การประชุมขุนนางยามเช้าสิ้นสุดลงในวันรุ่งขึ้น
ห้องทรงพระอักษร
ขุนนางกรมพิธีการมารวมตัวกันครบถ้วน แม้แต่บัณฑิตผู้ทรงความรู้หลายท่านซึ่งปกติไม่ปรากฏตัว ยังยากจะพบเห็นว่ามาร่วมงานในวันนี้
เบื้องล่างบันได
คณะทูตหนานเหลียงหลายสิบคนยืนเรียงแถว เชิดจมูกขึ้นฟ้า ทุกคนต่างรอชมเรื่องน่าขันของจักรพรรดิต้าจิ่น
เว่ยฟ่าง ทูตหนานเหลียง ประสานมือคารวะอย่างไม่รีบร้อน น้ำเสียงไร้ซึ่งความเคารพอยู่หลายส่วน
“ฝ่าบาท เพียงปริศนาคำคู่บรรทัดแรกบทเดียว ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงบัดนี้ กลับไม่มีผู้ใดต่อออกมาได้สักคน ใครต่อใครต่างกล่าวว่าวรรณศิลป์ต้าจิ่นรุ่งเรือง เมื่อกระหม่อมเห็นแล้ว กลับมิได้เป็นเช่นนั้นเลยพ่ะย่ะค่ะ”
“บังอาจ!”
บัณฑิตผู้ทรงความรู้หลายท่านตวาดพร้อมกัน เว่ยฟ่างยิ้มพลางกล่าวต่อ
“กระหม่อมกล่าวผิดตรงไหนหรือพ่ะย่ะค่ะ หากไม่พอใจ ก็เชิญต่อวรรคหลังออกมาเถิด”
“เจ้า...”
บัณฑิตหลายท่านถูกโต้จนหน้าแดงก่ำ
บนบัลลังก์ จักรพรรดิองค์ใหม่ตงฟางหลิงกำหมัดทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อแน่น
ก่อนหน้านี้นางได้อ่านวรรคหลังที่ทุกคนส่งขึ้นมาแล้ว บ้างก็ออกเสียงไม่ตรงกัน บ้างก็ไร้ความหมายอย่างยิ่ง
ไม่มีสักบทที่พอจะหยิบยกมาได้
ตงฟางหลิงข่มโทสะ พยายามปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง
“คำคู่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ทูตเว่ยอย่าได้ถือสาจริงจัง”
เว่ยฟ่างยิ้มบาง
“ฝ่าบาทตรัสเช่นนี้ไม่ถูกต้อง แม้คำคู่จะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ทว่าก็สะท้อนแนวทางการปกครองและกำลังบุคลากรได้เป็นอย่างดี”
“คำคู่นี้เป็นผลงานชั้นล่างของสำนักวรรณศิลป์หนานเหลียง แม้แต่ในคณะติดตามของกระหม่อม ยังมีผู้ต่อได้ไม่น้อยกว่าห้าคน หากต้าจิ่นต่อสิ่งนี้ไม่ได้ เกรงว่าคงมิใช่เพียงเรื่องจริงจังหรือไม่จริงจังแล้วพ่ะย่ะค่ะ เฮ้อ...”
สิ้นคำ บรรยากาศทั่วท้องพระโรงพลันเงียบงัน บัณฑิตหลายท่านที่ก่อนหน้านี้ยังไม่พอใจ ต่างอยากมุดแผ่นดินหนี
สีหน้าของตงฟางหลิงยิ่งย่ำแย่ลง
นางจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าหนานเหลียงใช้คำคู่เป็นเพียงข้ออ้าง เพื่อบรรลุจุดประสงค์บางอย่าง
ในเวลานั้นเอง ขุนนางคนหนึ่งก้าวออกมาจากฝูงชน ตะโกนเสียงดัง
“กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมไร้ความสามารถ แต่ขอทูลลองเสี่ยงดูสักครา!”
สายตาของตงฟางหลิงจับจ้องขุนนางผู้นั้น เขาคือซ่งถิงเจียน รองเจ้ากรมพิธีการ นางขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ท่านซ่ง?”
