ค่าย สนามฝึก
เหล่าทหารที่เนื้อตัวมอมแมม ราวกับเพิ่งกลิ้งคลุกดินมา ยืนเรียงรายแน่นขนัดเต็มสนามฝึก
พวกเขายืนตรงอย่างเคร่งครัดไม่ขาดตกบกพร่อง สายตาจับจ้องไปข้างหน้า มองชายในชุดลายพรางใบไม้ห้ากิ่งและรองเท้าบูตทหาร
ชายหนุ่มยืนตัวตรงสง่างาม แผ่รัศมีน่าเกรงขาม ทั้งยังดูน่าเกรงกลัวโดยไม่ต้องแสดงความโกรธ ตั้งแต่หัวจรดเท้าแผ่บรรยากาศไม่ต้อนรับคนแปลกหน้า
คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น เขาคือเซี่ยหลานจือ
เขากวาดสายตามองทุกคนด้วยสีหน้าเย็นชา ก่อนก้าวขาซ้ายที่บาดเจ็บออกไป แล้วเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงหลายก้าว
เซี่ยหลานจือถามด้วยน้ำเสียงน่าเกรงขามแต่เป็นกันเองว่า “ทุกคนเหนื่อยกันมากเลยใช่ไหม?”
“ไม่เหนื่อยครับ!”
เสียงตอบรับดังกึกก้องราวฟ้าสะเทือน สะท้านไปถึงเมฆา
มุมปากของเซี่ยหลานจือยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง “ดีมาก พวกคุณทำได้ดีทุกคน!”
ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้ผ่อนลมหายใจ เขาก็พูดต่อว่า “ในเมื่อไม่เหนื่อย ก็ฝึกต่อ!”
“ทุกคนหมอบลง!”
เหล่าทหารที่ยืนอยู่ในสนามฝึกต่างอึ้งจนพูดไม่ออก แทบหมดแรงจะยืน
พวกเขาฝึกต่อเนื่องกันมานานกว่าสี่ชั่วโมงแล้ว ท่ามกลางอากาศร้อนจัด
ยังจะฝึกต่ออีกหรือ?
นี่คิดจะไม่ให้พวกเขามีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหม!
ทหารกว่าครึ่งหมอบลงอย่างเป็นระเบียบเมื่อเซี่ยหลานจือออกคำสั่ง แต่ก็มีบางคนช้ากว่าคนอื่นไปครึ่งจังหวะ
ในแถวทหารกว้างใหญ่ เหลือเพียงชายหนุ่มห้าคนที่สีหน้าเย่อหยิ่งไม่ยอมใคร ยังคงยืนอยู่ที่เดิม
“ผมไม่ยอมรับ!”
ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่คนหนึ่งจ้องเซี่ยหลานจือเขม็งด้วยแววตาโกรธเกรี้ยว
สายตาเย็นเยียบดุจห้วงน้ำลึกของเซี่ยหลานจือกวาดผ่านชายทั้งห้า ก่อนเอ่ยเสียงเรียบว่า “ไม่ยอมรับก็ถอนตัวไปได้!”
ถอนตัวน่ะง่าย แต่ใครจะรู้ว่าหลังจากนี้จะถูกลงโทษทางวินัยหรือเปล่า
สีหน้าของชายร่างสูงยิ่งขุ่นเคือง เขาอ้าปากพูดทันทีว่า “ก็แค่พูดว่าคุณไร้บุตรเอง คุณถึงกับใช้อำนาจส่วนตัวแก้แค้นเลยเหรอ? อีกอย่าง คนพูดก็ไม่ใช่พวกเราเสียหน่อย ตอนนี้เขาลือกันไปทั่วค่ายแล้ว!”