บทที่ 1 เปลี่ยนตัว
เมื่อฉินหรูอินลืมตามองห้องที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายโบราณนี้ นางก็เข้าใจทันทีว่าตนเองข้ามภพมาแล้ว
ร่างเดิมหลังจากไปร่วมงานชมบุปผา ถูกคุณหนูสามสายตรงของจีจิ้วกั๋วจึเจียนผลักตกทะเลสาบโดยไม่ได้ตั้งใจ ก่อนถูกแม่นมช่วยขึ้นมาก็สิ้นลมไปแล้ว
ผู้ที่ตื่นขึ้นมาคือวิญญาณเดียวดายจากต่างแดนของนาง
ราชวงศ์ปัจจุบันคือต้าอิงเฉา
จีจิ้วแห่งกั๋วจึเจียนเป็นขุนนางชั้นเจิ้งซื่อผิงในนครหลวง ล้วนมาจากตระกูลชิงหลิวและเป็นขุนนางที่เชี่ยวชาญด้านอักษรศาสตร์ขั้นสูง
จีจิ้วแห่งกั๋วจึเจียนในราชสำนักตระกูลหวังก็เป็นตระกูลชิงหลิวที่มีชื่อเสียงเช่นกัน
ทั้งเคร่งครัดในธรรมเนียม รักษามารยาทและมีน้ำใจ
หลังจากคุณหนูสามของตระกูลทำให้นางตกทะเลสาบโดยไม่ได้ตั้งใจ ฮูหยินหวังก็พาบุตรสาวพร้อมของบำรุงและแม่สื่อมาที่จวนตระกูลฉินด้วยตนเองในวันนั้น
ประการแรกเพื่อขอขมา ประการต่อมาเพื่อเยี่ยมร่างเดิม และเพื่อแสดงความรับผิดชอบด้วยการสู่ขอหมั้นหมายให้บุตรชายรองของตระกูลแต่งงานกับนาง
เจ้าบ้านตระกูลฉินในปัจจุบันคืออาเล็กของร่างเดิม ซึ่งมียศขุนนางสูงที่สุดในตระกูล
เป็นหลางจงแห่งกงปู้ ชั้นฉงซานผิง
แต่บิดาของร่างเดิมกับอาเล็กหาใช่พี่น้องร่วมมารดาเดียวกัน อีกทั้งบิดาของร่างเดิมเป็นเพียงย่วนไว่หลางแห่งหลี่ปู้ ชั้นฉงอู่ผิง ดังนั้นการที่ตระกูลหวังแห่งชิงหลิวมาสู่ขอหมั้นหมายนาง จึงนับว่าเป็นตบแต่งสูงเกินฐานะสำหรับร่างเดิม
ส่วนบุตรชายรองของตระกูลหวังนั้น หวังหวยเหมี่ยนเล่าเรียนเก่งกาจ เป็นบัณฑิตยอดเยี่ยม
ปีนี้อายุเพียงวัยแรกแย้ม กลับเป็นจิ่งย่วนแห่งเขตเมืองหลวงในชั้นนี้แล้ว
หากไม่มีเหตุไม่คาดฝัน การสอบหุ่ยซื่อในเดือนสามปีหน้าย่อมสอบจินซื่อได้แน่นอน
ถ้าโชคดีสักหน่อย สามอันดับแรกก็เป็นไปได้เช่นกัน
พูดตามจริงแล้ว หากไม่ใช่เพราะร่างเดิมถูกคุณหนูสามหวังผู้ซวยผลักตกทะเลสาบ ตระกูลหวังก็ไม่มีทางให้คุณชายรองหวังสู่ขอหมั้นนางเป็นภรรยา
ร่างเดิมอยู่ในตระกูลใหญ่สายตรงของตระกูลฉิน สมาชิกทุกคนในครอบครัวเล็กนี้ล้วนดีใจแทนนาง
โดยเฉพาะบิดามารดาของร่างเดิม เมื่อทราบข่าวนี้ ก็แทบอยากจะตอบตกลงทันที
แต่การแต่งงานครั้งนี้พวกเขาไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจ
……
ไท่ฮูหยินฉินส่งฮูหยินหวังกลับไปอย่างนอบน้อม
บอกว่าหลานสาวเล็กของตระกูลใหญ่เป็นหยินซุนนี่สายตรงคนสุดท้องในรุ่นนี้ นางอาลัยหลานสาวคนนี้ อยากจะเก็บไว้จนอายุสิบแปดจึงให้ออกเรือน
ความหมายแฝงคือต้องไตร่ตรองดูสักหน่อย อีกสองสามวันค่อยตอบกลับไป
ฮูหยินหวังคิดว่าเป็นฝ่ายหญิงจงใจเล่นตัว ก็มิได้ใส่ใจนัก
เพราะในการแต่งงาน ก้มหน้ารับเจ้าสาวและเชิดหน้าแต่งบุตรสาว ฝ่ายหญิงต้องสงวนท่าทีก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้
นางยังไม่ต้องพูดว่าพอใจกับการแต่งงานครั้งนี้หรือไม่
สิ่งสำคัญที่สุดคือชื่อเสียงของตระกูลหวังต้องไม่เสียหาย!
