สิบสองชั่วโมงต่อมา นักวิจัยได้เปิดตู้อบความร้อนขึ้นอีกครั้ง
ครั้งนี้ พวกเขาเตรียมทำการเก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อ นั่นคือการเจาะเลือดของหลินม่อไปวิจัย
คนที่รับหน้าที่ลงมือคือผู้ช่วยหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งหลินม่อไม่คุ้นหน้าเอาเสียเลย คนพวกนี้น่าจะไม่ใช่ทีมที่เคยวิจัยฮีโร่ระดับชาติในเรื่องต้นฉบับ อย่างน้อยเขาก็ไม่เห็นโวเกลบอม
ผู้ช่วยหนุ่มเช็ดขาหลินม่อด้วยสำลีฆ่าเชื้อก่อน แล้วจึงหยิบเข็มเจาะเลือดอันใหม่ขึ้นมา
หลินม่อไม่คิดขัดขืน
ปลายเข็มจรดลง
ติง
เสียงโลหะกระทบกันเบามากดังขึ้น
ผู้ช่วยหนุ่มชะงัก ก้มลงมองปลายเข็ม แล้วหันไปมองขาของหลินม่อ
เข็มแทงไม่เข้า
ไม่เพียงแค่แทงไม่เข้า ปลายเข็มยังงอจนเห็นได้ด้วยตาเปล่าอีกด้วย
ผู้ช่วยคิดว่าเข็มมีปัญหาที่ตัวเข็มเอง จึงรีบเปลี่ยนอันใหม่ทันที
ครั้งที่สอง
เข็มงออีกครั้ง
"คุณหมอ"
น้ำเสียงของผู้ช่วยเปลี่ยนไป
"เข็มแทงไม่ทะลุผิวหนังของเขา"
นักวิจัยหลายคนในห้องสังเกตการณ์รีบลุกขึ้นยืน
หัวหน้านักวิจัยผลักประตูเดินเข้ามาในห้องแล็บ
เขารับเข็มจากมือผู้ช่วย แล้วตรวจดูผิวหนังของหลินม่อด้วยตัวเอง
ไม่มีชั้นผิวหนาเกินปกติ ไม่มีอาการแข็งกระด้าง สัมผัสแล้วก็ยังเป็นเพียงผิวทารกที่นุ่มละเอียดธรรมดา
เขาเปลี่ยนไปใช้เข็มเจาะที่ใหญ่ขึ้น และค่อยๆ เพิ่มแรง
ตัวเข็มค่อยๆ งอ หลินม่อส่งเสียงร้องไห้ออกมาพอดี ไม่ใช่เพราะเจ็บ
แต่เพราะทารกปกติคนหนึ่งถูกคนแปลกหน้าเอาเข็มมาจี้ซ้ำๆ ควรจะร้องไห้
"เปลี่ยนอุปกรณ์เก็บตัวอย่าง"
มีดผ่าตัดขนาดเล็กถูกส่งเข้ามา
คมมีดแนบกับขาของหลินม่อ
นักวิจัยผมหงอกไม่ได้ออกแรงทันที แต่ค่อยๆ กรีดผ่านผิวหนังเบาๆ ก่อน
ไม่มีบาดแผล
เขาเพิ่มแรงขึ้นเรื่อยๆ คมมีดเสียดสีกับผิวหนัง เกิดเสียงขูดเบาๆ
หลินม่อยังคงร้องไห้อยู่แค่นั้น
ไม่กี่วินาทีต่อมา คมมีดก็ปรากฏรอยบิ่นเล็กๆ
ห้องแล็บเงียบสงัดลง
ผู้ช่วยหนุ่มมองมีดผ่าตัดที่เสียหาย สายตาทั้งตกใจและปนความตื่นเต้นที่ยากจะซ่อน พวกเขาสบตากันและได้ข้อสรุปเดียวกัน
"ดูเหมือนจะไม่ใช่การปรับตัวที่ไร้ประสิทธิภาพ"
"เป็นความสามารถด้านการป้องกัน"
"วีไฟว์เสริมความแข็งแรงให้ผิวหนัง กล้ามเนื้อ และโครงสร้างกระดูกของเขา"
"ไม่มีความผิดปกติ ไม่มีอวัยวะล้มเหลว และไม่มีพลังอาละวาด"
ลมหายใจของนักวิจัยผมหงอกเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด วอตต์ได้ทดลองสารประกอบหมายเลขห้ามาแล้วนับไม่ถ้วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องอายุ ช่วงทารกเป็นด่านที่ข้ามไม่เคยพ้น การทดลองไม่เคยประสบความสำเร็จ
ตัวอย่างที่สำเร็จส่วนใหญ่มาพร้อมความไม่เสถียรในระดับต่างๆ กัน
ยิ่งพลังแข็งแกร่ง ผลข้างเคียงและความเสี่ยงที่จะควบคุมไม่ได้ก็มักจะสูงขึ้น
