แนวเขาต่อเนื่องของภูเขาฉางไป๋ ป่าหมีดำ
หมอกยามเช้ายังจางหายไปไม่หมด ในป่าลึกเย็นยะเยือก แสงแดดสองสามสายกว่าจะเบียดผ่านเข้ามาได้ก็ยากเย็น พอเดินไปไม่กี่ก้าวก็ถูกต้นไม้ต้นอื่นบังเสียแล้ว
ถ้าเป็นหนุ่มวัยเดียวกันคนอื่นในหมู่บ้าน ป่านนี้คงหลงทิศไปนานแล้ว ไม่แน่ว่าอาจเหลือแค่เศษกระดูกให้หมีดำเอาไปกินด้วยซ้ำ
แต่ลู่ฉางเหอไม่กลัว
ชาติก่อนเขาถูกบีบให้ใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่ในป่าแถบนี้อย่างยากลำบากนานเกือบ 20 ปี
ต้นสนแก่ต้นไหนมีรังของกระรอก ตรงสันเขาไหนมีหมูป่ามาถูแก้คันบ้าง ตอนนี้เขาหลับตาก็ยังรู้ทางราวกับเห็นอยู่ตรงหน้า
หลังเข้าป่ามาได้ 2 ชั่วโมง ทางก็ยิ่งเดินยากขึ้นเรื่อย ๆ
เบื้องหน้าเป็นผาหินสีเขียวสูงชันราวกับกำแพง ใต้หน้าผามีกองหินระเกะระกะ พอลมพัดมาก็หอบกลิ่นคาวหวานฉุน ๆ มาด้วย
ลู่ฉางเหอสูดจมูก
รังงู
บริเวณชื้นแฉะแบบนี้ งูดินชอบมาขดตัวอยู่แถวนี้ที่สุด
ถ้านักล่าสัตว์บนเขาทั่วไปได้กลิ่นแบบนี้ คงร้องเรียกแม่ก็ยังไม่มีใครช่วยกลับมาได้
แต่คำพูดของคนรุ่นก่อนก็ถูกอยู่เรื่องหนึ่ง ต้นหญ้าวิเศษมักมีแมลงพิษเฝ้าอยู่ข้าง ๆ
ของดีมักซ่อนอยู่ในที่อันตรายแบบนี้แหละ
ลู่ฉางเหอปลดถุงผ้าเก่า ๆ ที่เอวออกมา ข้างในบรรจุขี้เถ้าจากเตาดินที่เขาตักติดมือมาก่อนออกเดินทาง แถมยังผสมกำมะถันลงไปหนึ่งกำมือ
เขาอาศัยทิศทางลมจากภูเขา สะบัดมือโปรยขี้เถ้าเข้าไปในกอหญ้า
ไม่นาน งูตัวยาวสีน้ำตาลเทาสองตัวก็แลบลิ้นเลื้อยออกมาจากซอกหิน พยายามดิ้นรนหนีสุดชีวิต
จากนั้น ลู่ฉางเหอก็ใช้ไม้แหลมในมือจิ้มแล้วงัดไปทางจุดหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล
“เพียะ!” งูคอไก่ป่าที่ซ่อนตัวแนบเนียนอยู่ตัวหนึ่งถูกงัดกระเด็นออกไป
พอจัดการพื้นที่เรียบร้อย ลู่ฉางเหอก็เริ่มปีนขึ้นแท่นหินสูงกว่าสามเมตร โดยใช้ทั้งมือและเท้าช่วยกัน
— ที่นี่แหละคือจุดที่หวังขาเป๋เคยบอกว่าเขาขุดเจอโสมแก่
พอขึ้นไปถึง ลู่ฉางเหอก็ค้นหาอยู่นาน ก่อนจะปัดพุ่มต้นตั๊กแตนป่าที่ขึ้นหนาทึบออก...
ชั่วพริบตา!
สีแดงสดสะดุดตากลุ่มหนึ่งก็พุ่งเข้ามาอยู่ตรงหน้า!
— ก้านโสมเรียวยาว ผลสีแดงสุกงอม
ใบห้าแฉก!
