ทุกคนคุยกันอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะแยกย้ายกันพักผ่อนและผลัดกันเฝ้ายาม กองไฟบนพื้นมอดดับไปแล้ว แสงจันทร์กระจ่างราวน้ำค้างแข็งโปรยปราย สาดลงบนใบหน้าของฉีเยว่ ทำให้นางดูราวกับเซียนธิดาจากวังจันทรา อีกเพียงชั่วพริบตาก็จะเหยียบแสงจันทร์เหินทะยานขึ้นสู่สวรรค์
จางฉี่หลิงรู้สึกเหมือนนางจะจากไปในวินาทีถัดมา เขาไม่ชอบความรู้สึกเช่นนี้ จึงได้แต่ฝืนเบือนสายตาไปทางอื่น
ญาณของฉีเยว่ที่แผ่ออกไปสัมผัสได้ถึงงูคอไก่ป่าที่วนเวียนอยู่รอบ ๆ นางลืมตาขึ้น งูคอไก่ป่าพวกนี้ดูเหมือนจะมุ่งมาหานาง ปลายนิ้วงอเล็กน้อย อากาศใสกลุ่มหนึ่งควบแน่นขึ้นระหว่างนิ้ว ก่อนดีดออกไป กระทบหน้าผากของทุกคนทีละคน ยกเว้นเสี่ยวเกอ แรงกำลังพอดีที่จะปลุกทุกคนให้ตื่น
นางลงมายืนบนพื้นอย่างไร้สุ้มเสียง “แถวนี้มีงูคอไก่ป่า ฟังจากเสียงแล้วน่าจะมีหลายสิบตัว ระวังตัวด้วย” พูดจบก็หันไปมองอาหนิง สีหน้าเคร่งขรึมพลางกำชับว่า “ระวังตัวให้ดี งูคอไก่ป่าเป็นอันตรายกับเธอที่สุด”
อาหนิงพยักหน้า “ฉันจะระวัง”
ฉีเยว่หันหลังเตรียมจากไป อู๋เสียคว้าตัวนางไว้ทันที “คุณจะไปไหน?”
“มีคนจับตาดูฉันอยู่แถวนี้ ฉันจะไปดูหน่อย” ฉีเยว่ก้มมองอู๋เสียที่นั่งอยู่บนพื้น แววตาใสซื่อ สีหน้าดูน่าเอ็นดู ความรักเอ็นดูในใจพลันเอ่อล้นขึ้นมา ราวกับลูกหมาตัวน้อยเพิ่งเกิด นางอดไม่ได้ที่จะหยิกแก้มเขาเบา ๆ “วางใจเถอะ ฉันจะกลับมา”
ใบหน้าอู๋เสียแดงก่ำทันที ทั้งอายทั้งโมโห เขาไม่เคยเจอใครที่จู่ ๆ ก็หยิกแก้มกันแบบนี้มาก่อน ผู้หญิงที่เคยติดต่อด้วยมีไม่มากนัก ต่อให้มีก็เป็นผู้หญิงเก่งอย่างอาหนิงที่ยึดเรื่องงานเป็นหลัก ทุกคนต่างทำงานกันตามหน้าที่ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนมาหยอดเขา
จางฉี่หลิงเหลือบมองอู๋เสีย ก่อนจะตามไปเงียบ ๆ เช่นกัน การตามรอยเจ้ามนุษย์โคลนนั้นเป็นเรื่องง่ายสำหรับฉีเยว่ เพราะนางเคลื่อนย้ายพริบตาได้ แต่เมื่อรู้ว่าจางฉี่หลิงตามมาด้วย นางก็จงใจชะลอฝีเท้า เดินตามเจ้ามนุษย์โคลนนั้นไปอย่างไม่รีบร้อน
นางเข้าใจผิดไปเรื่องหนึ่ง ในเมื่อจางฉี่หลิงสังเกตเห็นตัวนางในตอนแรกได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะมองเจ้ามนุษย์โคลนไม่ออก เขาปล่อยให้มันตามพวกเขามาตลอด มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือจางฉี่หลิงรู้จักเจ้ามนุษย์โคลนนั่น
จางฉี่หลิงตามมาทันและขวางฉีเยว่ไว้ “กลับไปเถอะ ฉันจะตามไปเอง” พูดจบเขาก็ไล่ตามไปทันที โดยไม่สนใจว่านางจะตอบสนองอย่างไร
ฉีเยว่หันกลับไปมอง ก่อนจะมองน้องชายราคาถูกที่กำลังวิ่งห่างออกไป ที่แท้พวกเขารู้จักกันจริง ๆ ด้วย จะตามไปดูดีไหม? ฉีเยว่หรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วหันหลังจากไปอย่างไม่ลังเล มุ่งหน้าไปยังจุดที่จางฉี่หลิงโยนดาบทิ้งไว้ตอนกลางวัน
ดูเหมือนเขาจะชอบดาบเล่มนั้นมาก
จางฉี่หลิงกับเฉินเหวินจิ่นวิ่งไปข้างหน้าด้วยกัน โดยเว้นระยะห่างกันพอสมควร เมื่อวิ่งไปไกลพอ จางฉี่หลิงก็หยุดแล้วหันกลับไปมอง เมื่อเห็นว่าฉีเยว่ไม่ได้ตามมาจริง ๆ จึงเอ่ยว่า “ออกมาได้แล้ว”
เฉินเหวินจิ่นที่เปื้อนโคลนทั้งตัวเดินออกมาจากหลังต้นไม้ “ผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร?”
