"เฮ้ย! แกทำเสือกระหายสมบัติของฉันพัง ต้องชดใช้ อย่างต่ำหนึ่งพัน ไม่ได้ขาดสักเหรียญ!"
เจ้าของแผงลอยกระเด้งตัวลุกทันที ราวกับไก่ชนที่ถูกยั่วโทสะ จ้องเขม็งมาที่ฉัน ดวงตาเต็มไปด้วยความดุร้าย น้ำลายกระเด็น มาดนั้นประหนึ่งจะขย้ำฉันให้แหลกคาจงได้
"ขามันหักตั้งแต่แรกแล้วไม่ใช่เหรอ..." ฉันมองดูขาที่หัก สังหรณ์ใจถึงลางร้าย พลางเอ่ยปากเบาๆ
"ชัดๆ ว่าเมื่อกี้ยังดีๆ อยู่เลย! ถ้ามันหัก แกยังจะเสนอราคาซื้ออีกเหรอ?" เจ้าของแผงย้อนอย่างมีเหตุผล น้ำเสียงยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ
"..." ฉันชะงักไปชั่วขณะ เอ่ยอะไรไม่ออก ไม่รู้จะโต้แย้งยังไง
จนใจ ฉันทำได้เพียงหยิบเครื่องปั้นเสือกระหายขึ้นมาอีกครั้ง พินิจรอยแตกที่หักอย่างละเอียด
ดูไปดูมา ก็พบพิรุธจริงๆ ฉันเบิกตากว้างด้วยความโกรธทันที เอ่ยอย่างเดือดดาลว่า "มันหักตั้งแต่แรกแล้ว! แกใช้ไข่ขาวทาแปะไว้ แต่พอโดนความร้อนมันก็จะหลุด วันนี้อากาศร้อนขนาดนี้..."
ในวงการซ่อมเครื่องปั้นดินเผา ไข่ขาวนับเป็นวัสดุชั้นยอด ทาบางๆ บนรอยแตก ให้เครื่องปั้นประสานกัน พอแห้งแล้วจะแข็งแรงมาก ประสิทธิภาพเหนือกว่ากาว แต่ทนความร้อนสูงไม่ได้
"ฉันเหอชิงตั้งแผงขายของที่นี่มาหลายปีแล้ว เชื่อถือได้ นิสัยดี แก อย่ามาใส่ร้ายป้ายสี รีบชดใช้มา หนึ่งพัน ขาดสักเหรียญไม่ได้!" แววตาของเจ้าของแผงวูบไหวด้วยความลนลานและตกใจ ชัดเจนว่าไม่คิดว่าฉันจะรู้เรื่องพวกนี้ดี แต่ก็ยังปากแข็ง ไม่ยอมรับ
ยังไงๆ วันนี้เขาก็ใจแข็งตั้งใจจะรีดไถเอาเงินก้อนโต
"เหอชิงใช่ไหม? แกดูทั่วตัวฉันสิ เหมือนคนมีเงินพันนึงไหม?" ฉันทั้งอัดอั้นและหงุดหงิด รู้สึกแค่ว่าซวยสุดๆ
"งั้นลดให้ครึ่งนึง ห้าร้อย ลดไม่ได้อีกแล้ว" เหอชิงมองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า ในใจตัดสินว่าฉันก็แค่ไอ้กระจอก รีดไถอะไรไม่ได้มาก ก็เลยยอมผ่อนปรน
"สองร้อย นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของฉันแล้ว ถือว่าฉันซวย" ฉันจนใจยอมหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา เปิดยื่นให้ตรงหน้าเจ้าของแผงดู ข้างในมีแบงก์ร้อยสองใบจริงๆ
"เชี่ย! ไอ้จน แกจะทำให้สมบัติเสือกระหายของฉันพังทำไม? สองร้อย ฉันยังเอาทุนคืนไม่ได้เลย" เหอชิงหน้าเซ็ง แต่ตาคมกริบ คว้าธนบัตรร้อยสองใบนั้นจากกระเป๋าฉันไปรวดเดียว
"โมโหชะมัด คนเรานี่ซวยจริงๆ ดื่มน้ำเย็นยังเสียวฟัน!"
