เดือนกันยายนในเมืองจิงเริ่มเย็นลงเล็กน้อยแล้ว เดิมทีครั้งนี้คุณปู่เสิ่นเรียกเสิ่นจินอี้กลับมาที่บ้านเก่าเพื่อหารือเรื่องแต่งงาน แต่โทรศัพท์ของเธอกลับดังไม่หยุด
คุณปู่เสิ่นส่งสัญญาณให้เธอไปรับสาย
เสิ่นจินอี้เดินออกไปข้างนอก กดรับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “มีอะไร?”
“จินอี้ นี่ก็เจ็ดวันแล้ว เธอจะงอนพอหรือยัง!”
เสียงของลู่ฉือเหย่ดังออกมาจากโทรศัพท์ฉับพลัน แฝงความไม่สบอารมณ์อยู่หลายส่วน
“ต้องให้ฉันอธิบายอีกกี่ครั้งเธอถึงจะเชื่อ ฉันกับจือจือไม่ได้มีอะไรกันจริง ๆ! วันนั้นเธอลื่นล้มตอนเล่นสกีจนบาดเจ็บ ฉันเลยพาไปโรงพยาบาล จากนั้นก็แวะเข้าไปดื่มชาที่บ้านเธอแค่แก้วเดียวเท่านั้น! เธอก็งอนแล้ว ทะเลาะก็ทะเลาะแล้ว ยังจะเอายังไงอีก?”
เขาถอนหายใจ “แต่ยังดีที่จือจือใจกว้าง ขอแค่เธอไปขอโทษ เรื่องนี้ก็จบกัน”
“ให้ฉันไปขอโทษเธอ?” เสิ่นจินอี้หัวเราะด้วยความโมโห “ลู่ฉือเหย่ ลองฟังสิว่าตัวเองกำลังพูดอะไรอยู่?”
“ฉันพูดอะไร? เรื่องนี้เป็นความผิดของเธออยู่แล้ว เพราะถูกเธอใส่ร้าย จือจือถึงกับร้องไห้ทั้งคืน เธอไม่ควรขอโทษเธอหรือไง?”
เสิ่นจินอี้หัวเราะเย็นชา “ข้อแรก ถังจือร้องไห้เอง ไม่เกี่ยวกับฉัน ข้อสอง ฉันไม่คิดว่าการที่เธอสวมเสื้อของแฟนฉัน แถมยังกอดแฟนฉันอยู่ตรงโถงทางเดินจะเป็นความผิดของฉัน!”
ลู่ฉือเหย่ยกมือนวดหว่างคิ้ว “ที่กอดกันก็แค่จือจือยืนไม่อยู่ เธอจะถือเป็นเรื่องจริงจังไปทำไม?”
เสิ่นจินอี้หัวเราะเยาะ “ลู่ฉือเหย่ ฉันไม่ใช่คนโง่ งั้นฉันถามหน่อย คืนวันที่ 4 นายอยู่ที่ไหน?”
“ฉัน...” ลู่ฉือเหย่พูดไม่ออก
สองเดือนก่อน พี่ชายของเสิ่นจินอี้ เสิ่นจิ่นเหิง ขาดการติดต่อในประเทศแซด
ประเทศแซดกำลังทำสงครามกับประเทศเพื่อนบ้าน สถานการณ์ในพื้นที่อันตรายอย่างยิ่ง แต่เพื่อสืบหาที่อยู่ของพี่ชาย เสิ่นจินอี้กลับเดินทางไปที่นั่นเพียงลำพังและอยู่ถึงครึ่งเดือน
ตอนกลางวัน กระสุนเฉียดผ่านข้างหูเธอหลายครั้ง หากไกด์ไม่คอยปกป้องสุดชีวิต ป่านนี้เธอคงตายอยู่ที่นั่นไปแล้ว
ตอนกลางคืน เธอหวาดกลัวจนหลบอยู่ในห้อง โทรศัพท์ไปหาลู่ฉือเหย่ แต่คนรับสายกลับเป็นถังจือ แฟนเก่าของเขา
“โทรหาลู่ฉือเหย่เหรอ? บังเอิญจัง ฉันปวดท้อง เขากำลังต้มเครื่องดื่มน้ำตาลให้ฉันอยู่ ไม่งั้น... ให้ฉันไปเรียกเขามาคุยไหม?”