“หลงทาง”
“คนที่ไม่รู้ที่มาที่ไปก็ยังกล้าปล่อยให้ตามมาด้วยหรือ? ถ้าเป็นคนของมันจะทำยังไง?” เฉินเหวินจิ่นร้อนใจจนก้าวเข้ามาใกล้อีกหนึ่งก้าว “พวกเราเสี่ยงแบบนี้ไม่ได้”
จางฉี่หลิงเงียบไป สัญชาตญาณบอกเขาว่าฉีเยว่ไม่ใช่คนของมัน และเชื่อใจได้ สัญชาตญาณของเขาไม่เคยพลาด
“สลัดนางทิ้งเสีย หรือไม่ก็...” แววตาของเฉินเหวินจิ่นแสดงความหมายของคำที่นางไม่ได้พูดออกมาชัดเจน
จางฉี่หลิงใช้ความเงียบแสดงการปฏิเสธ ไม่ว่าฉีเยว่จะเป็นใคร ตราบใดที่ยังไม่รู้ตัวตนของนางแน่ชัด เขาจะไม่ลงมือ
เฉินเหวินจิ่นทำได้เพียงถอยให้ก้าวหนึ่ง เพราะงูคอไก่ป่าไม่แตะต้องฉีเยว่เลย “ถ้าอย่างนั้นก็ต้องจับตาดูนางให้ดี แผนของเราจะพลาดไม่ได้แม้แต่นิดเดียว”
จางฉี่หลิงพยักหน้า
ตอนที่ฉีเยว่ได้ดาบโบราณสีดำทองมา นางกำลังคิดว่าจะกลับไปตอนนี้ดีหรือไม่ เมื่อแผ่ญาณกลับไปทางอู๋เสีย ก็พบว่าจางฉี่หลิงยังไม่กลับมา นางจึงอยู่ที่เดิมอย่างสบายใจ ไม่ขยับไปไหน น้องชายราคาถูกไม่อยู่ แล้วนางจะกลับไปทำไม? นางก็ไม่ได้สนิทกับคนพวกนั้นเสียหน่อย
มือที่กำลังลูบคลำดาบโบราณของฉีเยว่ชะงัก นางเงยหน้ามองไปทางทิศเหนือ วินาทีต่อมาก็ไปปรากฏตัวขึ้นตรงชายขอบทะเลทราย เมฆดำบนฟ้าก่อตัวหนาทึบ บดบังดวงจันทร์ทีละน้อย ฉีเยว่เงยหน้ากวาดตามองเพียงครั้งเดียว เมฆดำก็สลายหายไปจนไร้ร่องรอย
“สมกับเป็นเทพองค์สุดท้าย แม้แต่วิถีสวรรค์ยังต้องดูสีหน้าของเจ้า” เสียงหญิงสาวแสนยั่วยวนหัวเราะคิกคัก วินาทีถัดมา ร่างคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางลานโล่งไม่ไกลนัก ผ้าโปร่งบางพลิ้วไหวไปตามลม เผยให้เห็นเค้าเรือนร่างงดงามเย้ายวน นางทั้งเย้ายวนและอันตราย ราวกับดอกปี่อั้นที่เบ่งบานอยู่ในปรโลก ชวนให้หลงใหล
“ในที่สุดเจ้าก็มาด้วย ซานอู” ฉีเยว่กล่าวอย่างเฉยชา ยืนอยู่ใต้แสงจันทร์ แม้แต่งกายเรียบง่าย แต่ยังคงมีความสง่างามเยือกเย็นราวกับหลุดพ้นจากโลกีย์
ร่างหนึ่งแดงร่างหนึ่งขาวยืนประจันหน้ากัน ใต้แสงจันทร์ทั้งคู่ไร้เงา
ซานอูที่เพิ่งหัวเราะอยู่เมื่อครู่พลันสีหน้าเย็นชา พัดกลมเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือ ก่อนพุ่งเข้าใส่ฉีเยว่ “อย่าเรียกชื่อชวนสะอิดสะเอียนแบบนั้น! ฉันไม่เอา!” การโจมตีจากมือของนางแฝงไอมารเป็นสาย ๆ ไอมารสีดำสลับแดงกับพลังเซียนโอบล้อมพัดกลมที่ปักลายดอกปี่อั้นไว้เต็มผืน กลิ่นอายแห่งความตายพุ่งเข้าปะทะ ฉีเยว่เห็นแล้วสีหน้าเปลี่ยนไปทันที
