หลี่หยวนขมวดคิ้ว “ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
เฉิงชูเลี่ยงหัวเราะแห้ง ๆ “ข้าหมายความว่าเจ้าเป็นฝ่ายชนะ ข้าไม่ใช่คู่มือของเจ้า!”
แม้เขาจะซื่อ แต่ก็ไม่ได้โง่!
อีกฝ่ายหิ้วของหนักสี่ห้าร้อยจินราวกับกำลังเล่นสนุก หากถูกฟาดใส่เข้า เขาคงไม่ตายก็พิการ
ยอมแพ้ก็เสียหน้าอย่างมาก แต่ถ้าฝืนสู้ นั่นอาจต้องเสียชีวิต!
ทว่าหลี่หยวนกลับไม่ยอมเลิกรา “ไม่ใช่สิ ยังไม่ได้ประลองกัน เจ้าก็ยอมแพ้แล้วหรือ? ไม่ได้ เจ้าต้องประลอง!”
เฉิงชูเลี่ยง “……”
ไม่สิ พี่ชาย ข้ายอมแพ้แล้ว ยังจะเอาอย่างไรอีก?
เขารีบส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางเฉิงเหย่าจิน
เฉิงเหย่าจินกระแอมหนึ่งครั้ง ก่อนก้าวออกมาคลี่คลายสถานการณ์ “แค่ก ๆ… หลานรัก ชูเลี่ยงไม่ใช่คู่มือของเจ้า เจ้าก็ละเว้นเขาเถิด!”
เฉิงชูเสวี่ยรีบช่วยเกลี้ยกล่อมเช่นกัน “ใช่แล้ว พี่หลี่ ท่านละเว้นพี่รองของข้าเถิด! เขาก็เป็นคนเช่นนี้ อย่าได้ถือสาเขาเลย!”
เมื่อเห็นสองพ่อลูกออกหน้าขอร้อง หลี่หยวนจึงจำต้องเลิกรา เขาโยนเสือลงพื้นเสียง “ตุบ” แล้วปัดมือ “ในเมื่อเฉิงเอ้อร์หลางไม่อยากประลอง เช่นนั้นก็ช่างเถิด”
เฉิงชูเลี่ยงถอนหายใจยาว ก่อนเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก “ขอบคุณพี่หลี่ที่เมตตา!”
เฉิงเหย่าจินยิ่งมองหลี่หยวนก็ยิ่งรู้สึกคุ้นตา
รูปร่างนี้ คิ้วตาคู่นี้ ท่วงท่าตอนเหวี่ยงสิ่งของ… ช่างเหมือน! เหมือนยิ่งนัก! แต่ปัญหาคือคนผู้นั้นตายไปนานแล้ว จะมาปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างไร!
เฉิงเหย่าจินข่มความประหลาดใจและสงสัยในใจไว้ ก่อนมองหลี่หยวนพลางยิ้มถาม “หลานรัก หลังจากนี้มีแผนการอย่างไร?”
หลี่หยวนส่ายหน้า “ข้ายังคิดไม่ออก”
เฉิงเหย่าจินหัวเราะอย่างเปิดเผย “เช่นนั้นมาพักที่จวนข้าก่อน รอคิดได้แล้วค่อยวางแผนต่อ ดีหรือไม่?”
หลี่หยวนพยักหน้า “เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านอาเฉิงแล้ว ขอบคุณท่านมาก!”
เฉิงเหย่าจินโบกมือ “หลานรักเกรงใจเกินไปแล้ว! หลานรักมีพละกำลังแต่กำเนิด รูปงามสง่าผ่าเผย ภายหน้าต้องประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่เป็นแน่ ข้าเห็นอนาคตของเจ้า!”
คำกล่าวนี้มิใช่เพียงคำพูดตามมารยาท เขาเกิดใจรักและอยากชุบเลี้ยงผู้มีความสามารถขึ้นมาจริง ๆ
หากคนเก่งเช่นนี้รับใช้ต้าถังได้ ย่อมเป็นพรแก่แผ่นดิน หากปล่อยให้หลงเหลืออยู่ในหมู่ชาวบ้านก็น่าเสียดายยิ่งนัก
เฉิงชูโม่เสนอว่า “ท่านพ่อ อีกสามวันจะมีพิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง มิสู้ชวนพี่หลี่ไปร่วมด้วยกัน? พี่หลี่มีฝีมือถึงเพียงนี้ ต้องได้แสดงความสามารถจนโดดเด่นและสร้างชื่อเป็นแน่!”
เฉิงเหย่าจินได้ยินดังนั้น ดวงตาวัวพลันเป็นประกาย “เป็นความคิดที่ดี!”
เขาหันไปมองหลี่หยวนแล้วถาม “หลานรักคิดอย่างไร? สนใจไปชมพิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงด้วยกันหรือไม่?”
พิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงหรือ?
หลี่หยวนใจไหววูบ ก่อนพยักหน้า “ข้ายินดีอย่างยิ่ง!”
เฉิงเหย่าจินยินดีมาก ตบไหล่หลี่หยวน “ดี! หลานรักเป็นคนตรงไปตรงมา ข้าชอบคนตรงไปตรงมา!”
