เยียนชิงแอบย่องไปที่ห้องครัว ประตูไม่ได้ล็อก
ครัวของคนจนถึงจะล็อก แต่ครัวของคนใช้ในตระกูลหลินไม่ล็อก ข้างในมีแต่ข้าวที่เหลือ
เยียนชิงดันประตูเปิดเป็นช่องว่างเล็กน้อย ลอดเข้าไป แล้วปิดประตูกลับ
ข้างในไม่มีใคร
เตายังมีความร้อนอยู่เล็กน้อย ข้างเตามีถังไม้ใหญ่สี่ใบ
ถังหนึ่งเป็นข้าวกล้องหยาบ ถังหนึ่งเป็นซุปผัก ถังหนึ่งเป็นเปี๊ยะใหญ่ และถังสุดท้ายเป็นน้ำข้าว
เยียนชิงโอบถังไม้ใบแรก
เขาไม่หาชาม ไม่หาตะเกียบ ยื่นมือลงไป กำข้าวเย็นมากำใหญ่ ยัดเข้าปาก
กำที่สอง
กำที่สาม
เยียนชิงกินข้าวอย่างบ้าคลั่ง เมื่อท้องเริ่มอิ่ม ไออุ่นบางๆ ก็ซึมออกมาจากลูกแก้ว ไหลไปตามซี่โครง ออกไปที่ไหล่ แขน จนถึงปลายนิ้ว
กล้ามเนื้อแขนข้างนั้นหดตัวเล็กน้อย
เยียนชิงหยุด
เขาดึงมือออกจากถัง กำหมัด
มีการเปลี่ยนแปลง
เล็กน้อย แต่ชัดเจน เขารู้สึกได้ว่ามือนี้มีแรงกว่าเมื่อครู่นี้
เยียนชิงย่อตัวลงข้างถังไม้ นั่งอยู่ในความมืดเป็นเวลาสามลมหายใจ
คนธรรมดาบำเพ็ญต้องมีพรสวรรค์ มีอาจารย์ มีทรัพยากร มีโอกาส มีความเข้าใจ
แต่เยียนชิงเกิดที่ดาวหลานซิง เขาเคยอ่านนิยายมาหลายเรื่อง อะไรๆ ก็รู้หมด
การบำเพ็ญด้วย "การกินข้าว" ไม่ใช่เรื่องใหม่
คนธรรมดาชกหนึ่งหมัดหนักหนึ่งร้อยจิน
วิชาพลังวัวกระทิงที่ดีที่สุดในคัมภีร์นั้น เสริมอีกสามเท่า เป็นสามร้อยจิน เหอแก่บอกว่า แกะสลักสำเร็จก็จบแค่นี้ทั้งชีวิต
เมื่อครู่นี้เขากินข้าวไปประมาณหนึ่งจิน
แรงก็เพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งจิน
ในขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เยียนชิงก็หิวอีกแล้ว
เขายื่นมือทั้งสองข้างลงไปในถังไม้
จากนั้นก็ไม่ใช่การกินแล้ว
เขาคว้า ยัด กลืน แทบไม่เคี้ยว เม็ดข้าวหยาบ ระคายคอ เขากลืนจนเส้นเอ็นที่คอโป่งขึ้นมา ข้าวในถังลดลงทีละชั้นๆ
ถังไม้ใกล้หมด
เยียนชิงใช้มือขูดเม็ดข้าวที่ติดอยู่ข้างถังทีละเม็ด ยัดเข้าปากทั้งหมด
แล้วเขาก็ลุกขึ้นยืน
ท้องน่าจะแตกได้แล้ว ข้าวหนึ่งถังใหญ่ เขากินหมดทั้งถังจริงๆ
"ฉันกินข้าวหนึ่งถังหมดจริงๆ เหรอ?" เยียนชิงทำหน้าตาไม่อยากเชื่อ
"ฉันเป็นถังข้าว!"
เยียนชิงก้มมอง ท้องของเขาแบนเรียบ
เขายกมือขวาขึ้น ค่อยๆ กำแน่น
เขาได้ยินเสียง "กร๊อบ" จากข้อนิ้ว
แรงเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบกว่าจิน
แรงสิบกว่าจินที่เพิ่มขึ้นจริงๆ คืนเดียว กินแค่ข้าวเหลือหนึ่งถัง
ถ้ากินแบบนี้ทุกมื้อทุกวัน ไม่เกินสิบวันก็จะเหนือกว่าวิชาพลังวัวกระทิง
และนี่ก็แค่ข้าวที่เหลือ
ข้าวเย็น ค้างคืน ข้าวกล้องหยาบของคนใช้
เยียนชิงยืนอยู่ในครัวที่มืดมิด จู่ๆ ก็อยากหัวเราะ
ใครจะเข้าใจความสุขที่ได้เปิดเส้นทางสู่สวรรค์โดยบังเอิญในยามคับขันแบบนี้?
เขาปิดฝาถังไม้ก่อน วางกลับที่เดิม แล้วใช้แขนเสื้อปัดฝุ่นบนฝาที่รอยมือเขาทำไว้ให้เรียบ
เขาถอยไปที่ประตู หันกลับมามองครัวทั้งครัว
ถังสี่ใบ สามใบมีรอยกิน ส่วนอีกใบว่างเปล่ามาแต่แรก
ไม่ได้
เขากลับไป หยิบเปี๊ยะแข็งจากถังใบที่สามมาสองอัน เปิดฝาถังใบแรก โยนเข้าไปครึ่งอัน หักเป็นชิ้นเล็กๆ โรยให้กระจาย
พรุ่งนี้เช้าแม่ครัวเห็น ก็จะคิดว่าคืนนี้มีคนขโมยเปี๊ยะ แล้วเผลอไปควานถังข้าว
ขโมยเปี๊ยะ ในตระกูลหลินมีคนใช้อยู่สองพันคน ใครก็เป็นได้
เยียนชิงออกจากครัว ซ่อนเปี๊ยะสองอันไว้ในอก แล้วกลับห้องตามทางเดิม
...