น้ำเสียงนั้นทั้งย่ามใจและยั่วยุ
เสิ่นจินอี้ข่มกลั้นความขมขื่นกับความโกรธเอาไว้ พยายามบอกตัวเองซ้ำ ๆ ว่าอย่าคิดมาก บางทีมันอาจเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด อย่างน้อยเธอก็ต้องฟังคำอธิบายจากลู่ฉือเหย่
แต่หลังจากลากร่างที่เหนื่อยล้ากลับมาถึงหน้าห้องชุดของตัวเอง เธอกลับเห็นลู่ฉือเหย่กับถังจือเดินออกมาจากห้องข้าง ๆ
เสื้อเชิ้ตที่ถังจือสวมอยู่ คือของขวัญวันวาเลนไทน์ที่เธอซื้อให้ลู่ฉือเหย่
ความทรงจำของวันนั้นสับสนวุ่นวาย ถังจือเริ่มจากยั่วยุ ก่อนจะทะเลาะเสียงดัง แล้วสุดท้ายก็ร้องไห้วิ่งหนีไป ส่วนลู่ฉือเหย่กลับทะเลาะกับเธอโดยไม่แยกแยะถูกผิด
จนถึงวันนี้ ลู่ฉือเหย่โทรมาเพื่อให้เธอขอโทษ
จู่ ๆ เสิ่นจินอี้ก็รู้สึกเหนื่อยเหลือเกิน
“ลู่ฉือเหย่ เราเลิกกันเถอะ!”
ลู่ฉือเหย่ชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นดูแคลน “เลิกกัน? จินอี้ เลิกงี่เง่าได้แล้ว ต่อให้โกรธเธอก็ควรคิดถึงสถานการณ์ของตัวเองตอนนี้บ้างสิ”
“ตอนนั้นเธอกับพี่ชายกลับไปตระกูลเสิ่น ใครเห็นพวกเธออยู่ในสายตาบ้าง? ถ้าหลายปีมานี้พี่ชายเธอไม่มีฝีมือจนยืนหยัดในตระกูลเสิ่นได้ พวกเธอคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะใช้ชีวิตลำบากแค่ไหน แต่ตอนนี้เขายังไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย เธอคิดว่าคนตระกูลเสิ่นจะยอมทุ่มทั้งคนและทรัพยากรไปกับคนที่ไม่รู้ว่าเป็นหรือตายหรือไง? นอกจากฉันแล้ว ไม่มีใครช่วยเธอได้หรอก”
หัวใจของเสิ่นจินอี้เจ็บร้าวไปหมด นิ้วมือกำโทรศัพท์แน่น ร่างกายทั้งร่างถูกความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงโอบรัด
พี่ชายยังไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย ส่วนคนตระกูลเสิ่นก็เห็นแก่ตัวและเลือดเย็น
ลู่ฉือเหย่พูดถูก ตอนนี้คนเดียวที่เธอพึ่งพาได้มีแค่เขา แต่ในยามที่เธอต้องการเขามากที่สุด เขากลับกำลังทำอะไรอยู่?
เขากำลังกอดผู้หญิงคนอื่นไว้ในอ้อมแขนเพื่อปลอบโยน
“ฉันไม่ต้องการให้นายช่วย!”
ลู่ฉือเหย่หัวเราะเย็นชา “ได้ เลิกก็เลิก! จินอี้ ฉันจะรอให้เธอมาขอร้องฉัน!”
เสิ่นจินอี้สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกดวางสายอย่างเด็ดขาด
เธอหันกลับเข้าไปในห้องรับแขก แสงแดดส่องลงบนร่างเสิ่นจินอี้ น้ำเสียงของเธอไม่ดังไม่เบา แต่หนักแน่น
“คุณปู่คะ เรื่องดูตัวที่คุณปู่พูดเมื่อครู่ หนูตกลงค่ะ”
คุณปู่เสิ่นกำลังจิบชา พอได้ยินคำพูดของเสิ่นจินอี้ก็ขมวดคิ้ว “เมื่อกี้เป็นสายจากเจ้าหนุ่มตระกูลลู่หรือ? เลิกกับเขาแล้ว?”