หลังพูดคุยกันอีกพักหนึ่ง ฟ้าก็เริ่มมืด เฉิงเหย่าจินจึงเชิญหลี่หยวนไปยังโถงใหญ่เพื่อร่วมรับประทานอาหารเย็น
หลี่หยวนไม่เกรงใจ นั่งลงข้างสองพี่น้องเฉิงชูโม่กับเฉิงชูเลี่ยง
จากนั้นคนทั้งจวนเฉิงก็ได้ประจักษ์ว่า “ถังข้าวเดินได้” เป็นเช่นไร
ข้าวชามแรก เฉิงเหย่าจินยังคุยกับหลี่หยวนเรื่องการล่าสัตว์ฤดูหนาว
ข้าวชามที่สอง เฉิงเหย่าจินยังคงคุยโวอย่างออกรส
ข้าวชามที่สาม เฉิงชูเลี่ยงเริ่มแอบชำเลืองมองชามข้าวของหลี่หยวน
ข้าวชามที่สี่ มือคีบอาหารของเฉิงชูโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง
ข้าวชามที่ห้า เฉิงชูเสวี่ยหยุดตะเกียบ จ้องมองหลี่หยวน
ข้าวชามที่หก ชุยซื่อยกมือปิดปาก ดวงตางามเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
ข้าวชามที่เจ็ด จิ่นเอ๋อร์ซึ่งยืนปรนนิบัติอยู่ข้างโต๊ะถึงกับมือสั่น
หลังกินข้าวไปแปดชาม บวกกับขาแกะหนึ่งขา ไก่สามตัว และน้ำแกงสองชาม หลี่หยวนจึงวางชามกับตะเกียบลงอย่างอิ่มเอมใจ
พอเงยหน้าขึ้นก็พบว่าทุกคนบนโต๊ะกำลังจ้องมองเขา
หลี่หยวนเผยรอยยิ้มกระอักกระอ่วนแต่ยังคงสุภาพ “เอ่อ… ช่วงนี้ข้ากำลังโต จึงกินมากไปสักหน่อย”
กำลังโตหรือ? เจ้าอายุยี่สิบกว่าแล้ว ยังจะโตอะไรอีก?
เฉิงชูเสวี่ยมองเขาด้วยสีหน้าเอือมระอา
ชุยซื่อยกมือปิดปากหัวเราะคิก ก่อนใช้ผ้าเช็ดมุมปาก
เฉิงเหย่าจินตบโต๊ะดังปัง พลางเงยหน้าหัวเราะลั่น “ฮ่า ๆ ๆ! เจ้าหนุ่มนี่หน้าหนาใช้ได้ ข้าชอบ! กินเก่งเป็นวาสนา! คนมา ยกไก่มาอีกตัว!”
เฉิงชูโม่กับเฉิงชูเลี่ยงสบตากัน ต่างลอบคิดในใจว่า พี่หลี่ผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาจริง ๆ
หลังรับประทานอาหารเย็นเสร็จ ทุกคนพูดคุยกันอีกพักหนึ่งก่อนแยกย้ายกลับห้องพัก จิ่นเอ๋อร์ยกน้ำร้อนมาให้ หลี่หยวนชำระล้างร่างกายเสร็จก็ล้มตัวลงนอนทันที
เมื่อรู้ว่าหลี่หยวนเพิ่งมาฉางอานครั้งแรก ตลอดสามวันต่อมา สองพี่น้องเฉิงชูเลี่ยงกับเฉิงชูโม่จึงพาเขาเที่ยวชมทั่วเมืองฉางอาน
เมืองฉางอานกว้างใหญ่เกินไป เที่ยวสามวันก็ยังไม่ทั่ว ได้แต่ไปชมสถานที่มีชื่อเสียงและทิวทัศน์สำคัญบางแห่ง
ตลาดตะวันออกและตะวันตก ถนนจูเชว่ ริมสระฉวี่เจียง วัดต้าฉือเอิน…
หลังเที่ยวชมแล้ว หลี่หยวนก็ทอดถอนใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย
เมืองฉางอานสมกับเป็นนครป้อมปราการอันดับหนึ่งในยุคนี้!
การเที่ยวชมตลอดสามวันนี้ทำให้หลี่หยวนเริ่มเข้าใจและรู้จักยุคสมัยนี้อยู่บ้าง
ต้าถังในยามนี้เพิ่งเข้าสู่ต้นรัชศกเจินกวน ยังห่างไกลจากยุครุ่งเรืองอยู่มาก ชาวบ้านพอประทังความหิวได้เท่านั้น หากประสบภัยธรรมชาติหรือเคราะห์ร้ายจนบ้านเมืองวุ่นวาย การพลัดที่นาคาที่อยู่ก็เป็นเรื่องปกติ!
สามวันผ่านไปในพริบตา ในที่สุดก็ถึงวันพิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง!
แต่เช้าตรู่ จิ่นเอ๋อร์ก็ปลุกหลี่หยวน
หลังชำระล้างร่างกายและแต่งกายเรียบร้อย หลี่หยวนก็ออกเดินทางไปพร้อมกับคณะของเฉิงเหย่าจิน
ผู้ร่วมเดินทางครั้งนี้นอกจากเขาแล้ว ยังมีเฉิงชูโม่ เฉิงชูเลี่ยง และทหารองครักษ์ประจำกายอีกยี่สิบนาย
เฉิงเหย่าจินนำคณะมาถึงนอกประตูทิศเหนือของเมืองฉางอาน
เวลานั้นฟ้ายังไม่สว่างดี แต่นอกประตูทิศเหนือกลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คน จนแน่นขนัดไปหมด
สถานที่จัดพิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงอยู่ที่เกาหลิง ห่างจากเมืองฉางอานกว่า 70 ลี้ ระยะทางค่อนข้างไกล ทุกคนจึงมารวมตัวกันแต่เช้าตรู่
หลี่หยวนถึงกับเห็นใบหน้าชาวหูอยู่ไม่น้อย คิดว่าคงเป็นทูตชาวหูจากทุ่งหญ้า
เฉิงชูเลี่ยงเห็นหลี่หยวนจับตามองกลุ่มชาวหู จึงอธิบายว่า “ชาวหูเหล่านี้มาจากชนเผ่าต่าง ๆ บนทุ่งหญ้า พิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงครั้งนี้ ฝ่าบาททรงเชิญพวกเขามาร่วมด้วยเป็นพิเศษ!”
หลี่หยวนพยักหน้า
พิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงมิใช่เพียงงานชุมนุมล่าสัตว์ หากยังเป็นงานชุมนุมทางการทูตด้วย
เอ้อร์เฟิ่งเชิญพวกเขามา หนึ่งคือแสดงไมตรี สองคือแสดงแสนยานุภาพเพื่อข่มขวัญ ให้รู้ว่าต้าถังแข็งแกร่งจนมิอาจล่วงเกิน!
รออยู่ราวหนึ่งเค่อ เสียงเปิดทางจากทิศทางพระราชวังไท่จี๋ก็ดังมา ไม่นานขบวนเสด็จก็ออกจากประตูเสวียนอู่ และมารวมกับกองกำลังใหญ่ที่อยู่นอกเมือง!
ขบวนทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ดูจากท่าทางแล้วมีคนไม่น้อยกว่าหมื่นคน ภาพที่เห็นยิ่งใหญ่ตระการตาอย่างยิ่ง
หลี่ซื่อหมินควบม้านำหน้า เปี่ยมด้วยความฮึกเหิม มุ่งหน้าไปทางเกาหลิงอย่างรวดเร็ว
หลี่จวินเซี่ยนนำทหารม้าร้อยนายติดตามอยู่ด้านหลัง
ชาวต้าถังมีนิสัยองอาจกล้าหาญ นิยมการต่อสู้ด้วยอาวุธ ยิ่งครั้งนี้เป็นพิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ไม่ว่าขุนนางฝ่ายบุ๋นหรือขุนพลฝ่ายบู๊ต่างก็ขี่ม้า ไม่มีผู้ใดนั่งรถม้า
ขบวนเคลื่อนมุ่งหน้าไปทางเกาหลิงอย่างเอิกเกริก คึกคักยิ่งนัก!
แรกเริ่มหลี่หยวนยังตื่นเต้นสนใจ แต่ไม่นานก็หมดแรง มิใช่เพราะร่างกายทนไม่ไหว หากเป็นเพราะก้นทนไม่ไหว
ชาติที่แล้วเขาก็ขี่ม้าอยู่บ่อยครั้ง แต่เป็นเพียงการขี่เล่น ไม่เคยขี่นานนัก
ไหนเลยจะเหมือนครั้งนี้ ขี่ต่อเนื่องหลายสิบลี้ ก้นแทบถูกกระแทกจนแหลก เจ็บทรมานแทบตาย!
เฉิงชูเลี่ยงสังเกตเห็นท่าทางอึดอัดของเขา จึงเอ่ยหยอก “พี่หลี่ ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
หลี่หยวนเหลือบมองเขา แต่ไม่ได้พูดอะไร
เฉิงชูโม่อายุมากกว่าและสุขุมกว่า จึงปลอบว่า “พี่หลี่ เพิ่งขี่ม้านานขนาดนี้เป็นครั้งแรก ย่อมเป็นเช่นนี้ ค่อย ๆ ปรับตัวไปก็จะดีขึ้น!”
ระยะทางจากฉางอานถึงเกาหลิงกว่า 70 ลี้ เนื่องจากมีคนจำนวนมาก ขบวนจึงเคลื่อนที่ไม่เร็วนัก ออกเดินทางตั้งแต่เช้าจนถึงเที่ยงก็เพิ่งไปได้ครึ่งทาง
เมื่อเห็นว่าใกล้เที่ยงแล้ว หลี่ซื่อหมินจึงมีรับสั่งให้หยุดขบวน ตั้งหม้อหุงอาหารและพักผ่อนเล็กน้อย ก่อนเดินทางต่อ
ยามพลบค่ำ ขบวนข้ามแม่น้ำเว่ยและขึ้นสู่ที่ราบสูงลู่หยวน