หมู่บ้านหลี่หมิง
สายฝนยังคงโปรยปรายไม่ขาดสาย
กำแพงเมืองหนาทึบที่ก่อด้วยอิฐและหิน สูง 3 เมตร กว้าง 1 เมตร ล้อมพื้นที่ใจกลางหมู่บ้านเล็ก ๆ ซึ่งมีครัวเรือนไม่ถึง 300 หลังเอาไว้
ทางเข้าออกของทั้งหมู่บ้านมีเพียงแห่งเดียว คือประตูหมู่บ้าน ส่วนพื้นที่อื่นถูกปิดกั้นด้วยกำแพงหนาทึบ
บ้านอิฐหินที่โจวต้าจ้วง ผู้เฝ้าหมู่บ้านอาศัยอยู่ ตั้งตระหง่านอยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน ราวกับตะปูที่ตอกตรึงไว้
ภายในกระท่อมมุงจากซึ่งอยู่ห่างจากปากทางเข้าหมู่บ้านไม่ถึง 100 เมตร มีเพียงเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และเก้าอี้หนึ่งตัว นอกเหนือจากนั้นก็แทบไม่มีอะไรเลย สภาพห้องที่ว่างเปล่าบ่งบอกชัดเจนว่าเจ้าของบ้านตกอับเพียงใด
อารมณ์ของหลัวหลินหนักอึ้งไม่ต่างจากท้องฟ้าอึมครึม
เขาเงยหน้ามองกลุ่มเมฆหนาทึบที่บดบังดวงอาทิตย์ ใบหน้าซีดเซียวอมเขียวและดูขาดสารอาหารพลันหม่นหมองลง
“ฝนตกติดต่อกันมา 2 วันแล้ว หวังว่าโชคจะไม่ร้ายเกินไป อากาศแบบนี้...เป็นช่วงที่พวกนั้นออกอาละวาดพอดี”
“มีผู้เฝ้าหมู่บ้านอยู่ คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง?”
แววกังวลวูบผ่านดวงตาของหลัวหลิน
ครึ่งปีก่อน ในคืนหนึ่งที่เงียบสงัด
แผ่นดินไหวซึ่งส่งผลกระทบไปทั่วโลกเกิดขึ้นพร้อมกับท้องฟ้าที่ปริแตกเป็น “รอยแยก” หลายสาย
วันสิ้นโลกมาถึงอย่างกะทันหัน!
ไม่ใช่วิกฤตซอมบี้ ไม่ใช่เผ่าพันธุ์ต่างถิ่นจากใต้พิภพ และไม่ใช่มนุษย์ต่างดาว...
แต่เป็นกลุ่มภูตที่ฆ่าไม่ตาย!
หลายพื้นที่ทั่วโลกถูกคลื่นภูตถาโถมเข้าใส่แทบจะพร้อมกัน
เทคโนโลยีที่มนุษย์พึ่งพาแทบไม่มีประโยชน์เลย
ชีวิตนับไม่ถ้วนสูญสิ้น เมืองแล้วเมืองเล่าล่มสลาย
เวลาไม่ถึงเดือน อารยธรรมมนุษย์อันรุ่งเรืองก็ร่วงหล่นสู่จุดต่ำสุด
มนุษย์ที่เคยเป็นนักล่าอยู่บนยอดพีระมิด กลับกลายเป็นเหยื่อในชั่วพริบตา
นี่ไม่ใช่สงคราม แต่เป็นการสังหารหมู่!