หนูทดลองบางตัวถึงขั้นฆ่านักวิจัยทิ้งทันทีที่พลังตื่น
แต่ทารกที่อยู่ตรงหน้าคนนี้ไม่มีความสามารถเชิงรุกใดๆ
เขาแค่กลายเป็นคนที่ทำร้ายได้ยากมาก
มั่นคง ปลอดภัย ควบคุมได้
สามคำนี้สำหรับวอตต์ที่กำลังพยายามทำให้พลังพิเศษกลายเป็นสินค้า สำคัญกว่าความแข็งแกร่งล้วนๆ เสียอีก
"บันทึกผลการทดลองใหม่"
นักวิจัยผมหงอกสูดหายใจเข้าลึก แล้วพูดขึ้น
"ฉีดวีไฟว์สำเร็จ"
"การแสดงออกของพลัง กำหนดเบื้องต้นเป็นการป้องกันร่างกายแบบสัมบูรณ์"
"ดำเนินการทดสอบความแข็งแรงของกระดูก ความทนทานต่ออุณหภูมิ และแรงกระแทกต่อไป ดูว่ามันเป็นการเสริมการป้องกันรอบด้านหรือไม่"
"ปรับระดับตัวอย่างขึ้น"
หลินม่อฟังบทสนทนาของพวกเขา แล้วแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
เขาพนันถูกแล้ว
วอตต์คิดว่าความสามารถทางสายเลือดที่เขามีอยู่เดิม เป็นการเสริมพลังมาจากสารประกอบหมายเลขห้า
"อ้อ ต้องรายงานให้ดร.โวเกลบอมรู้ด้วย" นักวิจัยสองสามคนยิ้มให้กัน การทดลองมีความก้าวหน้าเป็นช่วงๆ วอตต์จะไม่ทำร้ายพวกเขาอย่างแน่นอน คิดว่าศาสตราจารย์โวเกลบอมคงจะประหลาดใจกับการปรากฏตัวของหลินม่อไม่น้อย
ไม่กี่วันต่อมา รายการทดสอบก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
อุณหภูมิต่ำ
อุณหภูมิสูง
กระแสไฟฟ้า
แรงกระแทกจากของแข็ง
รังสีอ่อนๆ
การทดลองเหล่านี้ที่พอจะทำให้ทารกปกติตายได้ ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้หลินม่อได้
แต่เขาก็ควบคุมการแสดงออกตลอดเวลา
เจออุณหภูมิสูง เขาจะร้องไห้ โดนกระแทก เขาจะมีปฏิกิริยาหวาดกลัว กระแสไฟฟ้าผ่านร่างกาย เขาจะแกล้งกระตุกแขนขา
เขาทำให้วอตต์เชื่อว่า ร่างกายของเขาแม้จะแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แต่ยังคงรู้สึกเจ็บปวดและหวาดกลัว
ทารกที่มีการป้องกันสัมบูรณ์ แต่ยังมีความรู้สึกทางอารมณ์ปกติ
แบบนี้ดีกว่าสัตว์ประหลาดที่ไม่มีจุดอ่อนและควบคุมไม่ได้ ต่อผลประโยชน์ของวอตต์มากกว่า
ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา หลินม่อได้รับหมายเลขทดลองใหม่
เอสโอแอล-0
ชื่อนี้มาจากการประเมินเบื้องต้นของนักวิจัยเกี่ยวกับโครงสร้างพลังงานในเซลล์ของเขา
พวกเขาแค่คิดว่าเซลล์ของเขาดูเหมือนจะสามารถเก็บพลังงานรังสีชนิดพิเศษไว้ได้ บางทีในอนาคต พวกเขาคิดว่าหลินม่อจะสามารถปลดปล่อยพลังงานออกมาได้ เพียงแต่ตอนนี้เขายังอ่อนแอเกินไป
ส่วนทำไมหมายเลขถึงเป็นศูนย์ ไม่ใช่หนึ่ง หลินม่อยังไม่รู้ในตอนนี้
บางทีในสายตาของวอตต์ เขาไม่ใช่โปรเจกต์ทางการ
เมื่อระดับการสังเกตการณ์สูงขึ้น ข้อมูลที่เขาได้ยินก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น
เมื่อเวลาผ่านไป ในที่สุดเขาก็แอบเห็นวันที่จากบันทึกการวิจัยของนักวิจัย
