หมู่บ้านสือสุยไม่ใหญ่โต มีครัวเรือนร้อยกว่าเรือน วันนี้ทั้งหมู่บ้านราวกับสายธนูที่ถูกชักให้ตึงเครียด
ในหมู่บ้าน ใครก็ตามที่มีอายุครบสิบหกปีต้องเข้ารับการลูบกระดูก นี่เป็นธรรมเนียมที่ทางอำเภอกำหนดไว้ ว่ากันว่าเป็นความเมตตาของท่านเจ้าบ้านสกุลหลิน ที่ให้โอกาสเด็กยากไร้ได้ก้าวหน้าขึ้น
เยียนชิงหมอบอยู่ที่ธรณีประตูกระท่อมมุงฟางของตน ข้างหน้ามีถ้วยชามดินเผาปากบิ่น ภายในบรรจุทรัพย์สินทั้งหมดที่เขาสะสมมาสิบหกปี เหรียญทองแดงไม่มากนัก เขานับสามรอบ รวมแล้วหกสิบเหรียญ ทุกเหรียญล้วนได้มาจากการรับจ้างทำงาน ขึ้นเขาเก็บยา วิ่งรับใช้ผู้คนทีละเล็กทีละน้อย
เขายื่นมือเขี่ยเหรียญทองแดงในถ้วยเล่น
สิบหกปีแล้ว เขาเกิดใหม่อีกครั้ง เรื่องราวในชาติก่อนห่างไกลราวกับฝันร้าย แต่หลักการบางอย่างเขายังจำได้เสมอ—โลกใบนี้ โอกาสไม่เคยรอใคร ถ้าเจ้าไม่คว้าไว้ ข้างหลังก็มีคนแย่งชิงไปอีกมาก
วันนี้เป็นวันลูบกระดูก และเป็นโอกาสเดียวในชาตินี้ที่เขาอาจจะพาตัวเองหลุดพ้นจากหล่มโคลนได้
เยียนชิงหยิบเหรียญทองแดงทีละเหรียญใส่ถุงผ้าติดตัว รัดปากถุงให้แน่น ตบเบา ๆ แล้วลุกขึ้นยืน วัยรุ่นอายุสิบหกปีรูปร่างผอมบาง แต่บ่าไหล่ตรง สายตาสงบนิ่งเกินวัย
เขาล็อกประตู ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังลานนวดข้าว แต่กลับเลี้ยวเข้าซอยทางตะวันตกของหมู่บ้าน
ร้านขายเนื้อของลาวหม่าจื่ออยู่สุดซอยนั้น
เวลานี้ลานนวดข้าวเริ่มครึกครื้นแล้ว ส่วนร้านขายเนื้อยังเงียบเหงา ลาวหม่าจื่อนั่งถอนฟันอยู่หลังเขียง พอเห็นเยียนชิงเดินเข้ามาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง "ไอ้หนู เจ้าไม่ไปต่อแถว มาหาข้าทำไม?"
เยียนชิงแก้ถุงผ้าออกวางบนเขียง เปิดปากถุง ร่วงหลุน ๆ เสียงเหรียญทองแดงหกสิบเหรียญกลิ้งออกมา
"ลุงหม่าจื่อ ข้าขอเนื้อแดงล้วนสองชั่ง ไม่ติดกระดูก"
ลาวหม่าจื่อเหลือบมองเหรียญทองแดง แล้วเหลือบมองเยียนชิง "เนื้อแดงล้วนสองชั่ง หกสิบสองอีแปะ เจ้ามีแค่หกสิบ"
เยียนชิงกล่าว "ข้ามีเท่านี้จริง ๆ"
ลาวหม่าจื่อไม่ได้พูดอะไร หยิบเนื้อชิ้นหนึ่งจากตะขอ ฟันฉับ ๆ แล่เนื้อแดงชิ้นใหญ่ เขาชั่งในมือแล้วแล่เพิ่มอีกชิ้นเล็กน้อย จึงห่อด้วยกระดาษทาน้ำมัน
"เอาเถอะ หกสิบอีแปะ ขายเจ้าให้สองชั่ง" เขายื่นเนื้อให้ "วันนี้วันลูบกระดูก เจ้าไม่ไปต่อแถว มาซื้อเนื้อที่ร้านข้าทำไม?"