ทั้งนี้ ฉินลิ่วเหนียงผู้นั้นก็ถูกบุตรสาวนางผลักตกทะเลสาบจริง ๆ ผู้ที่เห็นเหตุการณ์ก็ล้วนเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่และตระกูลขุนนางด้วยกัน
คุณหนูตกลงไปในทะเลสาบแล้วถูกช่วยขึ้นมา ต่อให้คนที่ช่วยจะเป็นบ่าวรับใช้ที่ว่ายน้ำเป็น แต่ร่างเปียกโชกของเด็กสาวก็ถูกคนมากมายเห็นเข้า
หากไม่รับผิดชอบเด็กสาวคนนั้น ตระกูลหวังจะกลายเป็นเช่นไร?
เพียงแต่ว่าในตระกูลหวังตอนนี้ คนที่อยู่ในวัยแต่งงานได้ก็มีเพียงบุตรชายคนที่สองของนางเท่านั้น
แน่นอนว่า นางเองก็พอใจในรูปลักษณ์และนิสัยของธิดาสายตรงตระกูลใหญ่คนเล็กของตระกูลฉินผู้นี้
ใบหน้างามสง่าราวจันทราแม้แต่นางที่เป็นสตรีก็ยังอดใจไม่ไหว
นิสัยของฉินหรูอินนางเคยได้ยินมาก่อนแล้ว เป็นคุณหนูน้อยที่เข้าใจความและว่าง่าย
แม้ว่าความรู้เชิงอักษรจะไม่โดดเด่น แต่สำหรับผู้ที่แต่งภรรยา ความรู้เชิงอักษรนั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญเลย
ล้วนกล่าวกันว่า แต่งภรรยาเอานิสัย รับอนุเอารูปร่างหน้าตา แต่หากภรรยามีทั้งนิสัยดีและรูปโฉมงดงามก็ยิ่งดีกว่า!
อีกอย่างบุตรชายคนที่สองของนางมีความรู้ดีเลิศ ต่อไปอาจได้เป็นอัครมหาเสนาบดี...
