจ้างร้าน "เมื่อวานไม่ใช่หนึ่งตำลึงเงินต่อหนึ่งหลี่หรือไง?"
ลูกจ้างร้านตีฆ้องทองเหลืองอย่างท้าทาย ให้เสียงเงียบลง แล้วพูดเสียงดัง "ราคานี้แหละ ท่านไหนจะซื้อหรือไม่ซื้อก็ตามใจ! ถ้าไม่ใช่นายอำเภอสั่งนายของเรา ให้ร้านปล่อยข้าววันละหนึ่งร้อยตาน ข้าวในเวลาอย่างนี้ นายเราไม่ขายหรอก!"
ลูกจ้างร้านพูดเสร็จก็เก็บฆ้องทองเหลือง พลิกตาขาว หันหลังกลับเข้าร้านข้าว
ป้าหวังถุยน้ำลายดังๆ หน้าดำ ถือตะกร้าผักเก่าที่ขอบกระจุย เดินกลับบ้าน
คนอื่นไม่มีท่าทีแข็งกร้าวอย่างป้าหวัง อยู่หน้าร้านข้าวกัดฟ้ากระทืบเท้าอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็แย่งกันเข้าร้านชั่งข้าว
จะทำยังไงได้ คนไม่มีข้าวจะกินอะไร? แพงก็แพงมาก ก็ต้องควักเงินซื้อใช่ไหม? เงินกินไม่ได้นี่นา