เยียนชิงรับห่อกระดาษ ลูบดู กระดาษดี สะอาดหนา ไม่ซึมน้ำมัน เขาเงยหน้าขึ้น "เนื้อนี้สำหรับคนลูบกระดูก"
มีดในมือลาวหม่าจื่อหยุดนิ่ง
นานทีจึงถอนหายใจ "ยุคนี้ จะทำอะไรก็ต้องมีน้ำใจ เอาเถอะ เจ้าเป็นเด็กฉลาด" เขาหยิบเหรียญทองแดงสองเหรียญจากกองเงินยัดใส่มือเยียนชิง "สองเหรียญนี้เจ้าเก็บไว้ ซื้อน้ำดื่มระหว่างทาง"
"ลุงหม่าจื่อ—"
"ถ้าได้ดีก็จำข้าไว้ ถ้าไม่สำเร็จก็อย่าโทษว่าเนื้อข้าไม่ดี" ลาวหม่าจื่อโบกมือ หันหลังไปเก็บเขียง
เยียนชิงกำเหรียญทองแดงสองเหรียญ มองแผ่นหลังลาวหม่าจื่อ แล้วค้อมตัวลงคำนับอย่างสุดซึ้ง
ลานนวดข้าวเต็มไปด้วยผู้คนแล้ว
วัยรุ่นประมาณสี่สิบคนจากหมู่บ้านรอบข้างสวมใส่เสื้อผ้าที่ดีที่สุดของแต่ละบ้าน ส่วนใหญ่เป็นเสื้อหยาบซักจนขาว ต่อแถวเป็นสองแถวกลางลาน สีหน้าต่างกันไป บ้างตื่นเต้น บ้างตื่นเต้น บ้างแสร้งทำเป็นไม่สนใจ รอบลานเต็มไปด้วยผู้ใหญ่จากทุกบ้าน ยิ่งตื่นเต้นไปกว่าเด็ก ๆ มีแม่หญิงกำมุมเสื้อผ้า มีชายหนุ่มนั่งยอง ๆ สูบยาฉุน มองเขม็งไปที่กลางลาน
เยียนชิงยืนอยู่ท้ายแถว ห่อกระดาษน้ำมันถูกอุ้มไว้ในอก กลิ่นคาวเนื้อทะลุกระดาษออกมาเล็กน้อย ทำเอาวัยรุ่นข้าง ๆ เหลียวมองเป็นระยะ
"เยียนชิง เจ้าอุ้มอะไรไว้ในอก?" หนุ่มสูงผอมด้านหน้าหันมาถาม
"ไม่มีอะไร"
"ข้าได้กลิ่นเหมือนเนื้อ" หนุ่มสูงผอมสูดจมูก "เจ้าเอาเงินที่ไหนมาซื้อเนื้อ?"
เยียนชิงไม่ตอบ
เวลานี้มีคนตะโกน "มาแล้ว ๆ!"
