เหอลี่นำเขาผ่านลานสามชั้น
ลานชั้นแรกเต็มไปด้วยผู้คน เสื้อผ้าที่ตากไว้ ฟืนที่กองสุม ผู้คนนั่งยอง ๆ ที่ธรณีประตูทานข้าว บ้างก็เปลือยท่อนบนทะเลาะกัน เรือนปลูกชิดติดกัน ห้องหนึ่งอยู่แปดคน
ลานชั้นที่สองเงียบสงบกว่า
ลานชั้นที่สามคั่นด้วยกำแพงดอกไม้ ด้านในมีแสงไฟสว่างจ้าเป็นหย่อม ๆ และมีเสียงหญิงสาวดีดพิณลอดออกมา
เหอลี่กดเสียงต่ำ:“那邊是主院 ห้ามเข้าใกล้เด็ดขาดหากไม่ได้รับอนุญาต”
“ขอรับ”
“ต่อไปเจ้าอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า” เหอลี่เดินไปพลางสั่งเสีย “ลานนอกของตระกูลหลินมีคนรับใช้กว่าสามร้อยคน ทหารองครักษ์ราวสองร้อยคน ในจำนวนทหารองครักษ์ เก้าในสิบเป็นคนนอกที่รับเข้ามา ล้วนเป็นพวกกระดูกมัวหมองเหมือนเจ้า”
“พวกเขาทำอะไรหรือ?”
“เฝ้าเรือน ขนของ ตามคุณชายคุณหนูออกนอกบ้าน” เหอลี่หยุดครู่หนึ่ง “อีกอย่าง... วันใดที่ตระกูลหลินมีเรื่องกับตระกูลอื่น คนที่ถูกส่งออกไปก่อนก็คือพวกเขา”
เยียนชิงเข้าใจทันที
ของใช้แล้วทิ้ง
...
เหอลี่พาเขาไปยังห้องคนใช้ที่ว่างอยู่ครึ่งหนึ่ง หยิบสมุดเล่มเล็กขนาดฝ่ามือออกจากอก ปาใส่เตียงไม้
“ในนี้จดวิชาแรกรุ่นสิบกว่าประเภท เจ้าเลือกเอาเองสักหนึ่ง”
เยียนชิงหยิบขึ้นมาดู
《วิชากรงเล็บแหลม》 《วิชาเบาสำตัว》 《วิชาผิวแข็ง》 《วิชาพลังวัวกระทิง》 《วิชากระดูกเหล็ก》
หนึ่งหน้ามีหนึ่งวิชา รวมสิบสี่วิชา
“นี่ เข็มจารึกวิชา เอาไปเล่นดูเถอะ” เหอลี่พูด “กระดูกของเจ้าเล็ก มากสุดก็จารึกได้หนึ่งวิชา เมื่อจารึกเต็มแล้ว ชาตินี้เปลี่ยนไม่ได้ คิดให้ดี ๆ”
เหอลี่วางเข็มสีดำเรียวบางลงในมือเยียนชิง แล้วปิดประตูจากไป
เยียนชิงนั่งบนเตียงไม้ พลิกสมุดจากต้นไปจบ จากจบกลับมาที่ต้น
กลางคืน คนในห้องอีกหกคนทยอยกลับมา ลงนอนทันที ไม่นานทั้งห้องก็เต็มไปด้วยเสียงกรน
เยียนชิงไม่หลับ
เขากางสมุดบนตัก อาศัยแสงริบหรี่ที่ลอดจากช่องหน้าต่าง อ่านทีละวิชา
ไม่รู้ว่าจะจารึกวิชาใดดี
เขาทุ่มสุดตัวเพื่อเปลี่ยนแปลงชะตากรรม บัดนี้ในที่สุดก็ได้สัมผัสพลังเหนือธรรมชาติของโลกนี้ แต่ก็ยังหนีไม่พ้นชะตากรรมของวัวใช้งานชั้นต่ำ
หากเขาจารึกวิชาพลังวัวกระทิง ชีวิตเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว เขาจะเป็นองครักษ์ยี่สิบปี หรือวันหนึ่งถูกส่งออกไป ตายในการต่อสู้ที่ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขา หรือไม่ก็ต้องสังเวยชีวิตเพราะคำพูดเพียงประโยคของคุณชายหรือคุณหนูคนใดคนหนึ่ง
เหอลี่จะถอนหายใจให้เขาหนึ่งคำว่า “น่าเสียดาย” แล้วกลับไปยังหมู่บ้านเพื่อหาเด็กกระดูกเปล่ามาใหม่
เขาไม่ยอมจำนน แต่กระดูกมัวหมองของเขาก็ไม่อาจรองรับวิชาอันยิ่งใหญ่ได้
ทันใดนั้น เยียนชิงก็เกิดความคิดพลุ่งพล่าน
หากตนเองไม่อาจรองรับวิชาอันยิ่งใหญ่ได้ เช่นนั้นก็มีวิชาที่ตอนแรกอ่อนแอ แต่กลับเติบโตได้ไม่รู้จบหรือไม่?