สายตาทุกคู่ทั่วทั้งท้องพระโรงหันไปจับจ้องเขาพร้อมกัน ทุกคนล้วนเผยสีหน้าฉงน
เป็นขุนนางร่วมราชสำนักกัน ซ่งถิงเจียนมีความสามารถระดับใด ทุกคนต่างรู้ดี
หากพูดถึงการประจบผู้มีอำนาจ พวกเราอาจสู้เขาไม่ได้
แต่ถ้าพูดถึงความรู้ความสามารถจริง ๆ ก็ช่างเถิด!
ซ่งถิงเจียนไม่สนใจสายตาเหล่านั้น เขากล่าวอย่างภาคภูมิใจ
“คำคู่เล็กน้อยเพียงบทเดียว เมื่อคืนกระหม่อมเกิดแรงบันดาลใจขึ้นมาโดยฉับพลัน ขอทูตเว่ยโปรดชี้แนะ”
เว่ยฟ่างกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ชี้แนะมิกล้ารับ เชิญนำวรรคหลังออกมา ให้กระหม่อมได้เห็นความสามารถของขุนนางต้าจิ่นสักหน่อย”
ซ่งถิงเจียนหยิบวรรคหลังที่เสิ่นเจินเขียนไว้เมื่อคืนออกมา แล้วอ่านเสียงดังฟังชัด
“วรรคแรกที่ท่านตั้งมาคือ ‘เมฆลอยยามเช้า เช้าแล้วเช้าเล่า เช้าลับเลือน’”
วรรคหลังที่กระหม่อมต่อคือ
“คลื่นซัดยาวนาน ยาวแล้ว ยาวเล่า ยาวเหือดหาย”
วิธีอ่านและการแบ่งวรรคตรงกันทุกประการ
เขาเรียนมาจากเสิ่นเจิน เมื่อคืนยังท่องอยู่ครึ่งค่อนคืน จะผิดพลาดได้อย่างไร?
ผู้คนทั่วท้องพระโรงต่างตื่นตะลึง!
แม้แต่บัณฑิตผู้ทรงความรู้หลายท่านก็ยังมองเขาด้วยสายตาตกใจ
คำคู่ที่ทำให้พวกเรากลุ้มใจมานาน กลับถูกต่อได้โดยรองเจ้ากรมคนหนึ่งหรือ?
เรื่องนี้ยังไม่จบ ไม่ว่าจะเป็นเสียงอ่านหรือความหมาย ล้วนไร้ที่ติ
รูม่านตาของตงฟางหลิงหดเล็กลง ก่อนกลับคืนสู่ความสงบนิ่ง
ผู้สนับสนุนมหาเสนาบดีเผิงอย่างซื่อสัตย์ผู้นี้ไปมีความสามารถเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด แม้ในใจจะสงสัย แต่ยามนี้มิใช่เวลาซักไซ้ นางจึงเอ่ยเสียงขรึม
“ทูตเว่ย วรรคหลังที่ท่านซ่งต่อมา ท่านพอใจหรือไม่?”
เว่ยฟ่างกัดฟัน ก่อนฝืนยิ้มออกมา
“ขุนนางต้าจิ่นมีไหวพริบเฉียบแหลม กระหม่อมเลื่อมใสพ่ะย่ะค่ะ”
กล่าวถึงตรงนี้ เว่ยฟ่างพลันเปลี่ยนเรื่อง
“ฝ่าบาทมิได้ทรงประสงค์จะทวงคืนด่านเมืองสามแห่งตามชายแดนมาโดยตลอดหรือพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมคิดจะใช้สิ่งนี้เป็นเดิมพัน แล้วประลองกับฝ่าบาทอีกสักครา จะเป็นอย่างไร?”
สิ้นคำ พลันเกิดเสียงฮือฮาขึ้นทั่วท้องพระโรง
ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองเว่ยฟ่างพร้อมกันอย่างไม่อยากเชื่อ
ด่านเมืองสามแห่งทางใต้ของภูเขาฉีซาน เป็นดินแดนที่จักรพรรดิองค์ก่อนยกให้หนานเหลียงหลังพ่ายศึกในรัชสมัยของพระองค์ หายไปจากแผนที่ต้าจิ่นครบสามสิบปีแล้ว
หนานเหลียงกล้าใช้สิ่งนี้เป็นเดิมพันเชียวหรือ?