มองดูแบงก์สองร้อยตกไปอยู่ในมือเจ้าของแผงต่อหน้าต่อตา หัวใจฉันเหมือนถูกเข็มนับพันเล่มทิ่มแทง เจ็บแปลบ
เดิมทีด้วยฝีมือต่อราคาของฉัน ห้าสิบหยวนก็ต้องได้เครื่องปั้นเสือกระหายนี่แล้ว แต่พอขามันหัก มันก็ไร้ค่าชั่วพริบตา
ฉันทั้งโกรธทั้งแค้น จ้องหน้าเจ้าของแผงด้วยสายตาอาฆาต
เหอชิงใจคอไม่ดี รีบชี้ไปที่เครื่องปั้นเสือกระหายแล้วว่า "ของนี่เอาอีกไหม? ไม่งั้น ฉันเก็บแล้วนะ"
ความจริงก็คือ เร่งให้ฉันรีบไปซะที
"นี่ก็ของฉันแล้ว ฉันต้องเอากลับไปแน่ กันแกเอากลับไปใช้ไข่ขาวแปะแล้วมาแอบอ้างอีก..." ฉันพูดไปด้วยความแค้นพลางคว้าเครื่องปั้นเสือกระหายขึ้นมา ขาที่หักก็เก็บมาด้วย
เหอชิงมองท่าทีฉันแล้ว รู้สึกห่อเหี่ยวในใจยิ่งนัก
เครื่องปั้นเสือกระหายถึงขาจะหักไปข้างนึง แต่มันก็เป็นโบราณวัตถุเก่าแก่ ก่อนหน้านี้เขาก็ใช้ของพวกนี้แอบอ้างคนอื่นมาตั้งหลายครั้ง หาเงินได้หลายพัน
ตอนนี้มาเจอคนที่รู้เรื่อง กำลังจะเอา "สมบัติ" นี่ไปด้วย?
เขาจึงไม่ลดละ ลองหยั่งเชิงด้วยเสียงต่ำๆ ว่า "ฉันให้ยี่สิบ ซื้อมันกลับมา ได้ไหม?"
"ฝันไปเถอะ! ฉันทุบแหลกยังไม่ให้แกเลย!" ฉันโกรธจนเลือดขึ้นหน้ายกเครื่องปั้นเสือกระหายขึ้นสูง ใช้แรงทั้งหมดทุ่มลงกับพื้นอย่างแรง
"แกร๊ก..." เสียงแตกเปราะดังสนั่น เครื่องปั้นเสือกระหายแหลกละเอียดออกเป็นสิบชิ้น
ในเวลาเดียวกัน แหวนสีทองอร่ามวงหนึ่งก็กลิ้งออกมาจากซากปรักหักพัง กลิ้งอยู่บนพื้นไม่กี่ตลบ แล้วมาหยุดตรงปลายเท้าฉัน
"ให้ตายสิ ในท้องเสือกระหายมีแหวนได้ไง?" ฉันตาเบิกกว้างอย่างเหลือเชื่อ ราวกับค้นพบทวีปใหม่ ดวงตาเปล่งประกาย
ฉันก้มตัวลงอย่างไม่ลังเล คว้าแหวนมาไว้ในมือ หันหลังแล้วเผ่นทันที
"อะไรน่ะ? ให้ดูหน่อยสิ?" เหอชิงก็เห็นแหวนนั่นเช่นกัน ดวงตาวาววับด้วยความโลภ รีบวิ่งตามมา พลางอ้อนวอนเบาๆ
"ของฉัน จะเอาให้แกดูทำไม?" ฉันแค่นเสียงเย็น เก็บแหวนเข้าชายกางเกงอย่างรวดเร็ว สีหน้าแววตาไม่แยแส
"ฉันให้ห้าร้อย แกขายให้ฉัน ได้ไหม?" เหอชิงเอ่ยอย่างร้อนรน ในความคิดเขา ของที่ซ่อนในของเก่านี่ ต้องเป็นของเก่าค่ามหาศาลแน่ๆ
"ไสหัวไป!" ฉันออกแรงผลักเขาจนถอยกรูด เร่งฝีเท้า แล้วจากไปอย่างรวดเร็ว
"ฉันให้พันนึง ไม่ ห้าพัน..." เหอชิงยังไม่ลดละ ตะโกนลั่นตามหลัง
"นี่มันของดีที่หญิงม่ายชิงทิ้งไว้ แกเอาห้าพันจะซื้อเนี่ยนะ ฝันไปเถอะ!" ฉันหันกลับมากระแนะกระแหนทิ้งท้าย ร่างพลันหายวับไปจากสายตาเจ้าของแผง
"อ้า โมโหชะมัดเลย..." เหอชิงโกรธจนตัวสั่นไปทั้งร่าง เสียดายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ถ้าตอนที่ขาเครื่องปั้นเสือกระหายหัก ตัวเองไม่คิดแอบอ้าง แต่ทุบมันแหลกซะเอง แหวนลึกลับนั่นก็จะเป็นของเขา?