วันต่อมา
คนในห้องเดียวกันหกคนตื่นกันทีละคน ด่าทอออกไปข้างนอก ไม่มีใครมองเขาแม้แต่ครั้งเดียว
ตะวันเพิ่งขึ้นเหนือชายคา เหอก็มา
"เยียนชิง?"
"อาจารย์"
เยียนชิงนั่งอยู่ที่เตียงกำลังใส่รองเท้า ช้าๆ ก้มหัวลง
เหอยืนอยู่ที่ประตู ขมวดคิ้ว: "แกะสลักแล้ว?"
"เมื่อคืนแกะแล้ว"
"เมื่อคืน?" เหงาตะลึง "แกะเอง?"
"...อืม" เยียนชิงก้มหัวต่ำลง "นอนไม่หลับ ก็...ลองดู"
เหอเดินเข้ามาสองก้าว คว้าแขนเขาไว้
ความร้อนสายหนึ่งไหลผ่านแขนของเยียนชิง วนไปทั่วร่าง
รอยย่นบนใบหน้าคลายออกเล็กน้อย
"สำเร็จ" เขาพยักหน้า "พลังเลือดแข็งแรงกว่าวันก่อนมาก คิดว่าแกะสำเร็จแล้ว"
เยียนชิงโล่งใจ
"แกะอันไหน?"
เยียนชิงเงยหน้า สีหน้าแบบคนซื่อๆ โง่ๆ
"วิชาพลังวัวกระทิง"
"อ้อ"
เหอพยักหน้า
พยักหน้าแค่นั้น
ไม่ถามอีก ไม่ตรวจอีก
ในโลกนี้ ศิษย์ที่มีกระดูกขาวเปล่าใช้ไม่ได้แกะสลักวิชาที่ไม่เข้าตาอะไร ก็เหมือนกับที่ศิษย์คนนี้กินกับข้าวไปกี่คำในมื้อเย็น ไม่มีค่าพอจะถาม
"เป็นไง รู้สึกว่าแรงมากขึ้นไหม?"
"มากขึ้นนิดหน่อย" เยียนชิงพูด "ยกถังไม่หนักมือเท่าเดิม"
"แรงมากดี" เหอยืนขึ้น ตบเข่า "ทำงานคล่องแคล่ว ผู้ดูแลก็ชอบ"
เขาเดินไปถึงประตูสองก้าว จู่ๆ ก็หยุด
"พอดีเลย" เหอหันกลับมา "หลังครัวต้องการคนสับฟืนหาบน้ำ คนเดิมเมื่อวานถูกย้ายไปดูโกดัง เจ้าแรงมาก ไปที่นั่นเถอะ"
มือของเยียนชิงหดเล็กน้อยบนเข่า
"...ห้องครัว?"
"ยังไง กลัวเหนื่อยเหรอ?" เหยขมวดคิ้ว "สับฟืนหาบน้ำเป็นงานหนัก แต่ก็ดีกว่าออกไปกับทีมคุ้มกัน คนพวกนั้น ปีหนึ่งต้องหายไปหลายคน เจ้าไปฝึกที่นั่นสองปี ให้ร่างกายแข็งแรงก่อน แล้วข้าจะหางานเบาๆ ให้"
เยียนชิงลุกขึ้น ก้มตัว
"ไม่กลัวเหนื่อย" เขาพูด "ขอบคุณอาจารย์"
"พอแล้วพอ" เหอโบกมือ "เดี๋ยวไปรายงานตัวกับผู้ดูแลจ้าวที่ครัว เรียกก็นายจ้าว อย่าไร้มารยาท"
"ขอรับ"
เหอจากไป
ประตูปิด
เยียนชิงยืนอยู่นิ่งๆ ครู่หนึ่ง
หลังครัว
ข้าวเหลือ กับข้าวเหลือ ถังน้ำข้าว เศษวัตถุดิบ ทั้งหมดผ่านมือเขา
และเขามีเหตุผลอันยิ่งใหญ่ ที่จะอยู่ที่นั่นทั้งวัน ไม่มีใครคิดแปลก
เขาไม่ต้องขโมยด้วยซ้ำ
เยียนชิงนั่งกลับที่เตียง หยิบเปี๊ยะแข็งสองอันที่ขโมยมาจากอก หักชิ้นเล็กๆ ใส่ปาก
ลูกแก้วหมุนรอบหนึ่ง
เขารู้สึกได้ว่าความอุ่นเส้นเล็กๆ ทะลุออกมาจากหน้าอก ไปที่นิ้วมือขวา
เปี๊ยะหนึ่งอัน ประมาณสามตำลึงของข้าว
ไม่ถึงครึ่งจินของแรง
เขายัดเปี๊ยะที่เหลือทั้งหมดเข้าปาก เคี้ยวพลางเดินออกไปนอกประตู
ต้องไปรายงานตัวกับนายจ้าวก่อน
ต้องทำงานเป็นเด็กรับใช้ขยันที่สุด半个月ให้ทั้งครัวชินกับเขาอยู่ที่นั่น
ต้องหาว่าใครออกทีหลังสุด ใครมาตอนเช้าตรู่ที่สุด ถังน้ำข้าวเทตอนไหน เศษวัตถุดิบใครจัดการ