ตงฟางหลิงหรี่ตาลง
“คำพูดนี้เป็นความจริงหรือ?”
เว่ยฟ่างส่งสายตาให้คนด้านหลัง แล้วชายหนุ่มสามคนก็เดินออกมาจากคณะทูต ทั้งสามสวมชุดบัณฑิต สีหน้าหยิ่งผยอง
“สามท่านนี้คือผู้สอบได้สามอันดับแรกในการสอบหน้าพระที่นั่งของหนานเหลียงปีนี้ กระหม่อมได้ยินว่าการสอบหน้าพระที่นั่งของต้าจิ่นก็จะจัดขึ้นในวันที่หนึ่งเดือนหน้า เช่นนั้นสองแคว้นมาประลองกันระหว่างคนหนุ่มสาวสักครา ดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
ตงฟางหลิงกวาดตามองชายหนุ่มทั้งสาม ก่อนแค่นยิ้ม
“ท่านอยากประลองเช่นไร?”
“สามด้าน ได้แก่ วรรณศิลป์ ยุทธ์ และความกล้า ซึ่งเป็นรากฐานของแคว้น ประลองสามรอบ ชนะสองรอบถือว่าชนะ หากต้าจิ่นเป็นฝ่ายชนะ หนานเหลียงยินดีมอบด่านเมืองทั้งสามให้ทั้งหมด!”
หนานเหลียงให้ความสำคัญกับวรรณศิลป์ และบัณฑิตผู้ทรงความรู้ระดับมหาปราชญ์ทั้งสามคนที่ทั่วหล้ายอมรับก็อยู่ฝ่ายนั้น ตงฟางหลิงยังไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้
แต่ศิลปะการต่อสู้เป็นข้อได้เปรียบของต้าจิ่น อย่างไรเสีย บารมีของอันกั๋วกงผู้เป็นเทพสงครามก็สูงส่งยิ่ง ทำให้คนหนุ่มสาวนับไม่ถ้วนพากันเอาอย่าง ในบรรดาผู้เข้าสอบปีนี้ก็มีต้นกล้าดี ๆ อยู่หลายคน
ส่วนการประลองความกล้าในรอบสุดท้ายต่างหาก คือกุญแจสำคัญในการชี้แพ้ชนะ
ตงฟางหลิงกล่าวเสียงเรียบ
“แล้วหากต้าจิ่นแพ้เล่า?”
เว่ยฟ่างยิ้ม
“หากต้าจิ่นแพ้ กระหม่อมขอบังอาจทูลขอให้ฝ่าบาทส่งท่านอ๋องหลีไปเป็นชายาขององค์ชายเก้าหนานเหลียงพ่ะย่ะค่ะ...”
สิ้นเสียง ท้องพระโรงที่ยังมีเสียงอื้ออึงอยู่บ้างพลันเงียบกริบ
ชั่วพริบตาต่อมา บัณฑิตผู้ทรงความรู้หลายท่านก็มองเว่ยฟ่างอย่างโกรธเกรี้ยว
“ไม่ได้! ท่านอ๋องหลีเป็นอ๋องแห่งต้าจิ่น จะไปเป็นชายาขององค์ชายหนานเหลียงได้อย่างไร ผิดธรรมเนียม!”
ทุกคนรู้ดีว่าท่านอ๋องหลีมิใช่เพียงพระขนิษฐาร่วมพระบิดาของฝ่าบาทเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้บัญชาการเฮยปิงไถ องค์กรที่ทำหน้าที่สืบข่าวกรองจากแคว้นศัตรูโดยเฉพาะ
กล่าวได้ไม่เกินจริงว่า นางกุมเส้นเลือดใหญ่ทางการทหารของต้าจิ่นไว้!
หากส่งนางออกไปแล้วจะเป็นเช่นไร?
เท่ากับตัดแขนตนเอง!