ทันทีที่เห็นใบ ลู่ฉางเหอก็หายใจแรงขึ้น
ถึงจะเตรียมใจมาแล้ว แต่พอได้เห็นของจริง หัวใจก็ยังเต้นรัวจนห้ามไม่อยู่!
ต้องรู้ก่อนว่า ในยุคนี้คนงานในเมืองทำงานแทบตายทั้งเดือน ยังหาเงินได้แค่สามสิบกว่าหยวน
แต่ของตรงหน้านี่ เรียกได้ว่าเป็นก้อนทองคำชัด ๆ!
ใจเย็นไว้ ใจเย็นไว้
ลู่ฉางเหอหยิบเชือกแดงจากกระเป๋าออกมาก่อน แล้วผูกไว้กับกิ่งไม้ข้าง ๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เริ่มพึมพำคาถา
— ธรรมเนียมของพรานเฒ่าผู้ช่ำชองการขึ้นเขาจะละเลยไม่ได้
“ป่าแก่ประทานโสม ฟ้าดินประทานอาหาร ขอบคุณท่านเทพแห่งขุนเขาที่เมตตา”
พึมพำจบ ลู่ฉางเหอจึงหยิบมีดแล่เนื้อออกมา ฟันไม้สนแล้วเหลาให้เป็นแท่งไม้แหลม
ห้ามให้เครื่องมือเหล็กสัมผัสโสม ถ้ารากขาดไปสักเส้น ราคาก็จะตกลงไปหลายสิบหยวน
ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงเต็ม
ลู่ฉางเหอก้มก้นโด่ง หมอบอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ ใช้แท่งไม้สนค่อย ๆ แซะดินทีละนิด
เหงื่อไหลจากปลายคางหยดลงมา ทำให้ใบหน้าคันยุบยิบ แต่เขาไม่กล้าแม้แต่จะยกมือขึ้นเช็ด
มือห้ามสั่น
จนกระทั่งดินดำก้อนสุดท้ายถูกแซะออก ลู่ฉางเหอถึงค่อยถอนหายใจยาว
— สำเร็จแล้ว
โสมป่าต้นหนึ่งมีก้านเรียวยาว รากครบถ้วนสมบูรณ์ นอนนิ่งอยู่กลางฝ่ามือของเขา
เปลือกโสมแก่จนตึงแน่น ลายเส้นเหมือนเหล็กบนผิวลึกเด่นชัด ส่วนจุดไข่มุกเล็ก ๆ จำนวนมากเรียงลงไปตามรากเรียวยาว
ดูเหมือนเด็กตัวเล็ก ๆ ที่กางแขนขาออกไม่มีผิด
อายุ 80 ปีหรือ?
เหลวไหล ไม่มีทางอายุน้อยแค่นั้น!
คุณภาพขนาดนี้ ถ้าเอาไปประมูลในบ้านประมูลหรู ๆ ยุคหลัง ไม่มีเงินหลายแสนหยวนเตรียมไว้เป็นทุน ก็ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะยกป้ายประมูล!
เขาดึงมอสภูเขาที่เปียกชุ่มมาห่อโสมไว้อย่างแน่นหนา มัดด้วยเถาวัลย์แล้วเก็บใส่กระเป๋าด้านในที่แนบชิดลำตัวทันที
พอสมบัติล้ำค่านี้เข้ากระเป๋า เงินทุนก้อนแรกในชีวิตนี้ของเขาก็อยู่ในมือแล้ว!
แต่ถึงตอนนี้ ลู่ฉางเหอถึงเพิ่งรู้สึกว่าทั้งร่างไร้เรี่ยวแรง แผ่นหลังทั้งล้าทั้งชาและปวดหนึบอย่างหนัก...
