ท่ามกลางความมืด
หลินเสี่ยฟันดาบไปข้างหน้า ผ่าปีศาจตรงหน้าออกเป็นสองซีก
สภาพของพลเรือนที่ถูกจับเป็นตัวประกันย่อมไม่สู้ดีนัก แขนข้างหนึ่งขาดติดไปด้วย แต่ อย่างน้อยก็ยังรอดชีวิต
ซิสเตอร์ใหญ่เข้าใจความหมายของหลินเสี่ยในทันที จึงสั่งให้ซิสเตอร์ที่เหลือไปดูแลพลเรือน ป้องกันไม่ให้ถูกจับเป็นตัวประกันอีก
หากดูแลไม่ไหว หรือมีอันตรายถึงชีวิต ก็จัดกระสุนส่งให้พวกเขาไปสู่สุคติอย่างเด็ดขาด
พวกเธอไม่ได้รับการสั่งสอนว่าอย่าฆ่าคนเสียหน่อย ถ้าไม่ใช่เพราะสายรุ่นแห่งดวงดาวมีอำนาจบัญชาการสูงสุดในสนามรบ ป่านนี้คงลั่นไกสังหารพลเรือนที่ตกสู่เคออสพร้อมกับพวกสัตว์ประหลาดไปแล้ว
ใช่แล้ว ในสายตาของเหล่าซิสเตอร์ เมื่อพบปีศาจก็มีเพียงหนทางเดียวคือสู้สุดชีวิต การหนีหรือถูกจับล้วนเป็นสัญญาณว่าตกสู่เคออส การถูกพวกเธอประหารด้วยกระสุนยังถือเป็นความเมตตา อย่างน้อยก็ควรถูกเผาทั้งเป็นเพื่อชำระบาป
“ลูกแกะขี้ขลาด! ดูสิว่าพวกแกทำอะไรลงไป หรือพวกแกลืมการเสียสละและความกล้าหาญที่จักรวรรดิยึดถือกันหมดแล้ว?”
“ลุกขึ้นสู้! มีเพียงผู้กล้าเท่านั้นที่คู่ควรเป็นพลเมืองจักรวรรดิ ได้ขึ้นบันไดสวรรค์สู่นิรันดร์และไปถึงบัลลังก์ทอง! คนขลาดเขลา ย่อมต้องถูกลงทัณฑ์!”
คำพูดนี้ไม่ต่างจากการประกาศโทษประหาร พลเรือนทนไม่ได้ที่ถูกศรัทธาทอดทิ้ง จึงเริ่มต่อต้าน
พวกเขาใช้มือบีบ ใช้ฟันกัด สรรหาสารพัดวิธีทำให้ปีศาจรำคาญ เพียงเพื่อมุ่งหน้าไปสู่ความตาย
“เพื่อองค์จักรพรรดิ!”
พวกเขาพูดเช่นนั้น
ในที่สุดปีศาจก็โยนพลเรือนทิ้งไป ทำท่าราวกับถูกของร้อนลวก ก่อนพุ่งเข้าใส่หลินเสี่ยด้วยความเดือดดาล
หลินเสี่ยตั้งรับอย่างสงบนิ่ง คมดาบกวาดสังหารปีศาจทีละตัวอย่างไม่ลังเล ระบายโทสะในใจท่ามกลางซากแขนขาที่กระจัดกระจาย
เขาบุกฝ่าไปจนถึงบริเวณที่มีที่กำบังและทางเดิน เมื่อปีศาจรอบข้างเริ่มเบาบางลง จึงหยุดมือ
เขากวาดตามองรอบหนึ่ง นับจำนวนพลเรือนที่ยังมีชีวิต เหลือทั้งหมด 45 คน ส่วนใหญ่เป็นเด็กกับผู้หญิง ไม่ใช่ว่าพวกผู้ชายวัยฉกรรจ์เอาตัวไม่รอด แต่พวกเขาเลือกยกโอกาสรอดให้ ‘ความหวัง’ มากกว่า
“อยู่ที่นี่นานไม่ได้ พวกคุณน่าจะคุ้นทางดี หาที่ซ่อนแล้วรอจนกว่าเรื่องจะจบเถอะ”
เหล่าพลเรือนมองหน้ากัน เด็กหญิงใจกล้าคนหนึ่งเอนตัวมาข้างหน้า แต่ก็ยังไม่ค่อยกล้า เธอมองแม่ด้วยท่าทีอ่อนน้อม
แม่ของเธอมีแววตาเหม่อลอย บางทีอาจเพราะตกใจจนช็อก จึงพูดออกมาเหมือนหุ่นยนต์ว่า
“เขาเป็นคนดี”
เด็กหญิงพยักหน้า ก่อนรีบวิ่งไปหาหลินเสี่ย
“ขอบคุณค่ะ”
หลินเสี่ยย่อตัวลง ลูบศีรษะเด็กหญิงเบา ๆ
“จำไว้ว่าต้องเชื่อฟังแม่นะ แล้วก็โตขึ้นอย่างดี...”