วันนั้นถูกเรียกขานว่า “วันมืดมิด”
ท่ามกลางความโกลาหล หลัวหลินอาศัยอยู่แถบชานเมือง เมื่อรู้จากเครือข่ายออนไลน์ว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี เขาก็หนีออกนอกเมืองโดยไม่ลังเล
จากนั้นก็แทรกตัวเข้าไปในขบวนรถ เดินทางอ้อมไปอ้อมมาจนมาถึงหมู่บ้านตระกูลโจว หรือก็คือหมู่บ้านหลี่หมิงในปัจจุบัน
โจวต้าจ้วงเติบโตมากับข้าวปลาอาหารที่ชาวบ้านแบ่งปันให้ จนตื่นพลังสายผู้เฝ้าหมู่บ้าน ขอเพียงเฝ้าอยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน ก็สามารถลด “กลิ่นอายมนุษย์” ในบริเวณรอบ ๆ ได้ระดับหนึ่ง ลดโอกาสที่ภูตประหลาดจะตรวจพบ และยังทำให้ภูตบางตนหลีกเลี่ยงที่นี่โดยไม่รู้ตัว
ด้วยเหตุนี้ ภายใต้การนำของผู้มีพลังลำดับขั้นหลายคนในขบวนรถ ทุกคนจึงร่วมแรงกันสร้างกำแพงล้อมพื้นที่ใจกลางหมู่บ้านตระกูลโจวเอาไว้ ทำให้คนภายนอกมองไม่เห็นสถานการณ์ภายใน
พวกเขาเหลือทางเข้าออกไว้เพียงแห่งเดียว ตรงที่ผู้เฝ้าหมู่บ้านประจำอยู่
ว่ากันว่าทำเช่นนี้จะใช้พลังสายผู้เฝ้าหมู่บ้านได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น
โดยทั่วไป ต่อให้มีภูตประหลาดบุกมา ก็จะต้องผ่านประตูใหญ่ที่ผู้เฝ้าหมู่บ้านประจำอยู่ก่อน
พลังของผู้เฝ้าหมู่บ้านไม่ได้กั้นภูตประหลาดได้อย่างสมบูรณ์
โดยเฉพาะในยามค่ำคืน รวมถึงวันที่ฝนตกหนักเช่นตอนนี้ ซึ่งเป็นช่วงที่ภูตประหลาดออกอาละวาด
บางครั้งก็มีภูตประหลาดตามกลิ่นอายมนุษย์อันเบาบางบุกเข้ามาในหมู่บ้าน
จึงมีคนตายอยู่เป็นครั้งคราว
บ้านที่หลัวหลินอาศัยอยู่เป็นหนึ่งในบ้านที่อยู่ใกล้ปากทางเข้าหมู่บ้านมากที่สุด
ครั้งที่อันตรายที่สุด บ้านของหวังข้างบ้านเขาถูกภูตตนหนึ่งสังหาร
ทันทีที่ได้ยินเสียงกรีดร้อง หลัวหลินก็ปีนหนีออกทางหน้าต่าง วิ่งสุดฝีเท้าด้วยความเร็วเหนือกว่าโบลต์ ภูตไล่ตามเขามาหลายร้อยเมตร จนกระทั่งผู้มีพลังลำดับขั้นมาช่วยไว้ เขาจึงรอดชีวิตมาได้
หลัวหลินไม่เคยคิดมาก่อนว่าตัวเองจะวิ่งเร็วได้ขนาดนี้ หากช้ากว่านี้อีกเพียงนิดเดียว เกรงว่าคงได้ไปพบย่าทวดแล้ว
“ผู้มีพลังลำดับขั้นสินะ ไม่รู้ว่าฉันจะเป็นผู้มีพลังลำดับขั้นได้ไหม?”
หลัวหลินคิดด้วยความใฝ่ฝัน
ผู้เหนือธรรมชาติลำดับขั้น คือสิ่งพิเศษที่ปรากฏขึ้นพร้อมกับภูตประหลาด
หลังวันมืดมิด ผู้โชคดีจำนวนหนึ่งก็ค่อย ๆ ตื่นพลังลำดับขั้นขึ้นมา
หลังผ่านความวุ่นวายมาหลายวัน ผู้รอดชีวิตก็สรุปกฎการเอาชีวิตรอดในค่ำคืนแห่งภูตขึ้นมาชุดหนึ่ง
ข้อแรกคือ: ภูตฆ่าไม่ตาย มีเพียงผู้มีพลังลำดับขั้นเท่านั้นที่ต่อกรกับภูตประหลาดได้!
ขบวนรถมีผู้มีพลังลำดับขั้นหลายคนเป็นผู้นำ จึงสามารถตั้งหลักอยู่ในหมู่บ้านหลี่หมิงได้ชั่วคราว
ระเบียบของหมู่บ้านหลี่หมิงก็ถูกกำหนดโดยผู้มีพลังลำดับขั้นเช่นกัน!