“โครกคราก—” ท้องของเขาร้องประท้วงขึ้นมาได้จังหวะพอดี
ลู่ฉางเหออดขอบคุณตัวเองเมื่อคืนไม่ได้
แต่ถึงโสมจะเป็นของสำคัญที่แลกเงินก้อนโตได้ ก็เอามากินแทนข้าวไม่ได้อยู่ดี
เขากวาดตามองป่าไม้ใบกว้างข้าง ๆ ความคิดก็เริ่มแล่นปรู๊ดปร๊าด
บนพื้นโคลนที่เพิ่งผ่านน้ำค้างแข็งมา มีรอยกีบสด ๆ อยู่หลายชุด
รอยหมูป่า
ดูจากความลึกกับช่วงก้าวแล้ว น่าจะเป็นหมูป่าตัวไม่ใหญ่ที่อยู่ลำพัง ขนาดกำลังพอดี
ลู่ฉางเหอตามรอยกีบไป ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็ได้ยินเสียง “ฮึดฮัด ฮึดฮัด” จากป่าผลไม้ป่าข้างหน้า
หมูป่าขนเหลืองหนักราว 50 กิโลกรัมตัวหนึ่งกำลังก้มก้นคุ้ยกินลูกโอ๊กอยู่ในโคลน
ลู่ฉางเหอไม่ผลีผลาม
หมูป่ามาก่อน เสือเป็นอันดับสอง หมีดำเป็นอันดับสาม
ในมือไม่มีปืนยาว มีแค่ไม้กระบอง ถ้าพุ่งเข้าไปสู้ก็เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้งเปล่า ๆ
ลู่ฉางเหอย่อตัวถอยหลังไปสองสามก้าว แล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
ตรงทางที่หมูป่าต้องผ่านเพื่อหนีไป มีต้นเบิร์ชสองต้นขนาดลำต้นเท่าปากชามอยู่
ดวงตาของลู่ฉางเหอเป็นประกาย เขาย่องเข้าไปเงียบ ๆ คว้าเชือกป่านออกมา แล้วผูกปมบ่วงกลับหัวได้อย่างรวดเร็ว
จัดกับดักเสร็จ ลู่ฉางเหอถึงค่อยยืดตัวขึ้น
เขาชั่งน้ำหนักก้อนหินขนาดเท่ากำปั้น ก่อนอ้อมไปด้านข้าง แล้วเหวี่ยงแขนฟาดก้นหมูป่าอย่างแรง!
“ปัง!”
“อ๊าก—!!!”
หมูป่าถูกฟาดจนสะดุ้งโหยง แล้วก็เผ่นแน่บสุดชีวิต
ทันทีที่มันพุ่งหัวเข้าไปในพุ่มไม้ระหว่างต้นไม้สองต้น
“กึก” บ่วงก็รัดแน่นขึ้นฉับพลัน
“ผึง—!”
ลำต้นเบิร์ชที่ถูกดัดจนโค้งดีดกลับตั้งตรงในพริบตา
หมูป่าหนักราว 50 กิโลกรัมถูกเหวี่ยงล้มคว่ำลงตรงนั้น ขาหน้าข้างหนึ่งถูกแขวนลอยอยู่กลางอากาศ ดิ้นพล่านไม่หยุด
เสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือดทำเอาใบไม้รอบ ๆ ร่วงกราวลงมา
ลู่ฉางเหอหยิบมีดแล่เนื้อออกมา เดินไปทางด้านหลังหมูป่า แล้วแทงลงไปเต็มแรง—
“ฉึก!” คมมีดแทงทะลุเข้าไปตามเส้นเลือดใหญ่ใต้คอหมูป่าจนมิดด้าม จากนั้นเขาก็ออกแรงบิดอย่างหนัก
หมูป่าขนเหลืองสะดุ้งทั้งตัว แล้วก็แน่นิ่งไป
ผ่าท้อง ควักไส้ ระบายเลือด และถลกหนัง
สุดท้ายลู่ฉางเหอเลือกเอาแค่ขาหลังสองข้างที่มันที่สุดกับซี่โครงอีกสองแผง ใช้เถาวัลย์เส้นหนามัดให้แน่นแล้วห้อยไว้กับตัว—เขาแบกมากกว่านี้ไม่ไหวจริง ๆ
ระหว่างทางกลับ ลู่ฉางเหออาศัยความทรงจำเก็บเห็ดสนกับผลฮอว์ธอร์นป่าได้เต็มตาข่ายอีกหนึ่งถุง
ยังไงก็มาถึงแล้วนี่นา...
……
เชิงเขา บ้าน “หลังใหม่” ของลู่ฉางเหอ
นอกกำแพงลานบ้าน มีเงาคนสองคนกำลังลับ ๆ ล่อ ๆ ชะโงกมองเข้าไปในบ้าน
— จางชุ่ยฮวากับลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของเธอ