เขตบ้านพักชั้นสูง
ห้องประชุมที่จุคนได้กว่าร้อยคน
เซี่ยหลานจือถอดสูทที่ตัดเย็บพอดีตัวออก เปลี่ยนมาสวมเครื่องแบบทหารซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสถานะ ทั้งยังแบกรับความรับผิดชอบและภารกิจสำคัญ
เขานั่งอยู่ข้างท่านชีเฒ่า โครงหน้าหล่อเหลาองอาจและสง่างาม สีหน้าเคร่งขรึม เปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรมผ่าเผย ทั้งยังน่าเกรงขามโดยไม่ขาดความอ่อนโยน
เนื่องจากต้องลงนามในข้อตกลงความร่วมมือระหว่างหัวเซี่ยกับอเมริกา จึงจำเป็นต้องมีพยานจากฝ่ายที่สามอยู่ด้วย
ริมฝีปากบางของเซี่ยหลานจือขยับไม่หยุด สลับพูดได้ถึงสามภาษาอย่างคล่องแคล่วและชำนาญ เผยให้เห็นความสุขุมเยือกเย็นที่ฝังลึกอยู่ในตัว
สายตานับสิบคู่จับจ้องมาที่เขา
ไม่มีใครรู้ว่า ในช่วงพักหายใจเพียงเล็กน้อยที่เซี่ยหลานจือมีโอกาสได้พัก
ดวงตาลึกล้ำดำสนิทของเขาจะจับจ้องไปยังจุดหนึ่ง ปลายปากกาในมือถูกเขาหักจนขาด
การประชุมสำคัญครั้งนี้ดำเนินไปนานถึง 5 ชั่วโมง ในที่สุดก็สิ้นสุดลง
ทันทีที่การประชุมจบลง
สัตว์ร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในตัวเซี่ยหลานจือมาตลอด 5 ชั่วโมงก็ทะลวงกรงออกมา
ท่านชีเฒ่ายิ้มหน้าบานพลางเอ่ยว่า “หลานจือ เธอเป็นผู้สร้างผลงานชิ้นสำคัญ งานเลี้ยงฉลองคืนนี้ขาดเธอไม่ได้หรอก”
“ขอโทษครับ ผมมีธุระต้องรีบออกจากกรุงปักกิ่งเดี๋ยวนี้”
เซี่ยหลานจือไม่สนใจคำรั้งของท่านชีเฒ่า เดินจากไปพร้อมบรรยากาศอำมหิตที่พร้อมกวาดล้างทุกสิ่งซึ่งขวางหน้า
ด้านนอกเขตบ้านพักชั้นสูง
“พี่หลาน รีบขึ้นรถครับ ไม่ทันแล้ว!”
อามู่ถีที่นั่งอยู่ในรถเห็นเซี่ยหลานจือก็รีบร้อนเร่งเร้า
เซี่ยหลานจือขึ้นรถ น้ำเสียงเย็นชาเคร่งขรึม “ถามจนรู้เรื่องแล้วหรือยัง?”
แววตาอามู่ถีไหววูบ เขาตอบอ้อมแอ้มว่า “ผมไปกับพี่ด้วย ขึ้นเครื่องแล้วค่อยคุยกัน”
พายุโหมกระหน่ำในอกเซี่ยหลานจือจนแทบควบคุมไม่อยู่ ดวงตาอึมครึมจับจ้องอามู่ถีอย่างนิ่งงัน ไร้ซึ่งอารมณ์ใด
คำพูดและท่าทางของอามู่ถีบอกเขาว่า เรื่องนี้ไม่ง่ายอย่างที่คิด
เซี่ยหลานจือหลุบตาลง พับแขนเสื้อขึ้นแล้วเริ่มขยับข้อมือ
เสียงลั่นกรอบแกรบดังเข้าหูอามู่ถี สีหน้าของเขาพลันตื่นตระหนกสุดขีด
เขาเอ่ยเตือนเสียงเบาว่า “พี่หลาน มีอะไรก็ค่อย ๆ พูดนะครับ พี่จะทำร้ายพี่สะใภ้ไม่ได้”