เกวียนลากม้าคันหนึ่งโคลงเคลงมาจากถนนดินหน้าหมู่บ้าน คนขับเป็นชายสวมเสื้อแขนสั้นสีน้ำเงิน ม่านรถถูกเปิดมุมหนึ่ง เผยให้เห็นใบหน้ากลมของคนวัยกลางคน ผู้นั้นสวมชุดยาวสีเทาสะอาด ปลายแขนพับขึ้น เผยข้อมือผอมแต่ทรงพลัง เขามองดูขบวนคนที่ลานนวดข้าว สีหน้าเรียบเฉย ไม่มีอารมณ์ใด
เกวียนแล่นมาจอดข้างลานนวดข้าว มีคนยกน้ำชาและขนมมาให้ ชายวัยกลางคนโบกมือปฏิเสธ ลงจากรถเดินตรงไปนั่งบนเก้าอี้ไท่ซือกลางลาน
"ท่านอาจารย์เหอ เชิญดื่มชาพักก่อน?" ผู้ใหญ่บ้านยิ้มประจบเข้าไป
"ไม่ต้อง" เหอหยิบผ้าขาวผืนหนึ่งจากกล่องไม้ติดตัว ปูบนที่พักแขน "เริ่มได้"
การลูบกระดูกก็เริ่มขึ้นเช่นนี้
เด็กคนแรกก้าวขึ้นไป เหอให้เขาถอดเสื้อนอก แล้วยื่นมือลูบไปตามหลัง บ่า และกระดูกแขน พ่อแม่ของเด็กเขย่งเท้ามองเข้าไปในลาน กลั้นหายใจแทบไม่กล้าออก
ผ่านไปประมาณหลายสิบลมหายใจ เหอเก็บมือ "กระดูกสามัญ คนต่อไป"
เด็กคนนั้นยืนนิ่งอยู่กับที่ แม่ของเขาข้างลาน "อ้าว" ร้องไห้ออกมา
คนที่ยี่สิบ กระดูกสามัญ
คนที่สอง กระดูกสามัญ
คนที่สาม ก็ยังเป็นกระดูกสามัญ
บรรยากาศที่ลานนวดข้าวค่อย ๆ ตกต่ำลง ทุกครั้งที่ลูบพบกระดูกสามัญ ก็จะมีเสียงร้องไห้อัดอั้นหรือเสียงด่าเกิดขึ้นข้างลาน มีแม่หญิงทนไม่ไหว หยิบขนมห่อหนึ่งออกมาจากอก ร้องไห้วิ่งเข้าไปในลาน "ท่านอาจารย์ ขอท่านดูอีกครั้งเถิด ลูกข้าแข็งแรงมาตั้งแต่เด็ก เขาทำได้—"
เหอไม่แม้แต่จะเหลือบตา ยื่นมือปัดขนมออก "กระดูกสามัญก็คือกระดูกสามัญ คนต่อไป"
แม่หญิงคนนั้นคุกเข่าร้องไห้จนตัวงอ ถูกสามีของนางซึ่งนัยน์ตาแดงก่ำลากกลับไป
เยียนชิงยืนอยู่ในแถว มือกำห่อกระดาษน้ำมันแน่น เขารู้สึกได้ว่าเหงื่อในฝ่ามือกำลังซึมออกมา ชุ่มจนถึงขอบกระดาษห่อเนื้อ
เด็กข้างหน้าคนหนึ่งถูกพาตัวไปอย่างหงอยเหงา ถึงคิวของเขาแล้ว
เยียนชิงหายใจเข้าลึก ๆ ก้าวออกจากแถว เดินไปยังเก้าอี้ไท่ซือกลางลาน
เขาไม่ได้ถอดเสื้อเหมือนคนก่อนหน้า
เขายืนนิ่งตรงหน้าเหอ สองมือประสานห่อกระดาษน้ำมัน ค้อมตัวลง คำนับอย่างเป็นระเบียบ "ท่านอาจารย์เหอ กระผมเยียนชิง อายุสิบหก ปีนี้เป็นเด็กกำพร้า ไม่มีอะไรจะถวายท่าน ซื้อเนื้อแดงล้วนมาสองชั่ง ขอท่านอย่าได้รังเกียจ"
ลานนวดข้าวเงียบลงชั่วขณะ แล้วแตกฮือขึ้นมาทันที
"นั่นเนื้อหรือ เยียนชิงเอาที่ไหนมา!"
"เขาก็แค่เด็กกำพร้า ไม่มีแม้แต่ที่ดิน เงินที่ไหน!"
"หรือจะขโมยมา?"
เหอเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ มองเยียนชิงแวบหนึ่ง
เขายื่นมือรับห่อกระดาษน้ำมัน เปิดออกดู เนื้อแดงล้วนสองชั่ง แล่อย่างประณีต ห่อด้วยกระดาษน้ำมันใหม่สะอาด ไม่มีสิ่งเจือปนระหว่างเนื้อกับกระดาษ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเอาใจใส่เป็นพิเศษ
"ใครเป็นคนขายเนื้อ?"