17 สิงหาคม 1980
อีกเกือบสี่สิบปีกว่าจะถึงเริ่มเรื่องจริงของแบล็ค
โซลเยอร์บอยยังคงเป็นซูเปอร์ฮีโร่ที่มีอิทธิพลที่สุดของวอตต์
เดอะเซเว่นยังไม่ก่อตั้ง
ฮีโร่ระดับชาติยังไม่เกิด
เส้นประสาทที่ตึงเครียดของหลินม่อกลับค่อยๆ ผ่อนคลายลง เพราะตอนนี้สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือการมาของฮีโร่ระดับชาติ แต่ดูท่าแล้วฮีโร่ระดับชาติยังไม่เกิด งั้นก็ง่ายแล้ว
เขายังมีเวลา
อีกมาก
ด้วยอัตราการเติบโตของชาวคริปตัน ตราบใดที่ได้สัมผัสกับแสงอาทิตย์สีเหลือง ไม่ช้าก็เร็วเขาจะมีพลังที่พอจะพลิกทั้งวอตต์ได้ ฮีโร่ระดับชาติแค่นั้น เดี๋ยวให้เขาได้รู้ซะบ้างว่าใครเหมาะที่จะเป็นฮีโร่ระดับชาติ
ตอนนี้หนีไปก็ไม่มีประโยชน์
เขาพูดไม่ได้ เดินไม่ได้ ไม่มีตัวตน และไม่มีเงิน
ถึงจะออกจากห้องแล็บไป ก็ไม่สามารถอยู่รอดได้ด้วยตัวเองข้างนอก
ยิ่งไปกว่านั้น แม้วอตต์จะปฏิบัติต่อเขาเหมือนหนูทดลอง แต่ก็ให้การรักษาพยาบาล สารอาหาร และการปกป้องที่ดีที่สุดแก่เขาด้วย
ก่อนที่เขาจะมีความสามารถในการปกป้องตัวเองจริงๆ ที่นี่คือสภาพแวดล้อมการเติบโตที่ปลอดภัยที่สุด
สิ่งสำคัญไม่ใช่การหนีทันที แต่ทำให้วอตต์ประเมินอัตราการเติบโตของเขาผิด
ต้องแข็งแกร่ง แต่ต้องไม่แข็งแกร่งจนเกินการควบคุม
ต้องแสดงให้เห็นว่ามีคุณค่า แต่ต้องไม่ทำให้พวกเขาเกิดความกลัวว่าต้องผนึกเขาไว้ตลอดกาล
เขาจำเป็นต้องเล่นเป็นหนูทดลองที่ประสบความสำเร็จซึ่งมีความสามารถจำกัด เติบโตช้า และมีคุณค่าในการวิจัยระยะยาว
ส่วนความยากในการแสดง...
หลินม่อมองนักวิจัยหนุ่มที่ยืนซบอยู่ที่หน้าต่างสังเกตการณ์ พยายามทำหน้าเล่นให้เขาหัวเราะ ความรู้สึกประหลาดแล่นผ่านในใจ
ใครจะไปสงสัยว่าทารกที่พลิกตัวยังลำบาก กำลังหลอกลวงทั้งบริษัทโวต์อยู่?
.........
ไม่รู้ว่านานแค่ไหน ข้างนอกห้องแล็บ นักวิจัยผมหงอกปิดรายงานฉบับล่าสุด
บนปกมีชื่อของเขาปรากฏเป็นครั้งแรก
คาร์ล หลินม่อ
ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ชื่อนี้ถึงไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่หลินม่อก็ไม่ค่อยสนใจเรื่องพวกนี้เท่าไหร่ รอถึงตอนนั้นเขาบอกว่าเขาชื่อหลินม่อ แล้วจะมีใครกล้าทักท้วงไหม?
โวเกลบอมดูข้อมูลการทดลองของเอสโอแอล-0 แล้วพูดกับผู้ช่วยข้างกาย: "การเตรียมการทดสอบย้ายภาคพื้นดินเป็นยังไงบ้าง?"
"เสร็จเรียบร้อยแล้ว"
"ดีมาก"
"เด็กคนนี้" มองผ่านกระจกไปยังทารกที่นอนหลับสงบอยู่ในตู้อบความร้อน
"ถ้าความสามารถของเขาตอบสนองต่อรังสีสิ่งแวดล้อมจริง พรุ่งนี้น่าจะได้คำตอบ"
หลินม่อหลับตาลง แกล้งทำเป็นหลับไปแล้ว แต่หัวใจเริ่มเต้นเร็วขึ้น
ภาคพื้นดิน นับตั้งแต่วันที่เกิดมา ในที่สุดเขาก็จะได้สัมผัสกับดวงอาทิตย์ที่แท้จริงอีกครั้ง