ในสมุดเล่มนี้ต้องไม่มีแน่นอน
เยียนชิงปิดสมุดลง
เขาอยู่ในโลกนี้มาสิบหกปี
เขาเคยมีชีวิตอยู่ทั้งชาตินึงในอีกที่หนึ่ง
ชาตินั้นไม่มีกระดูกเทพญาณ ไม่มีคนลูบกระดูก มีเพียงหนังสือ เขาอ่านหนังสือมามากมาย ในนั้นมีหนังสือประเภทหนึ่ง กล่าวถึงการเก็บพลังลมปราณไว้ในกาย กล่าวถึงการหลอมร่างกายตนเองให้เป็นเตาหลอม กล่าวถึงการไม่พึ่งพาสิ่งภายนอก
ถ้าหากสิ่งที่จารึกลงไป ไม่ใช่ร่ายมนตร์ของโลกนี้ แต่เป็นตัวอักษรของอีกศาสตร์หนึ่งเล่า?
ความคิดนี้ผุดขึ้นมาแล้วก็กดลงไม่ได้อีก
เยียนชิงนั่งอยู่ในความมืด คำนวณเรื่องนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ
หากล้มเหลว: กระดูกลีบกลายเป็นคนธรรมดา แต่เดิมเขาก็เป็นคนธรรมดาอยู่แล้ว ระหว่างองครักษ์กระดูกเปล่ากับคนรับใช้ธรรมดา ความต่างนั้นไม่มากพอที่จะทำให้เขาต้องลังเล
หากสำเร็จ: หนทางที่ไม่มีใครกล้าเดิน
เขาหยิบเข็มจารึกขึ้นมา ถอดเสื้อ นั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้ เริ่มจารึก
เข็มเหล็กจ่อที่กลางอก
แทงลงไป
ความเจ็บปวดระเบิดจากกลางอก ทะลุไปจนถึงท้ายทอย
เยียนชิงทั้งตัวเกร็งเป็นก้อนหิน ฟันกัดผ้าขี้ริ้วจนบุ๋มเข้าไป ไม่มีเสียงใดเล็ดรอดจากลำคอ
เขาผ่อนลมหายใจสามครั้ง แล้วเริ่มขีดเขียน
ในใจท่องตัวอักษร
“ยาเมื่อพบพลังจิตจึงก่อเกิดเป็นรูปธรรม”
“วิถีสอดคล้องกับความเงียบสงัดอันไร้ขอบเขตคือธรรมชาติ”
จารึกถึงตรงนี้ ปลายเข็มเหล็กงอ
เขาดึงเข็มออก ถูกับขอบเตียงสองที แล้วแทงกลับลงไปใหม่
เบื้องหน้าเริ่มมืดมัว ในหูมีแต่เสียงหัวใจของตนเอง เขากัดริมฝีปากจนเลือดซึม ดึงสติกลับมาได้เล็กน้อย
“เม็ดทองคำหนึ่งเม็ดกลืนลงท้อง”
ยังเหลืออีกห้าตัวอักษร
เยียนชิงกัดปลายลิ้นตัวเอง
ยกมือขึ้น จารึกห้าตัวสุดท้ายลงไป
“จึงรู้ว่าชะตาชีวิตของข้าไม่ขึ้นกับฟ้า”
หมึกสุดท้ายตก
ไม่มีสายฟ้าจากฟ้า ไม่มีลำแสง ไม่มีปรากฏการณ์ประหลาดใด
เงียบสงัดราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เยียนชิงหงายหลังลงบนเตียงไม้ อกกระเพื่อมขึ้นลง หายใจหอบนาน
จากนั้นเขามองเข้าไปในร่างกาย
กระดูกเทพญาณขนาดเล็บมือนั้นหายไปแล้ว
ที่ตำแหน่งเดิม มีลูกกลม ๆ ลอยอยู่
สีทอง ขนาดเท่าเม็ดถั่วเหลือง ดูเหมือนสิ่งที่จับต้องไม่ได้ ลองคลำก็ไม่พบ หมุนติ้ว ๆ อยู่ตรงนั้น
กระดูกของเขาหายไป กลายเป็นเม็ดยาหนึ่งเม็ด
ความสงบคงอยู่เพียงสิบกว่าลมหายใจ
แล้วก็หิว
ลูกกลมนั้นเริ่มหมุน ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จากใจกลางมันแผ่ความรู้สึกหนึ่งออกมา ปกคลุมไปทั่วเนื้อหนังทุกเสี้ยวของเขาทันที
ต้องกินข้าว
ตอนนี้เลย
เขารู้สึกว่าตนเองสามารถกลืนวัวทั้งตัวทั้งกระดูกทั้งหนังได้
เยียนชิงคว้าเสื้อคลุมสวมทับ เช็ดเลือดที่กลางอก แล้วยันกำแพงลุกขึ้นยืน