เสียงท้ายคำสุดท้ายยังไม่ทันจาง มีดสั้นที่เปล่งประกายหลากสีพลันแทงออกมาจากมือเด็กหญิง ทะลุเกราะชั้นนอกของชุดเกราะพลังงาน
รูม่านตาของหลินเสี่ยหดเล็กลง เขาเบี่ยงตัวหลบสุดแรงในเสี้ยววินาที
เด็กหญิงแสยะยิ้มกว้าง “เซอร์ไพรส์แด่คนใจดี!”
ซิสเตอร์นักรบได้สติ รีบระดมยิงใส่เหล่าพลเรือนจนร่างแหลกเป็นชิ้น ๆ
หลินเสี่ยมองกองศพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย เงียบงันอยู่นานถึงสิบวินาที
ในหัวมีความคิดผุดขึ้นมากมาย ในใจก็เต็มไปด้วยความโกรธ ท้ายที่สุดทุกอย่างกลับแปรเปลี่ยนเป็นความสับสนงุนงงต่อโลกใบนี้
“ท่านคะ คนพวกนี้เป็นพวกนอกรีตที่เสื่อมทราม ไม่ควรค่าแก่ความสงสารเลย ความตายนั่นแหละคือผลกรรมของพวกเขา!”
ซิสเตอร์คนหนึ่งเอ่ยเสียงเคร่งขรึม
หลินเสี่ยไม่ตอบ ก่อนจากไปเขาเพียงหันกลับไปมองศพของเด็กหญิงอีกครั้ง
——
——
เหยียบย่ำซากเนื้อและเลือดไปข้างหน้า ในที่สุดทุกคนก็มองเห็นศูนย์บัญชาการซึ่งดัดแปลงมาจากพระราชวังที่อยู่ใต้อำนาจโดยตรงของผู้ว่าการดาว
อักขระประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้เลื้อยไปทั่วผนัง บิดเบือนทุกสิ่งในสายตา รูปนกอินทรีสองหัวซึ่งเป็นสัญลักษณ์จักรวรรดิที่ประดับอยู่เหนือประตูใหญ่ยังคงดูคล้ายของเดิม แต่เมื่อสังเกตให้ดีจะพบว่ารายละเอียดเปลี่ยนไปมาก ผิวโลหะกลับดูคล้ายเนื้อหนัง มีขนงอกเพิ่มขึ้น ส่วนหัวทั้งสองก็ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตที่มีร่องรอยอยู่ในความเป็นจริง
ถึงขั้นว่า เมื่อคุณมองมัน หัวทั้งสองก็จ้องกลับมาที่คุณเช่นกัน
“ช่างเป็นการลบหลู่ที่น่ารังเกียจ!”
เหล่าซิสเตอร์ตะโกนประณามพวกนอกรีต แทบอดใจไม่ไหวที่จะกำจัดสิ่งมีชีวิตทุกตัวที่เห็นให้สิ้นซากด้วยความภักดี
หลินเสี่ยไม่ได้แสดงอารมณ์อะไร เขาสะบัดเลือดสกปรกออกจากคมดาบแล้วเดินเข้าไปในศูนย์บัญชาการ
ทันทีที่ก้าวผ่านประตู หมอกหนาทึบก็พุ่งเข้าปะทะหน้า อุณหภูมิลดฮวบลงหลายสิบองศา ไม่ใช่แค่ร่างกายที่รู้สึกหนาวเหน็บ แต่จิตใจก็ถูกกดทับอย่างหนักเช่นกัน
“ก๊าก ๆ ๆ ๆ...”