เสิ่นจินอี้พยักหน้าตามตรง “ค่ะ เลิกแล้ว”
คุณปู่เสิ่นเงียบไปครู่ใหญ่ ใบหน้าแก่ชราไร้สีหน้า ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด
“เลิกก็ดีแล้ว หน้าตาเด็กคนนั้นก็ไม่เลว แต่เจ้าสำราญเกินไป ไม่หนักแน่นพอ ถ้าหนูอยู่กับเขา ต่อไปคงต้องลำบากใจไม่น้อย หนูคิดได้แบบนี้ก็ดีที่สุดแล้ว”
“ทางตระกูลจ้าว ปู่จัดการไว้เรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้ตอนเที่ยง ที่อยู่จะส่งไปในโทรศัพท์ อย่าไปสายล่ะ”
“ค่ะ”
เสิ่นจินอี้รับคำ ลุกขึ้นแล้วเดินออกไป
ที่จริงเสิ่นจินอี้เข้าใจดีว่า เหตุผลที่คุณปู่เสิ่นไม่ชอบลู่ฉือเหย่ อาจไม่ใช่เพราะกลัวเธอลำบาก แต่เป็นเพราะพ่อแม่ของลู่ฉือเหย่ขึ้นชื่อเรื่องเจ้าเล่ห์และคิดคำนวณ ต่อให้แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลลู่จริง ๆ ตระกูลเสิ่นก็อาจไม่ได้ประโยชน์อะไร
วันรุ่งขึ้นตอนเที่ยงตรง เสิ่นจินอี้มาถึงหอซงอวิ๋นตรงเวลา
ที่นี่เป็นร้านอาหารจีน พอผลักประตูเข้าไปก็พบโถงแบบจีนที่เก่าแก่สง่างาม
พนักงานบริการพาเธอเดินไปข้างหน้า ผ่านสะพานไม้คดเคี้ยวขึ้นไปยังชั้นสอง ขณะเดินผ่านห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง เสียงคุ้นหูก็ทำให้ฝีเท้าของเธอหยุดชะงัก
“ใครเป็นคนรินเหล้าให้จือจือ? ไม่รู้หรือไงว่ากระเพาะเธอไม่ดี ดื่มเหล้าไม่ได้!”
เป็นเสียงของลู่ฉือเหย่ น้ำเสียงกรุ่นโกรธของเขาลอยออกมาจากห้องส่วนตัว
“ฉันผิดเอง ฉันผิดเอง ดูสมองฉันสิ ลืมไปว่าจือจือบาดเจ็บ ฉันดื่มลงโทษตัวเองสามแก้วเพื่อไถ่โทษ พี่ลู่ใจเย็นก่อนนะ”
มีคนพูดหยอกว่า “โห พี่ลู่ ดูสิว่าห่วงจือจือแค่ไหน ทั้งที่จือจือยังไม่พูดอะไร พี่ก็โกรธก่อนแล้ว! ยอมรับมาเถอะ ในใจพี่ คนที่รักที่สุดก็ยังเป็นจือจือ!”
เสียงหัวเราะเจือความคลุมเครือดังขึ้น เสิ่นจินอี้ฟังออกว่าวันนี้คนที่อยู่ในงานน่าจะเป็นเพื่อนเก่าของลู่ฉือเหย่ทั้งหมด
ก่อนหน้านี้ลู่ฉือเหย่เคยพาเธอไปสังสรรค์กับพวกเขาอยู่หลายครั้ง แต่พวกเขาไม่เคยสนิทสนมกับเธอถึงขนาดนี้
ที่แท้ก็เพราะทุกคนรู้ดีอยู่แก่ใจว่าเธอกับลู่ฉือเหย่ไปกันไม่รอด ขอแค่ถังจือกลับมา เธอก็ต้องหลีกทาง
ภายในห้องส่วนตัว ถังจือเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาเจือความเย้าแหย่ “พวกคุณอย่าพูดไปเรื่อยสิ ฉือเหย่มีแฟนแล้วนะ ถ้าคนอื่นได้ยินเข้าเดี๋ยวก็ไม่พอใจอีก ฉันไม่อยากโดนด่าอีกรอบหรอก!”