"บ้านตะวันตก ลุงหม่าจื่อ" เยียนชิงตอบ
เหอ "อือ" หนึ่งเสียง วางเนื้อลงบนโต๊ะ แทนที่จะเริ่มทันทีเหมือนก่อนหน้านี้ กลับถามเพิ่มอีก一句 "พ่อแม่เจ้าล่ะ?"
"เสียไปแล้ว ตั้งแต่จำความได้ พวกท่านก็จากไปแล้ว"
"เติบโตด้วยข้าวของชาวบ้าน?"
"ถือว่าใช่" เยียนชิงกล่าว "ชาวบ้านช่วยเหลือกัน ข้าจึงรอดมาได้"
เหอพยักหน้า ไม่ถามอีก ยื่นมือออกมา "ถอดเสื้อ"
เยียนชิงถอดเสื้อนอก เผยให้เห็นช่วงบนที่ผอมบาง ผิวสีน้ำตาลเข้มจากการตากแดด ซี่โครงเห็นเป็นท่อน ๆ แต่ที่บ่าและหลังเริ่มเห็นกล้ามเนื้อของวัยหนุ่มที่กำลังเจริญเติบโต
มือของเหอแตะลงบนต้นคอของเขา
ปลายนิ้วกดลงไปตามกระดูกสันหลังทีละนิ้ว น้ำหนักไม่หนักไม่เบา จังหวะเฉพาะตัว ทุกครั้งที่กดถึงข้อต่อ เหอจะหยุดเล็กน้อย ราวกับกำลังสัมผัสอะไรบางอย่าง
เยียนชิงรู้สึกได้ว่ามือนั้นกดจากต้นคอลงมาถึงเอว แล้วกลับขึ้นมาที่บ่า ไล่ไปตามแขนจนถึงข้อมือ ข้อกระดูกถูกลูบไปทีละข้อ ราวกับกำลังนับ
เขานิ่งเงียบมาตั้งแต่แรก เด็กสิบเก้าคนก่อนหน้านี้ บ้างร้องไห้เสียงดัง บ้างร้องเจ็บ บ้างถูกกดจนหน้าตาบิดเบี้ยว แต่เยียนชิงเงียบตลอด ตั้งตระหง่านราวกับเสาไม้
มือของเหอหยุดลงที่จุดหนึ่งกลางหลังของเขากะทันหัน
หยุดนิ่งอยู่นานถึงสิบกว่าลมหายใจ
เยียนชิงรู้สึกได้ว่ามือนั้นสั่นเล็กน้อย แล้วจึงกดลงมาต่อ แต่หลังจากกดเสร็จ เหอไม่ได้เก็บมือ กลับย้อนกลับไปที่จุดนั้น กดใหม่อีกรอบ
ผู้คนข้างลานเริ่มรู้สึกว่าผิดปกติ
"นี่... ทำไมลูบนานขนาดนี้?"
"สิบเก้าคนก่อนหน้านี้ แค่ไม่กี่สิบลมหายใจก็เสร็จ นี่ลูบร่วมหนึ่งถ้วยชาแล้ว"
"หรือว่าเด็กคนนี้—"
"จุ๊ ๆ อย่าพูด!"
ในที่สุดเหอก็เก็บมือ
เขาจ้องจุดกลางหลังเยียนชิงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้ามองหน้าเยียนชิง สายตาของวัยรุ่นตอบกลับอย่างสงบ ไม่หลบไม่ซ่อน
"กระดูกของเจ้า" เหอเอ่ยช้า ๆ "คือกระดูกเทพญาณ"
ลานนวดข้าวเงียบลงชั่วขณะ แล้วเสียงผู้คนก็ระเบิดดังราวฟ้าผ่า
"กระดูกเทพญาณ เยียนชิงเป็นกระดูกเทพญาณ!"
"หมู่บ้านสือสุยมีกระดูกเทพญาณแล้ว!"
"เด็กคนนี้บรรพบุรุษขึ้นสวรรค์จริง ๆ!"