ฉีเยว่ที่เดิมเพียงอยากมาพบนาง ปรากฏขลุ่ยหยกขึ้นในมือเพื่อรับพัดกลมของซานอู พลังวิญญาณสีเขียวที่แผ่ออกจากตัวขลุ่ยกระเพื่อมออกเป็นวง ๆ ปะทะกับไอมารสีดำจนสลายหายไป ซานอูสัมผัสได้ว่าพลังของตนกำลังอ่อนลงทีละน้อย จึงเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง พยายามหลุดจากพันธนาการของฉีเยว่
“ฉีเยว่ ปล่อยฉัน!” ซานอูโกรธจนขอบตาแดงก่ำ “เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาสลายพลังที่ข้าอุตส่าห์ได้มา!”
เส้นเลือดบนหน้าผากฉีเยว่ปูดขึ้น นางแทบอยากตบเจ้าตัวปัญหานี่ให้กลับไปเป็นเงาของตนเหมือนเดิม “เจ้าไปดูดไอมารมาจากไหน? อยากตายหรือไง?”
เห็นนางยังดิ้นไม่หยุด ฉีเยว่ก็ตบลงบนศีรษะอย่างไม่เกรงใจ “อยู่นิ่ง ๆ!” เจ้าตัวปัญหาเอ๊ย
เดิมทีซานอูก็รู้สึกน้อยใจอยู่แล้ว จึงกลั้นอารมณ์ไม่อยู่ “เจ้าจะมายุ่งว่าข้าได้มันมายังไงทำไม? นี่เป็นพลังของข้าเอง ไม่ได้มาจากตัวเจ้า ปล่อยข้า!” พูดพลางดิ้นแรงกว่าเดิม
ฉีเยว่หมดหนทาง จึงซัดคาถาตรึงร่างใส่นาง จนกระทั่งสลายไอมารทั่วร่างแล้วค่อยปล่อยตัว มองเด็กสาวที่ร้องไห้ไม่หยุดอย่างเย็นชา “พูดมาสิ เพิ่งมาที่นี่ได้ 5 วัน ไปเอาไอมารมาเต็มตัวขนาดนี้ได้ยังไง?”
ดวงตาจิ้งจอกของซานอูมองฉีเยว่อย่างน้อยใจ ราวกับเด็กที่ไม่ได้กินขนมแล้วงอแง “พลังของข้าเอง! เจ้าหายไปตั้งนาน ไม่มาหาข้าสักที จะมายุ่งว่าข้าได้มันมาจากไหนทำไม!”
ฉีเยว่มองนางอย่างรำคาญ ปลายขลุ่ยหยกจ่ออยู่ที่จุดตายของซานอู “คิดให้ดีก่อนค่อยพูด” แค่น้องชายราคาถูกก็ทำให้นางปวดหัวพอแล้ว เด็กเจ้าปัญหาที่แถมมาอีกคนกลับยิ่งทำให้นางปวดหัวกว่าเดิมได้
ไอมารบนตัวซานอูเมื่อครู่พัวพันกับทั้งกรรมและไอโลหิต ล้วนเกิดจากความอาฆาตของคนตาย หากปล่อยไว้จะค่อย ๆ ทำให้จิตใจหลงทาง กลายเป็นคนกระหายการฆ่าและโหดเหี้ยม พอถึงคราวเหินสวรรค์ข้ามด่านเคราะห์ ก็จะถูกฟ้าผ่าจนวิญญาณสลาย
เห็นซานอูยังคงเงียบ ฉีเยว่จึงปั้นยิ้มเสแสร้งอย่างคนทำงานบริการ หยิบขนมชุนอิงซูที่เตรียมไว้แล้วมาแตะริมฝีปากนาง พลางเกลี้ยกล่อมว่า “มาอยู่ที่นี่ตั้งนาน คงยังไม่ได้กินอะไรดี ๆ สินะ กินเสร็จแล้วค่อยคุยกันดีไหม?”