อีกคนหัวเราะคิกคัก “โธ่ จือจือ เธอไม่รู้หรอก ตอนนั้นพี่ลู่คิดว่าเธอคงไม่กลับมาแล้ว ถึงได้หมดอาลัยตายอยากแล้วคบกับเสิ่นจินอี้! พูดไปแล้ว ตอนนั้นพี่ลู่ทะเลาะกับที่บ้านเพื่อเธอ ดื่มเหล้าขาวไปสิบขวดจนเกือบเมาตาย เรื่องบ้าบิ่นที่เขาทำเพื่อเธอมีเยอะแยะนับไม่ถ้วน พี่ลู่ไม่เคยใส่ใจเสิ่นจินอี้ขนาดนี้เลย!”
“พี่ลู่ พูดเองสิ ถ้าตอนนั้นจือจือกลับมาเร็วกว่านี้ พี่ยังจะคบกับเสิ่นจินอี้ไหม?”
ลู่ฉือเหย่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธาน ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “มีแต่เธอนั่นแหละที่พูดมาก จะตั้งสมมติฐานไร้สาระไปทำไมเยอะแยะ!”
“พูดมาสิ พี่พูดมาสิ!”
มุมปากของลู่ฉือเหย่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “ก็ได้ ฉันยอมรับ ตอนนั้นที่คบกับจินอี้ก็เพราะทะเลาะกับแม่ ฉันคิดว่าเธอเชื่อฟัง อ่อนโยน แม่ฉันไม่ชอบลูกสะใภ้แบบนี้หรอกหรือ? ตอนนี้ก็ดีออก ทุกคนต่างมีความสุข! แต่จือจือวางใจได้ ตอนนั้นฉันติดค้างเธอ เพราะฉะนั้นไม่ว่าฉันจะคบกับใคร ฉันก็จะไม่ปล่อยให้เธอต้องลำบากใจ!”
ปลายนิ้วของเสิ่นจินอี้เกร็งแน่นขึ้น รู้สึกว่ามันช่างไร้ความหมาย
เธอคบกับลู่ฉือเหย่มาสองปี ตลอดมาเธอคิดว่าเขาไม่เหมือนคุณชายพวกนั้น เขาเอาใจใส่และให้เกียรติเธอ จนทำให้เธอรู้สึกว่าอยากพึ่งพาเขา
แต่สุดท้ายทุกอย่างกลับเป็นเรื่องโกหก ลู่ฉือเหย่แค่อยากหาผู้หญิงที่ทำให้แม่พอใจ และเธอก็บังเอิญเหมาะสมพอดี
เสิ่นจินอี้ไม่อยากฟังต่อ จึงกำลังจะเดินจากไป ทว่าจังหวะนั้นการแสดงในโถงด้านนอกเริ่มขึ้น ไม่รู้ว่าใครร้องอุทานเสียงดังขึ้นมาฉับพลัน เรียกให้คนอื่น ๆ หันมามอง
ลู่ฉือเหย่ในห้องส่วนตัวมองออกมาข้างนอกเพียงแวบเดียว ก็เห็นเสิ่นจินอี้อยู่ตรงทางเดินทันที
“จินอี้? เธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?” ลู่ฉือเหย่ขมวดคิ้วเดินเข้ามา แววตาแฝงความระแวดระวัง “เธอตามฉันมาเหรอ?”
เสิ่นจินอี้พูดไม่ออก “ฉันไม่มีเวลามาตามนาย ฉันนัดคนไว้ที่นี่”
“ยังนัดคนไว้อีกเหรอ?” มีคนในห้องส่วนตัวหัวเราะเบา ๆ ก่อนพูดประชดว่า “ถ้าถามฉันนะ เธอก็แค่อยากมาขอคืนดีกับพี่ลู่ เลยหาข้ออ้างให้ตัวเองเท่านั้นแหละ!”