มีเสียงร้องไห้อย่างตื่นเต้นดังออกมา มีคนวิ่งเข้ามาจะจับมือเยียนชิง แต่ถูกคนข้าง ๆ รั้งไว้
แต่เหอยกมือขึ้น กดลงไป รอให้ลานเงียบลง แล้วเสริมอีก一句 "แต่—"
"ชั้นต่ำสุด กระดูกมัวหมอง"
บรรยากาศที่กำลังคึกคั้นราวกับถูกสาดน้ำเย็นใส่
เสียงของเหอไม่ดัง แต่ทุกคำชัดเจน "กระดูกมัวหมองก็คือกระดูก เพียงแต่ยากจะไปถึงไหน ได้มากสุดก็แค่รองรับเทพญาณชั้นต่ำที่ไม่เข้าพวก หลังจากจารึกแล้วไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ตลอดชีวิต ต่อไปก็ไม่อาจก้าวหน้าขึ้นไปอีก"
เขามองเยียนชิง "เข้าใจหรือไม่?"
เยียนชิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า "เข้าใจ"
"เข้าใจก็ดี" สายตาของเหอหยุดอยู่บนใบหน้าเขานานขึ้นอีกชั่วขณะ แล้วเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงค่อย ๆ กล่าว "เจ้าตามข้าไปเถิด ข้าขาดศิษย์คอยรินชา ตำรายา ทำงานเล็ก ๆ น้อย ๆ กินอยู่กับข้า กระดูกมัวหมองของเจ้า ถ้าอยู่ในหมู่บ้านนี้ ชาตินี้ก็ไม่มีวันพลิกฟื้น กลับไปเมืองกับข้าเปิดหูเปิดตาดีกว่า"
ลานนวดข้าวเงียบอีกครั้ง
กินอยู่กับข้า ไปเมือง สำหรับเด็กกำพร้าคนหนึ่ง นี่แทบจะเป็นพรที่ตกลงมาจากฟ้า
เยียนชิงยืนอยู่กลางลาน เนื้อห่อกระดาษน้ำมันยังวางอยู่บนโต๊ะข้างมือเหอ เขานึกถึงข้าวของชาวบ้านที่กินมาตั้งแต่เด็ก นึกถึงลุงหม่าจื่อที่ยัดเหรียญทองแดงสองเหรียญคืนให้เขาเมื่อครู่ นึกถึงเงินเก็บหกสิบอีแปะที่เขานับทุกวัน
เขางอเข่า คุกเข่าลงกับที่ทันที
"เยียนชิงขอบคุณท่านอาจารย์"
เหอไม่ได้หลบการคุกเข่าครั้งนี้ เพียงกล่าวเรียบ ๆ "ลุกขึ้นเถิด กลับไปเก็บข้าวของ ครึ่งชั่วยามแล้วออกเดินทาง"
เมื่อเยียนชิงกลับถึงกระท่อม หน้าประตูมีคนล้อมเป็นวงแล้ว
ป้าลี่ยื่นถั่วคั่วร้อน ๆ ห่อหนึ่ง ยัดใส่มือเขาอย่างแรง "หนูเอ๊ย ไปถึงเมืองแล้วทำดี ๆ นะ ป้ารู้ว่าเจ้าทำได้"
ลุงหวังข้างบ้านยัดไข่ไก่สองฟองให้ ยังยัดเกลือห่อเล็ก ๆ ใส่กระเป๋าเขา "ออกไปข้างนอก กินของไม่มีเกลือไม่ได้ เอาไป"
"เยียนชิง เจ้าอย่าลืมทางลาดฝั่งตะวันตกของหมู่บ้าน—"
"พอได้แล้ว ปล่อยให้เขาเก็บข้าวของเถอะ!"