ในเรือนหลังย่อมมีสตรีอีกหลายคนไม่ได้ มีบุตรสะใภ้รูปโฉมงามเลิศก็จะสามารถข่มเหล่าจิ้งจอกน้อยพวกนั้นได้
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ตระกูลหวังมีคุณธรรมและน้ำใจเช่นนี้ แต่งกับฉินลิ่วเหนียงของตระกูลฉิน ชื่อเสียงของตระกูลหวังไม่ว่าในแวดวงชนชั้นสูงของเมืองหลวงหรือในหมู่บัณฑิตก็จะยิ่งสูงส่งขึ้น
ค่ำวันนั้น ฉินหรูอินกับบิดามารดาของร่างเดิมก็ถูกเชิญไปยังเรือนโส่วเหอถังของไท่ฮูหยินฉิน
ไท่ฮูหยินฉินมีเส้นผมขาวโพลนทั้งศีรษะ มุ่นมวยเกล้าต่ำเรียบไร้ที่ติ ปักด้วยปิ่นยาวสีมรกตเพียงเล่มเดียว
สวมเสื้อกั๊กแพรหังโจวลายอักษรฝูตัวใหม่ครึ่งหนึ่ง ร้อยกำไลหยกที่ใสราวกับปิ่นหยกมรกตไว้ที่ข้อมือ
ใบหน้ากลม นัยน์ตากลม ดูน่าเอ็นดูและเป็นกันเองยิ่ง
เมื่อเห็นสามคนจากตระกูลใหญ่มาถึง นางก็รีบถามไถ่สารทุกข์สุกดิบหลานสาวฉินหรูอินทันที
เมื่อทราบว่าหลานสาวไม่มีสิ่งใดน่าห่วง กินได้ดื่มได้แล้ว จึงทำท่าโล่งอก
หลังจากให้คนจัดที่นั่งและชงชาให้ สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมขึ้น
นางมองฉินหรูอินด้วยความเอ็นดู น้ำเสียงอ่อนโยน
“ลิ่วเหนียง เจ้าแต่เล็กมาก็เป็นเด็กว่านอนสอนง่าย การตกทะเลสาบในคราวชมบุปผานี้ก็เป็นภัยจากฟ้า แต่เมื่อพ้นภัยนี้ไปแล้ว ลาภก็จะตามมา”
หญิงชราผู้นี้ดูหน้าเมตตาใจดี ทว่าส่วนลึกของดวงตาชรานั้นซ่อนแววเย็นชาเฉียบคม
ฉินหรูอินมีนิสัยอ่อนโยน ชั่วชีวิตก็ไม่มีความทะเยอทะยานใหญ่โต แต่เนื่องด้วยเหตุผลจากชาติก่อน ก็กลับไวต่อความเป็นไปของมนุษย์เป็นพิเศษ
หญิงชรากล่าวเช่นนี้ นางกลับรู้สึกว่าสิ่งที่รออยู่นั้นหาใช่เรื่องดี
สมดังคาด ไท่ฮูหยินฉินพลิกน้ำเสียงเปลี่ยนเป็นอีกเรื่อง
“ยายรู้ว่าคุณชายรองของตระกูลหวังเป็นคนดี ยายก็หวังจะให้เจ้าแต่งดองสมใจ แต่เจ้าไม่รู้หรอกว่า คุณชายรองหวังนั้นแท้จริงแล้วชอบพี่ห้าของเจ้าอยู่”
“พี่ห้า” ในปากของไท่ฮูหยินฉินคือฉินหรูเยว่ บุตรสาวสายตรงคนเล็กของอาเล็กในร่างเดิม
อายุมากกว่าร่างเดิมหนึ่งปี นับตามรุ่นหลานสาวตระกูลฉิน เป็นคนที่ห้าพอดี
ฉินหรูอินเป็นคนที่หก ในจวนฉินก็ถูกเรียกว่าลิ่วเหนียง
คำพูดนี้ของไท่ฮูหยินฉินทำให้บิดามารดาของร่างเดิม คือ ฉินต้าเหลาเหยและฉินต้าฟูเหรินต่างตกตะลึง มารดาของร่างเดิมหลี่ชื่อมองไท่ฮูหยินฉินอย่างไม่เชื่อสายตา
“เป็นไปได้อย่างไร?” บิดาของร่างเดิมฉินหมิงเฟิงแม้จะยังสงบนิ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นถาม
ไท่ฮูหยินฉินจ้องมองเขาคราหนึ่ง น้ำเสียงฟังดูจนใจยิ่งนัก
“พี่ใหญ่ เรื่องนี้ย่อมเป็นความจริงแท้แน่นอน มิฉะนั้นวันนี้ข้าเหตุใดจึงต้องตอบฮูหยินหวังเช่นนั้น แทนที่จะตอบตกลงทันทีเล่า?”
มารดาของร่างเดิมหลี่ชื่อ นัยน์ตาแดงก่ำขึ้นทันที
นางอยู่ในเรือนหลังของตระกูลฉินมาหลายปี จะไม่เข้าใจได้อย่างไร?
นางลุกขึ้นโค้งคำนับไท่ฮูหยินฉินครั้งหนึ่ง สะกดความกราดเกรี้ยวเอ่ยว่า “แต่ว่า ต้นเดือนที่ผ่านมา ไท่ฮูหยินหลิวไม่ได้พาไท่ฮูหยินเจียงมาที่จวนเราเพื่อดูตัวอู่เหนียง...”