เงาพร่ามัวพลุ่งพล่านอยู่ในหมอก ปรากฏวูบวาบพร้อมเสียงร้องแหลมบาดหูของปีศาจ กระสุนระเบิดที่ยิงเข้าใส่พลาดเป้าอย่างที่คาดไว้
พอหันกลับไป ปีศาจก็ไปโผล่ไกลออกไปแล้ว มันกำลังแทะแขนที่ขาดท่อนหนึ่งอยู่ในมือ ซิสเตอร์ที่บาดเจ็บเพิ่งรู้ตัวว่าถูกทำร้ายก็ตอนเห็นแขนท่อนนั้น
ภาพลวงตาพลังจิตงั้นเหรอ?
หลินเสี่ยขมวดคิ้ว ขณะตั้งใจฟันสังหารปีศาจและสัมผัสได้ว่าเงาพวกนั้นคอยสลายตัวแล้วปรากฏขึ้นใหม่เพื่อรบกวนการเคลื่อนไหว
เขาไม่กังวลกับศัตรูที่มีเลือดเนื้อ ต่อให้เป็นคอร์นก็ยังกล้าพุ่งเข้าไปฟันสักสองที อย่างมากก็แค่ตาย
แต่พลังจิตเป็นของสายเหนือธรรมชาติที่ไร้เหตุผลเกินไป หากหาไม่พบว่าร่างจริงหรือแก่นกลางอยู่ที่ไหน ก็จัดการได้ยาก
ยิ่งตอนนี้มีปีศาจจำนวนมหาศาลคอยกำบัง ต่อให้มีเวลาก็ทำได้ยากอยู่ดี
หรือจะปล่อยผู้ใช้พลังจิตออกมาสำรวจดี?
หลังครุ่นคิดครึ่งวินาที เขาก็ตัดความคิดนี้ทิ้งจากใจ แผนผู้ใช้พลังจิตมีไว้เพื่อหยุดพิธีลบหลู่ ตอนนี้ปล่อยออกมาเร็วเกินไปและอันตรายมาก เผลอพลาดนิดเดียวก็อาจตายได้
แล้วถ้าอีกฝ่ายตั้งใจล่อให้ทำแบบนั้นล่ะ?
หลินเสี่ยหันไปมองซิสเตอร์ใหญ่ “คุณพกวัตถุศักดิ์สิทธิ์มาด้วยใช่ไหม?”
วัตถุศักดิ์สิทธิ์คือสิ่งของที่นักบุญแห่งศาสนจักร อาสตาร์เตส หรือซิสเตอร์ใหญ่เคยใช้ตอนยังมีชีวิต หรือเป็นกระดูกของพวกเขาหลังเสียชีวิต เพราะได้รับศรัทธาจึงมักมีพลังจิตเกาะติดอยู่บ้าง
มันมีผลกดทับวาร์ปซึ่งบิดเบือนความเป็นจริงเช่นเดียวกัน
บางชิ้นที่ทรงพลังมากถึงขั้นขับไล่ปีศาจชั้นสูงได้โดยตรง
ซิสเตอร์ใหญ่หยิบฝ่ามือครึ่งหนึ่งออกมาจากถุงลับ ทันทีที่ปรากฏ แสงสีขาวนุ่มนวลก็ส่องสว่างรอบตัวในรัศมีสองเมตร ส่วนที่ไกลกว่านั้นแสงส่องไปไม่ถึง
“ท่านคะ ศูนย์บัญชาการถูกวาร์ปยึดตรึงไว้จนหลุดออกจากความเป็นจริง วัตถุศักดิ์สิทธิ์คงออกฤทธิ์ได้ยากค่ะ”
หลินเสี่ยส่งเสียง “อืม” ภาพที่เห็นอาจหลอกสมองได้ แล้วเสียงล่ะ?