เยียนชิงเก็บทีละอย่าง ไม่มาก แต่ทุกอย่างเขากอดไว้ เสื้อผ้าเปลี่ยนสองชุด ถ้วยชามดินเผาปากบิ่นใบหนึ่ง รองเท้าหญ้าคู่หนึ่ง ใช้ผ้าเก่าห่อรวมกันก็เสร็จเรียบร้อย
ผู้คนหลีกทางให้ เยียนชิงสะพายย่ามเดินมาถึงปากหมู่บ้าน เหอนั่งอยู่บนเกวียนแล้ว
ม่านรถถูกเปิดไว้ เหอกำลังเล่นอะไรบางอย่างในมือ พอเห็นเขามาก็พยักหน้าเล็กน้อย "ขึ้นรถ"
เยียนชิงไม่ได้รีบขึ้น เขาหันหลัง มองไปทางหมู่บ้านสือสุย
ใต้ต้นไทรเก่าแก่ปากหมู่บ้านมีผู้คนยืนแน่นเป็นฝูง ลาวหม่าจื่อเบียดอยู่แถวหน้า มือถือไส้แห้งเส้นหนึ่ง พอเห็นเขาหันกลับมาก็โบกมืออย่างแรง ตะโกนอะไรบางอย่าง แต่ไกลเกินไปฟังไม่ชัด แต่ความหมายนั้น เยียนชิงเข้าใจ
เขาก้มตัวลง คำนับหมู่บ้านอย่างสุดซึ้ง
แล้วหันหลัง ขึ้นเกวียนพร้อมกับความหวังของทั้งหมู่บ้าน
เกวียนออกจากหมู่บ้าน ถนนดินค่อย ๆ กลายเป็นทางหลวง ในสองข้างทางจากทุ่งนาเปลี่ยนเป็นที่รกร้าง จากที่รกร้างกลายเป็นถนนใหญ่ที่มีผู้สัญจรไปมาบ้างประปราย
เหอนั่งพิงในรถ หลับตาครึ่งเดียว ราวกับกำลังพักผ่อน เดินทางไปได้ครึ่งชั่วยาม เขาก็เอ่ยขึ้น "เจ้ารู้หรือไม่ว่า ในหมู่คนธรรมดา มีสักกี่คนที่ลูบเจอกระดูกเทพญาณ?"
เยียนชิงส่ายหน้า "ไม่รู้"
"ไม่ถึงหนึ่งในพัน" เหอลืมตา ยื่นนิ้วออกมาหนึ่งนิ้ว "คนธรรมดาหนึ่งพันคน ลูบเจอสักคนหนึ่งก็นับว่าดีแล้ว"
"แต่ในตระกูลใหญ่ มีสายเลือดสืบทอด หนึ่งในสิบก็มี รู้หรือไม่ว่านี่หมายถึงอะไร?"
เยียนชิงคิดครู่หนึ่ง "หมายความว่า ของสิ่งนี้ ในสายตาคนอยู่บนฟ้า ไม่มีค่า"
เหอหัวเราะ "หึ" หนึ่งเสียง "สมองเจ้าไม่โง่ จำที่ข้าพูดวันนี้ไว้ อย่าคิดว่าเจ้าลูบเจอกระดูกเทพญาณแล้วจะเป็นมังกรบนฟ้า กระดูกมัวหมองของเจ้า ในสายตาคนใหญ่โตเหล่านั้น ก็เหมือนไม่มีอะไร ไปถึงเมืองแล้ว เก็บปากไว้ ขยันหน่อย อะไรที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม อะไรที่ไม่ควรดูก็อย่าดู ถ้าเจ้าอยู่นิ่ง ๆ ได้ ข้าวในชามนี้ เลี้ยงเจ้าได้อีกสองสามปี"
"กระผมจำไว้ ท่านอาจารย์"
"อือ" เหอหลับตาอีกครั้ง ไม่พูดอะไรอีก
เกวียนแล่นไปเกือบทั้งวัน ตอนเย็น รูปทรงของเมืองหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า
อำเภอเฮยสือ