พวกเขาได้ใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุด และพอจะรักษามาตรฐานการดำรงชีวิตก่อนวันมืดมิดเอาไว้ได้
พวกเขาจะนำคนออกไปค้นหาอาหารที่กินได้เป็นครั้งคราว
คนอื่น ๆ หากอยากมีชีวิตอยู่ต่อ ก็ต้องหาทางจัดการเรื่องอาหารด้วยตัวเอง หรือไม่ก็ออกไปค้นหาของกินภายใต้การนำของผู้มีพลังลำดับขั้น
พื้นที่เกือบทั้งหมดในหมู่บ้าน ยกเว้นถนน ถูกนำมาใช้ปลูกผักที่ให้ผลผลิตสูง เช่น มันฝรั่ง
หลัวหลินเคยออกไปกับพวกเขาหลายครั้ง ทุกครั้งที่ออกไปก็ต้องหวาดผวา และมีคนตายอยู่เป็นระยะ
ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา หลัวหลินแทบไม่ได้กินอิ่มสักมื้อ
ใบหน้าที่เดิมก็พอจะเรียกว่าหล่อเหลา บัดนี้ซูบเซียวอ่อนแรงเพราะความหิวโหย แม้จะยังไม่ถึงกับเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก แต่ก็เกือบแล้ว
หลัวหลินถอนหายใจยาว ก่อนกลับมาที่โต๊ะแล้วหยิบหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่ยังเหลืออยู่ในบ้านขึ้นมา นั่นคือธนูโค้งกลับ
เพื่อให้มีชีวิตรอด เขาเอาสิ่งของส่วนใหญ่ที่พอจะแลกได้ไปแลกเป็นอาหารจนหมด
ในบ้านแทบไม่เหลืออะไร มีเพียงธนูโค้งกลับที่เก็บไว้เป็นอาวุธ
แม้ธนูยาวจะช่วยให้เขาต่อกรกับภูตประหลาดไม่ได้ แต่ก็ใช้รับมือกับคนได้
ฉันจะไม่มีอะไรเลยก็ได้ แต่อาวุธต้องมี
ภูตประหลาดอันตรายก็จริง แต่คนก็ไว้ใจไม่ได้เช่นกัน
หลัวหลินใช้นิ้วลูบธนูโค้งกลับด้วยสีหน้าซับซ้อน ทันใดนั้นก็มีข้อความหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า
【อัปเกรดธนูโค้งกลับเป็นของวิเศษเทียม ต้องใช้แต้มภูต 2000 แต้ม ต้องการอัปเกรดหรือไม่?】
“นี่มันอะไร? หรือว่าฉันตื่นพลังผู้เหนือธรรมชาติลำดับขั้นแล้ว?!”
หลัวหลินชะงักไป ก่อนขยี้ตาอย่างไม่อยากเชื่อ จากนั้นแตะธนูโค้งกลับอีกครั้ง ข้อความเดิมก็ยังปรากฏขึ้น
“เดี๋ยวก่อน นี่คงไม่ใช่ภูตเล่นงานฉันอยู่หรอกนะ?”
หลัวหลินกวาดตามองรอบตัวอย่างระแวดระวัง มือทั้งสองยันโต๊ะไว้ ร่างกายเอนเข้าหาหน้าต่างโดยไม่รู้ตัว พร้อมเกร็งแรงเตรียมหนี หากพบสิ่งผิดปกติ เขาจะพุ่งทะลุหน้าต่างออกไปทันที
ที่เขามีชีวิตรอดมาถึงตอนนี้ ไม่ใช่เพราะโชคช่วย แต่เพราะระมัดระวังตัวมากพอ และรู้จักหมอบให้มิด!
แค่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น เขาก็จะเผ่นหนีทันทีเหมือนกระต่าย
หลายครั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับภูตประหลาด เขาอาศัยวิธีนี้วิ่งหนีจนรอดชีวิต ขณะที่เพื่อนร่วมทางกลับตายไป
ภูตเป็นสิ่งที่อธิบายด้วยวิทยาศาสตร์ไม่ได้
ไม่มีใครรู้ว่าภูตมีการจำแนกกี่ประเภท
ถ้านี่เป็นภูตที่โจมตีจิตใจ หรือภูตที่ใช้กฎบางอย่างเล่นงานล่ะก็ แค่ตอบรับมัน เกรงว่าคงได้ตายคาที่
จู่ ๆ ก็มีข้อมูลบางอย่างผุดขึ้นมาในสมองของหลัวหลิน
“พลังลำดับขั้น: ช่างสร้างอุปกรณ์ปาฏิหาริย์”
“ช่างสร้างอุปกรณ์ปาฏิหาริย์เชี่ยวชาญการสร้างปาฏิหาริย์ สามารถรับแต้มภูตได้จากการสังหารภูตประหลาด และใช้วัตถุเป็นสื่อกลางสร้างของวิเศษหรือเครื่องบูชา!”