เขาปรับท่าทางทันที ขยายการรับรู้สิ่งรอบตัว ทั้งเสียงหายใจ เสียงฝีเท้า เสียงร่างกายเสียดสีกับอากาศ และเสียงคำรามของปีศาจ
ภายในไม่กี่วินาที สมองเหนือมนุษย์ก็ประมวลเสียงเคลื่อนไหวทั้งหมดในระยะ 20 เมตร แยกเป็นจุด ๆ ตามตำแหน่งและจำนวน
หนึ่งจุดแทนศัตรูหนึ่งตัว
จุดจำนวนมากกำลังเคลื่อนเข้ามาตามทิศทางที่สอดคล้องกับวิถีการเคลื่อนไหว มีเพียงส่วนน้อยที่เคลื่อนไหวล่องลอยไร้แบบแผน เสียงขยับเบามาก วินาทีก่อนอยู่ตรงนี้ วินาทีถัดไปก็ย้ายไปไกลหลายเมตร ถึงอย่างนั้นหลินเสี่ยก็ยังจับตำแหน่งได้
ทางซ้ายด้านหลัง!
เขายกมือฟันดาบ คมกระบี่กรีดเป็นวงโค้ง สาดเลือดสกปรกออกมา สิ่งมีชีวิตที่ซ่อนอยู่ในเงามืดเผยร่างจริงของมัน
สัตว์ประหลาดบิดเบี้ยวครึ่งคนครึ่งนกตัวหนึ่ง
“ก๊าก ๆ ๆ... ข้าเห็นชะตาของเจ้าแล้ว เจ้าจะแพ้ยับเยิน ช่วยอะไรไม่ได้สักอย่าง! ทุกสิ่งจะมุ่งไปสู่...”
ปัง!
หลินเสี่ยเหยียบสัตว์ประหลาดที่ยังไม่ตายสนิทจนแหลก ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย
จากนั้นราวกับมันตั้งใจแข่งกับเขา ทุกครั้งที่เดินไปหลายสิบเมตรก็จะมีนกประหลาดตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาลอบสังหาร พอพลาดก็พร่ำประกาศอนาคตด้วยน้ำเสียงมั่นใจราวกับมองทะลุทุกสิ่ง
ท้ายที่สุดหลินเสี่ยก็ฟังจนเบื่อ จึงฟันหัวนกประหลาดทิ้ง ปิดปากมันด้วยมือของตัวเอง แล้วถึงได้ความสงบกลับมาชั่วคราว
แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไป ความกดดันจากสภาพแวดล้อมก็ยิ่งรุนแรงขึ้น เสียงนั้นไม่จำเป็นต้องเข้ามาใกล้ก็ส่งผลได้ ทั้งยังสะท้อนก้องไปทั่วพื้นที่ปิด จนแทบทุกขณะได้ยินเสียงพูดจาบ้าคลั่งมากมาย
เมื่อเห็นเช่นนั้น ซิสเตอร์ใหญ่ก็เริ่มกังวล เทวทูตผู้นี้แตกต่างจากเทวทูตทั้งหมดที่เธอเคยพบ เขามีคุณธรรมและความเป็นมนุษย์มากกว่า ไม่ใช่ว่าเป็นเรื่องไม่ดี แต่ในยุคมืดเช่นนี้ คนดีกลับถูกล่อลวงได้ง่ายกว่าใคร
ต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อป้องกันไว้ก่อน
“พี่น้องนักรบ ตามฉันมาขับขานบทสวดศักดิ์สิทธิ์ ให้จักรพรรดิทอดพระเนตรพวกเราและขับไล่พวกนอกรีตโสมม!”