กำแพงเมืองเป็นหินก้อนใหญ่สีดำเขียวเรียงซ้อนกัน มองไกล ๆ คล้ายสัตว์อสูรหมอบอยู่ ประตูเมืองมีผู้คนพลุกพล่าน มีชาวนาขับเกวียนวัว มีพ่อค้าขี่ม้าสูงใหญ่ มีนักรบแบกดาบ สวมชุดรัดกล้ามสีสันต่าง ๆ และยังมีหนุ่มสาวแต่งตัวหรูหรา เช่นข้ารับใช้ห้อมล้อมอีกสองสามคน
เยียนชิงแง้มม่านรถออกมอง ถนนกว้างใหญ่ ป้ายหน้าร้านเรียงรายติดกัน เสียงพ่อค้าแม่ค้าขายผ้า เสียงตีเหล็กดังกรั่ก ๆ กลิ่นเนื้อหอมจากร้านอาหาร ล้วนปนเปกันเป็นกลิ่นอายอบอุ่นโชยมา
เหอไม่ได้ให้เกวียนจอดที่ถนนใหญ่ เกวียนเลี้ยวจากถนนสายหลักเข้าซอยหนึ่ง ผ่านย่านที่อยู่อาศัยหนาแน่น อ้อมไปครึ่งวงกลม สุดท้ายมาจอดที่หน้าประตูข้างของคฤหาสน์หลังใหญ่ตระการตา
ประตูไม้ทาสีแดง ประติมากรรมสิงโตหิน ป้ายไม้แขวนอยู่ที่หน้าบันได ข้างในมีเสียงฝึกฝนวรยุทธ์ดังก้อง
ประตูข้าง "เอี๊ยด" เปิดออก เจ้าบ่าวชุดเขียวโผล่หัวครึ่งหนึ่ง พอเห็นเหอก็ยิ้มออกมา "ท่านอาจารย์เหอกลับมาแล้วหรือ คราวนี้ลูบเจอกระดูกดี ๆ หรือไม่?"
"อย่าพูดมาก ไปรายงานข้างใน" เหอกระโดดลงจากรถ หยิบเหรียญทองแดงสองสามเหรียญออกจากอกให้รางวัล เจ้าบ่าวคนนั้นดีใจจนวิ่งปร๋อ
เหอโบกมือเรียกเยียนชิง "ลงมา แบกของตามข้ามา"
เยียนชิงสะพายย่ามลงจากรถ ยืนอยู่หน้าประตูข้างสีแดงนั้น เงยหน้ามองป้ายไม้สีซีดจาง "จวนหลิน" สองตัวใหญ่
ที่หน้าประตูมีทหารยามสองนายถือดาบ สวมชุดยาวสีน้ำเงิน เอวห้อยดาบยาว สีหน้าเย็นชา พวกเขามองเยียนชิงแวบหนึ่ง สายตาหยุดอยู่ที่เสื้อหยาบซักขาวและรองเท้าหญ้าของเขาชั่วครู่ แล้วก็เบนไป มองราวกับมองก้อนหิน
เยียนชิงยืนอยู่ตรงนั้น มองอาจารย์เหอของเขา—ผู้ที่สามารถลูบกระดูกแทนตระกูลหลินและเข้าออกจวนนี้ได้—ฉีกยิ้มสุภาพต่อทหารยามสองนาย เดินเร็ว ๆ แล้วก้มตัวลอดประตูเล็กด้านข้างเข้าไป
เขากำเชือกย่ามแน่น
ร้านค้าสีสันฉูดฉาด ถนนกว้าง พ่อค้าแม่ค้าเร่ขายของ จู่ ๆ ก็เหมือนถูกกั้นด้วยหมอกน้ำบาง ๆ เขายืนอยู่หน้าประตูแดงสูงตระหง่านเคร่งขรึมนั้น ราวกับคนบังเอิญหลงเข้ามา ผิดที่ผิดทางเสียจนอากาศรอบตัวเย็นเยียบ
เยียนชิงหันกลับไปมองทหารยามสองนาย
อีกฝ่ายกำลังคุยอะไรบางอย่างเสียงเบา ไม่มีใครมองมาทางเขาสักนิด
เขาหันกลับ มองต่ำลง ก้าวตามหลังอาจารย์เหอ ลอดเข้าไปทางประตูเล็กนั้น