“พ่อ!”
เซี่ยหลานจือปล่อยมือฉินซู ร่างว่องไวพุ่งเข้าไปในห้อง
“ปัง—!”
เข่ากระแทกพื้นอย่างแรง เกิดเสียงอู้อี้ทึ้ม
“พ่อ ผมกลับมาแล้ว”
เซี่ยหลานจือคุกเข่าอยู่หน้าตู้ยานอนหลับ จับมือพ่อของเซี่ยไว้ เสียงสั่นเครือเรียกหา
พ่อของเซี่ยที่นอนอยู่บนเตียง ผมขาวโพลน ใบหน้าซีดเผือดเหมือนกระดาษ หายใจแผ่วเบาและถี่ถ้วน ไม่สามารถตอบสนองสิ่งใดได้
“พ่อ ลืมตาดูลูกสิ ผมเอง จือจือ จือจือกลับมาแล้ว...”
เซี่ยหลานจือ ผู้ไม่ชอบให้ใครเรียกชื่อเล่นตามปกติ ตอนนี้สองตาคลอด้วยความแดงก่ำ มองดูพ่อของเซี่ยที่แก่ลงสิบกว่าปีในเวลาเพียงหนึ่งปี
แววตาของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า เสียงแหบพร่าอัดอั้น สะอื้นไห้แผ่วเบาพยายามปลุกสติของพ่อของเซี่ย
เสียงเรียกจือจือนี้... ดูเหมือนจะได้ผลจริง ๆ
พ่อของเซี่ยบนเตียง คิ้วขมวดเล็กน้อย หนังตากระตุกเล็กน้อย
ก่อนที่ตาจะเปิด ริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุยก็ขยับก่อน
“จือจือ... จือจือมาแล้วหรือ?”
เสียงของท่านผู้เฒ่าเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่กลับดังชัดเจนเข้าหูเซี่ยหลานจือ และฉินซูที่กำลังเดินเข้ามาใกล้
เซี่ยหลานจือตื่นเต้นมาก คุกเข่าก้าวไปข้างหน้า
“พ่อ! ผมกลับมาแล้ว ใช่ผมเอง!”
พ่อของเซี่ยค่อย ๆ ลืมตาอันหนักอึ้ง เผยให้เห็นดวงตาที่ขุ่นมัวแต่แฝงไว้ด้วยปัญญา
“จือจือ—”
ชายชราเรียกชื่อเล่นเซี่ยหลานจืออย่างเอ็นดู
เสียงกระซิบแผ่วเบาของเขาพึมพำ ฟังแล้วทำให้คนรู้สึกเจ็บปวดใจ
ใครก็มองออกว่า พ่อของเซี่ยเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย กำลังต่อสู้กับความตายอย่างยากลำบาก
ขอบตาของเซี่ยหลานจือแดงก่ำ ราวกับจะหยดเลือดได้ อารมณ์ในที่สุดก็ควบคุมไม่อยู่
เขาซบหน้าลงในฝ่ามือพ่อของเซี่ย เสียงสะอื้นแตกสลายออกมาจากลำคอ
“พ่อ! ขอโทษที่มาสาย ขอโทษ—”
มือที่ไร้เรี่ยวแรงของพ่อของเซี่ยสั่นเทา พยุงขึ้นมาลูบใบหน้าลูกชายอย่างช้า ๆ เต็มไปด้วยความยากลำบาก
เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำตาที่เปียกชุ่ม ชายชราหายใจหอบฮืด ๆ อย่างหนัก
“จือ... จือจือ...”
“อย่าร้องไห้เลย คนเรายังไงก็ต้องตาย...”
เสียงของพ่อของเซี่ยแหบแห้งขมขื่น ใบหน้าซีดเผือดปกคลุมด้วยความโศกเศร้า ดวงตาที่ขุ่นมัวและไร้ชีวิตเปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดและเป็นห่วง