“ข้ากำลังจะพูดเรื่องนี้กับพวกเจ้าสองสามีภรรยาพอดี” ไท่ฮูหยินฉินขัดคำหลี่ชื่อ
หลี่ชื่อเม้มริมฝีปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น จำต้องฟังว่าหญิงชรานี้จะพูดอะไรก่อน
มิฉะนั้น หากตราหมวกอยุติธรรมกดทับลงมา ต่อให้นางไม่สนใจ ลูก ๆ ของนางก็จะต้องได้รับผลกระทบไปด้วย
ฉินหรูอินขมวดคิ้วเล็กน้อย
นางรู้ว่า เมื่อมาถึงสังคมศักดินาโบราณแล้ว เรื่องเช่นนี้ไม่มีที่ให้นางผู้เป็นรุ่นหลังได้ออกความเห็น
ดูเถิด เรื่องแต่งงานของนาง แม้แต่บิดามารดาของนางยังไม่มีสิทธิ์ตัดสิน กลับตกอยู่ในเงื้อมมือของยายเลี้ยงผู้นี้
แน่นอนว่า หากบิดาของร่างเดิมเป็นผู้มียศสูงสุดในตระกูลฉิน ต่อให้ไม่ใช่เจ้าบ้านของตระกูลฉิน เรื่องแต่งงานของบุตรธิดาก็อาจควบคุมได้เอง
น่าเสียดาย ที่ไม่ใช่
สถานการณ์ตอนนี้ก็เหมือนปลาและเนื้อบนเขียงมิใช่หรือ?
“พี่ใหญ่ สะใภ้ใหญ่ ต้นเดือนนี้ก็จริง ไท่ฮูหยินเจียงมาดูตัวอู่เหนียงให้ท่านเจียง” หญิงชรากระแอมเสียงแล้วกล่าวต่อ
“ข้าเองตอนนั้นก็ไม่ได้ตอบรับตระกูลเจียงทันที... แต่ท่านเจียงท่านนั้นเป็นขุนนางใหญ่ชั้นเจิ้งเอ้อผิงในราชสำนัก ลูกหลานตระกูลเจียงส่วนใหญ่ก็มีความก้าวหน้าในหน้าที่การงานดี บัดนี้กำลังรุ่งเรืองดังตะวันกลางวัน”
หลี่ชื่อได้ฟังดังนั้นก็รีบสอดว่า “ไท่ฮูหยิน การพูดเรื่องแต่งงานที่ดีเช่นนี้ให้อู่เหนียงก็ดีมิใช่หรือ?”
หญิงชราขมวดคิ้ว จ้องหลี่ชื่ออย่างเฉียบคม “เจ้าฟังข้าพูดให้จบก่อน!”
หลี่ชื่อจนใจ จำต้องรับคำ
“ตระกูลฉินเราบัดนี้ก็มีแต่น้องรองที่เป็นขุนนางสูงอยู่บ้าง ไม่ว่าคนรุ่นพวกเจ้าหรือรุ่นลูกหลานในหน้าที่การงานก็ไม่สู้ดีนัก ดังนั้น ตระกูลเจียงเราย่อมจะขัดใจไม่ได้”
ครานี้ แม้แต่สีหน้าของบิดาแห่งร่างเดิม ฉินต้าเหลาเหยก็ยังเย็นชาลง
นี่ก็คือการที่หญิงชราจงใจเหยียบเขาและเชิดชูน้องรอง
แม้แต่ฉินหรูอินยังฟังออก จึงมองบิดาแห่งร่างเดิมด้วยความกังวลคราหนึ่ง
อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็เป็นบิดาของนางแล้ว
ฉินต้าเหลาเหยสูดลมหายใจลึก โค้งมือถามไท่ฮูหยินฉิน “ไท่ฮูหยินหมายความว่า ให้ลิ่วเหนียงของเราตอบรับการแต่งงานกับตระกูลเจียง และให้อู่เหนียงแต่งกับตระกูลหวังกระนั้นหรือ?”