ปล่อยโอกาสอาจรวยเป็นกอบเป็นกำให้หลุดลอยไปอย่างนี้ จะไม่ให้เขาเจ็บใจปางตายได้ยังไง?
ฉันมาถึงที่เงียบสงัดแห่งหนึ่ง แทบรอไม่ไหว ควักแหวนวงนั้นออกมาพินิจดูอย่างละเอียด
ลักษณะค่อนข้างแปลกตา หน้าแหวนกว้าง รูปทรงโดยรวมเรียบง่ายแต่สง่างาม
ผิวสลักเต็มไปด้วยลวดลายประหลาด เส้นสายลื่นไหล ทว่าชัดเจน
ด้านข้างของแหวน จารึกอักษรจีนตัวเต็มที่ทรงพลังสองตัว — แหวนแห่งโชคลาภ!
ทั้งวงแหวนแผ่กลิ่นอายลึกลับที่มิอาจบรรยาย ราวกับซ่อนเร้นความลับและพลังไว้ไม่รู้จบ
ส่วนวัสดุ มีเก้าในสิบส่วนเป็นทองคำ เพราะมันหนักอึ้ง
"นี่ต้องเป็นของดีวิเศษ มูลค่าคงหลายหมื่น หรือไม่ก็เป็นแสน" ฉันทั้งประหลาดและยินดี สวมมันเข้ากับนิ้วกลางข้างขวาอย่างคล่องมือ
ราวกับทำมาเพื่อฉันโดยเฉพาะ ใส่พอดีเปี๊ยบ ไม่ใหญ่ไม่เล็กไป สบายสุดๆ ใส่มันแล้วรู้สึกดี บุคลิกของฉันดูดีขึ้นมาไม่น้อยเลยทีเดียว
ด้วยของขวัญที่คาดไม่ถึงนี้ ฉันก้าวเท้าอย่างเบาสบาย ไม่นานก็มาถึงหมู่บ้านสวนสวรรค์ เป็นย่านที่แสดงถึงความหรูหราโอ่อ่า บรรยากาศเงียบสงบ มีต้นไม้ร่มรื่น
บ้านเช่าของหลี่ชิงอยู่ตึก 9 ห้อง 1601 ฉันกดออด
ครู่ต่อมา ประตูก็ค่อยๆ เปิดออก หลี่ชิงปรากฏกายที่หน้าประตู
ชุดเดรสสายเดี่ยวสีขาวบริสุทธิ์ขับเน้นสรีระที่ไร้ที่ติของเธอได้อย่างหมดจด หน้าอกหน้าใจ สะโพกงอน สูงโปร่งแต่แฝงด้วยความอิ่มเอิบเย้ายวน
ไร้เครื่องสำอาง แต่ใบหน้างดงามละเอียดอ่อน ราวกับงานศิลปะที่สรวงสวรรค์บรรจงรังสรรค์ โดยเฉพาะดวงตาราวดอกท้อที่เปี่ยมเสน่ห์คู่นั้น ดุจลำธารใสในฤดูใบไม้ผลิ เป็นประกายระยิบระยับ มองเห็นพื้นเบื้องล่างอย่างชัดเจน เปล่งประกายเสน่ห์ที่ดึงดูดใจคนมิอาจถอนสายตาได้
ผิวพรรณของเธอขาวดุจหิมะ ผมยาวประบ่าเงางามพลิ้วไหว ดุจแพรไหมเรียบลื่น
ทุกอากัปกิริยาเผยให้เห็นความสง่างามสูงส่ง ท่วงท่าล้วนงดงามราวกับนางฟ้าที่กำลังร่ายรำ
เธอเบื้องหน้างามเสียจนตาลาย ประหนึ่งเทพธิดาไม่แปดเปื้อนธุลีโลก
ที่อาเฉียงจีบเธอติด ได้ยินว่าก็เพราะพื้นเพที่เหนือกว่า
หลี่ชิงเชิญฉันเข้าไป ให้ฉันนั่งบนโซฟา รินน้ำชาให้ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงร้อนรนว่า "อาเฉียงบอกว่าแฟนแก หลิวชิงหยา เป็นฝ่ายยั่วยวนเขา หลิวชิงหยาก็ยอมรับแล้ว แต่ว่า ฉันก็ยังอยากฟังคำพูดของแก!"