ศรัทธาเติบโตขึ้นท่ามกลางบทเพลง แม้จะอ่อนแอแต่กลับแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แสงจากวัตถุศักดิ์สิทธิ์ก็สว่างเจิดจ้าขึ้นตามไปด้วย
อาจเป็นเพราะการข้ามมิติ หรือไม่ก็เพราะเพิ่มค่าสติปัญญา แรงกดดันที่หลินเสี่ยเผชิญไม่ได้มากอย่างที่ซิสเตอร์คิด เขาแค่รู้สึกว่ามีเสียงดังรบกวนหูอยู่บ้าง
แต่ก็ช่วยไม่ได้ หากลดประสาทสัมผัสทั้งห้าลง ปีศาจอาจฉวยโอกาสลอบโจมตี ไม่ลดก็แค่ต้องทนฟังเสียงอึกทึก ซึ่งเขารับได้มากกว่า
ตอนนี้มีบทสวดที่เปี่ยมจังหวะทำนองช่วยกลบเสียง ทั้งสองอย่างหักล้างกันไป ฟังแล้วสบายหูขึ้นไม่น้อย
ระหว่างทาง สภาพแวดล้อมเปลี่ยนไปหลายครั้ง เมื่อเดินออกจากทางเดิน ทุกคนก็เห็นว่ารอบด้านถูกปกคลุมด้วยสีสันหลากสีและอักขระคาถาอย่างสมบูรณ์ เมื่อรวมกับข่าวจากซิสเตอร์ที่เฝ้าประจำการตอนเคออสปะทุขึ้น ก็ยืนยันได้ว่าพวกเขามาถึงจุดหมายสุดท้ายแล้ว
หอประชุมใหญ่หมื่นคน
หลังบดขยี้ปีศาจที่เฝ้าประจำการ พวกเขาก็มองประตูใหญ่ที่ถูกสีสันปกคลุมจนไม่อาจเปิดด้วยวิธีปกติ ซิสเตอร์ใหญ่ถามว่าจะปล่อยผู้ใช้พลังจิตออกมาตอนนี้เลยหรือไม่
หลินเสี่ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ยังไม่ถึงเวลา เจาะช่องเข้าทางด้านข้างแทน”
เหล่าซิสเตอร์นำระเบิดพวงที่เตรียมไว้ไปวางห่างจากประตู 20 เมตรแล้วจุดระเบิด
ตูมมม!
เปลวไฟปะทุ คลื่นกระแทกมหาศาลพังกำแพง เศษหินกับฝุ่นควันกระเด็นไปทั่ว กระแทกร่างแล้วเจ็บไม่แพ้ถูกกระสุน
ทุกคนไม่สนใจเศษหิน ต่างจับจ้องจุดที่ติดตั้งระเบิด เมื่อยืนยันว่าเกิดช่องกว้างพอให้คนผ่านได้ หลินเสี่ยก็เดินนำเข้าไปก่อนโดยไม่รอให้ฝุ่นควันจาง เหล่าซิสเตอร์ลากกล่องตามไปติด ๆ
ภายในหอประชุมไม่ได้มืดสลัวเหมือนด้านนอก กลับกัน แสงสีหลากหลายส่องจนมองเห็นได้ชัดเจนมาก
ทุกคนจึงได้เห็นสิ่งที่ต่อให้จินตนาการสุดขีดก็ไม่เคยพบเห็นมาก่อน
ศพจำนวนมากถูกชำแหละ อวัยวะแต่ละชิ้นถูกวางแยกไว้ตามมุมต่าง ๆ ของหอประชุม กองรวมกันเป็นดาวแปดแฉกเคออสขนาดมหึมา แค่มองก็ทำให้เวียนหัวตาลาย
ส่วนใจกลางดาวแปดแฉกก็คือการองเกล ผู้ว่าการดาวที่ก่อกบฏ
ตอนนี้มันไม่ได้มีรูปร่างเป็นมนุษย์อีกต่อไป กลายพันธุ์เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาคล้ายนกยักษ์ที่ยืนสองขา ส่งเสียงแหลมบาดหูขับขานไม่หยุดว่า
“ผู้ใฝ่รู้ย่อมปรารถนาความรู้ ความรู้ยิ่งมาก ความกระหายใคร่รู้ยิ่งแรง มีเพียงมหาเทพจักรกลแห่งการเปลี่ยนแปลงเท่านั้นที่ไม่ถูกสิ่งใดพันธนาการ!”