ยิ่งไปกว่านั้น องค์ชายเก้าหนานเหลียงมีนิสัยทารุณ ชอบทรมานผู้คนจนตาย ชายาขององค์ชายทั้งสามคนก่อนล้วนถูกเขาทำร้ายอย่างโหดเหี้ยมจนสิ้นชีวิต
ชาวบ้านเล่าลือกันว่า ยอมเป็นอนุชาวนาชาวสวน ยังดีกว่าเป็นชายาขององค์ชาย
คำกล่าวนี้หมายถึงองค์ชายเก้าหนานเหลียงโดยเฉพาะ
เห็นได้ชัดว่าเขาโหดเหี้ยมเพียงใด
คนชั่วช้าเช่นนั้น คู่ควรกับการแต่งท่านอ๋องหลีแห่งต้าจิ่นหรือ?
นี่คือการหยามเกียรติกันอย่างชัดแจ้ง!
สีหน้าตงฟางหลิงเย็นชาดุจผิวน้ำ นางจะยอมส่งพระขนิษฐาร่วมพระบิดาไปแต่งกับองค์ชายโหดเหี้ยมแห่งหนานเหลียงได้อย่างไร
เว่ยฟ่างรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นตงฟางหลิงไม่ตอบ มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย
“อะไรหรือ ฝ่าบาทไม่กล้ารับคำท้าหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เสนาบดีกรมพิธีการฝืนใจขยับออกมาข้างหน้า
“ทูตเว่ยกำลังบีบบังคับกันเกินไปแล้ว การเจริญสัมพันธไมตรีระหว่างสองแคว้นจะใช้ท่านอ๋องหลีเป็นเดิมพันได้อย่างไร ไม่สู้ต่างฝ่ายต่างถอยคนละก้าว ต้าจิ่นของเรายินดี...”
เว่ยฟ่างตัดบทเขา พลางส่ายหน้า
“กระหม่อมเดินทางมาไกลนับพันลี้ถึงต้าจิ่น เดิมทีคิดจะคืนด่านเมืองทั้งสามเพื่อกระชับไมตรีกับต้าจิ่น ไม่คิดเลยว่าฝ่าบาทจะไม่กล้ารับคำท้าประลองแม้แต่ครั้งเดียว...”
เขาถอนหายใจ
“ในเมื่อฝ่าบาททรงหวาดกลัว เช่นนั้นก็ถือเสียว่ากระหม่อมมิได้กล่าว...”
กล่าวจบก็ทำท่าจะจากไป
แววตาตงฟางหลิงหรี่ลงเล็กน้อย หากคณะทูตหนานเหลียงจากไปเช่นนี้ เรื่องนี้จะเลื่องลือไปทั่วใต้หล้าในวันพรุ่ง
เมื่อต้าจิ่นไม่กล้ารับคำเชิญประลอง น่าอับอายยิ่งกว่าพ่ายแพ้เสียอีก
สองแคว้นขัดแย้งกันไม่ขาดสายอยู่แล้ว การกระทำนี้ยิ่งจะบั่นทอนขวัญกำลังใจของราษฎรในแคว้นและทหารชายแดน เรื่องนี้ถอยไม่ได้เด็ดขาด
ตงฟางหลิงค่อย ๆ ลุกขึ้น
“ช้าก่อน”
เว่ยฟ่างหยุดฝีเท้า พลางเลิกคิ้วมองนาง
ตงฟางหลิงกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
“ต้าจิ่นรับคำท้า!”
“ฝ่าบาท...ฝ่าบาทโปรดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
เหล่าขุนนางและบัณฑิตผู้ทรงความรู้ร้องขึ้นด้วยความตกใจ ตงฟางหลิงยกมือห้ามพวกเขา สายตาจับจ้องเว่ยฟ่างแน่วแน่
“แต่เจิ้นมีเงื่อนไขข้อหนึ่ง”
เว่ยฟ่างประสานมือคารวะ
“ฝ่าบาทโปรดตรัส”
แม้ตงฟางหลิงจะเพิ่งขึ้นครองราชย์ แต่ยามนี้รัศมีอำนาจของนางแผ่กระจายเต็มที่
“หากต้าจิ่นชนะ หนานเหลียงมิใช่เพียงต้องคืนด่านเมืองทั้งสาม แต่ยังต้องคืนเงินหนึ่งล้านตำลึงเงินที่พวกท่านเคยได้รับไปในคราวนั้นด้วย!”