“ของวิเศษคือสิ่งแห่งปาฏิหาริย์ ส่วนเครื่องบูชาคือสิ่งของที่ใช้บวงสรวง ทั้งสองอย่างมีพลังเหนือธรรมชาติอันพิเศษอยู่ภายใน!”
หลัวหลินกะพริบตา ความตื่นเต้นในใจยากจะสะกดกลั้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว
หลีกไปให้หมด ถึงตาฉันโชว์ฝีมือแล้ว!
หลัวหลินเคยเห็นข่าวเกี่ยวกับของวิเศษและเครื่องบูชาบนเครือข่ายออนไลน์
เครื่องบูชาเป็นสิ่งของที่ใช้บวงสรวง เงื่อนไขการก่อกำเนิดเข้มงวดมาก เทคโนโลยีไม่อาจผลิตเลียนแบบได้ และมีพลังเหนือธรรมชาติอยู่ภายใน
แม้แต่คนธรรมดาก็ใช้เครื่องบูชาต่อกรกับภูตประหลาดได้
แต่เครื่องบูชาทุกชิ้นล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย!
เรื่องนี้มีบันทึกไว้ในกฎการเอาชีวิตรอดในค่ำคืนแห่งภูตเช่นกัน
ข้อที่สองคือ: ทุกสิ่งเหนือธรรมชาติล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย ยกเว้นสิ่งแห่งปาฏิหาริย์เท่านั้น!
ของวิเศษคือสิ่งแห่งปาฏิหาริย์ เป็นวัตถุพิสดารที่ไม่อาจจินตนาการได้ การถือกำเนิดของของวิเศษแต่ละชิ้นล้วนเรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์!
ของวิเศษมีพลังเหนือธรรมชาติเช่นกัน ที่สำคัญที่สุดคือ โดยทั่วไปแล้วการใช้ของวิเศษไม่มีราคาที่ต้องจ่าย!
เพียงแค่ไม่มีราคาที่ต้องจ่าย ของวิเศษก็อยู่เหนือเครื่องบูชาแล้ว!
แต่เพราะเหตุนี้เอง ของวิเศษจึงล้ำค่าอย่างยิ่ง ของวิเศษเพียงชิ้นเดียวก็เพียงพอจะสร้างความฮือฮา ถึงขั้นก่อให้เกิดความขัดแย้งและการเข่นฆ่ากันเอง!
ช่างสร้างอุปกรณ์ปาฏิหาริย์สามารถสร้างของวิเศษและเครื่องบูชาได้ แค่สร้างของวิเศษได้ก็สมกับคำว่า “ปาฏิหาริย์” แล้ว!
หลัวหลินทบทวนพลังลำดับขั้นที่เพิ่งตื่นขึ้น และพบว่าเมื่อตื่นพลัง เขาได้รับแต้มภูตมา 3000 แต้ม
แต้มไม่พอสร้างของวิเศษหรือเครื่องบูชาของจริงได้ ทำได้เพียงสร้างของวิเศษเทียมชิ้นหนึ่ง
ถึงจะเป็นของวิเศษเทียม แต่คำว่า “ของวิเศษ” ก็สื่อถึงพลังเหนือธรรมชาติอยู่แล้ว!
หลัวหลินลูบธนูโค้งกลับ พลางนึกในใจว่า “อัปเกรดธนูโค้งกลับให้ฉัน!”
ชั่วขณะถัดมา ราวกับมีบางสิ่งถูกดูดออกจากสมอง หลัวหลินรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจ ร่างกายเหมือนถูกสูบจนหมดแรง
ธนูโค้งกลับถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีทองกลุ่มหนึ่ง ผ่านไปหลายนาที แสงนั้นก็หายไป
เมื่อเทียบกับก่อนหน้า ธนูโค้งกลับมีอักขระประหลาดเพิ่มขึ้นมา และวัสดุของมันก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
ดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าเดิมด้วย
【อัปเกรดเสร็จสิ้น】
หลัวหลินฮึกเหิมขึ้น เขาจ้องมองให้ชัด
【ของวิเศษเทียม·ธนูระบำแพรวพราว (5/5)】
【......】