เหล่าขุนนางในท้องพระโรงพากันสูดหายใจเฮือก
ฝ่าบาทเอาจริงแล้ว นอกจากจะทวงคืนด่านเมืองทั้งสาม ยังจะทวงเงินชดเชยในคราวนั้นกลับคืนมาอีกด้วย
นี่คือการประลองที่สองแคว้นนำศักดิ์ศรีเข้าเดิมพัน
หากต้าจิ่นแพ้ ก็ต้องส่งท่านอ๋องหลีไปแต่งกับองค์ชายโหดร้ายแห่งหนานเหลียง นอกจากจะตัดแขนตนเองแล้ว ยังเสียหน้าไปทั่วทั้งราชสำนักและหมู่ราษฎร
หากหนานเหลียงแพ้ ไม่เพียงต้องคืนด่านเมืองทั้งสาม แต่ยังต้องคืนเงินชดเชยในคราวนั้น กลายเป็นเรื่องน่าขันของผู้คนทั่วหล้า
ท่ามกลางเสียงฮือฮา สีหน้าของเว่ยฟ่างเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่าไม่นานก็กลับมายิ้มได้อีกครั้ง
การเดินทางครั้งนี้ เขาวางแผนมาอย่างรอบคอบ
ข้อหนึ่ง จักรพรรดิหนานเหลียงได้รับรายงานลับจากมหาเสนาบดีเผิง ขอเพียงชนะการประลองครั้งนี้ ไม่เพียงจะรับท่านอ๋องหลีกลับไปเป็นชายา แต่ยังจะได้รับผลประโยชน์มหาศาลอีกด้วย
ข้อสอง ไม่จำเป็นต้องประลองครบสามรอบ มหาเสนาบดีเผิงรับปากว่าจะอ่อนข้อให้ทั้งรอบวรรณศิลป์และรอบยุทธ์
ต่อให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น รอบสุดท้ายซึ่งเป็นการประลองความกล้า เขาก็มั่นใจอย่างยิ่งว่าจะคว้าชัยได้
ไม่ว่าจะมองอย่างไร หนานเหลียงก็ไม่มีทางแพ้ในแผนการนี้!
“ตกลงตามนี้!”
เมื่อกำหนดเดิมพันเรียบร้อยแล้ว หลังการสอบหน้าพระที่นั่งในวันที่หนึ่งเดือนหน้า ลานหลวงของราชสำนักจะจัดการประลองสามด้านอันยิ่งใหญ่ที่ทั่วหล้าจับตามอง!
ตงฟางหลิงกลับถึงตำหนักบรรทม แล้วฉีกหน้ากากหนังมนุษย์บนใบหน้าออก เผยโฉมอันงดงามล่มเมืองจนผู้คนทั้งปวงต้องทอดถอนใจ จากนั้นเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงในวังที่สวมสบาย
แท้จริงแล้วนางเป็นสตรี
ความลับสะเทือนฟ้าดินนี้ มีเพียงท่านอ๋องหลีกับศิษย์ และขันทีเฒ่าผู้รับใช้จักรพรรดิองค์ก่อนเท่านั้นที่รู้ นอกนั้นไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลย
“ซานเป่า”
“บ่าวอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีเฒ่าผมขาวโพลนผู้หนึ่งโอบกอดแส้ปัดฝุ่นไว้ในอ้อมแขน ก้มกายรอรับพระบัญชา เขาคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวังใน ขันทีคู่พระทัยของจักรพรรดิองค์ก่อน ขันทีซานเป่า
“คุ้มครองต้นกล้าผู้มีความสามารถในการสอบหน้าพระที่นั่งปีนี้ให้ดี ชาวหนานเหลียงเจ้าเล่ห์ เพื่อเอาชนะเดิมพันย่อมทำทุกวิถีทาง การประลองครั้งนี้เกี่ยวพันกับเกียรติของต้าจิ่น ต้องป้องกันเหตุไว้ก่อน”
ซานเป่าก้มศีรษะ
“พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท บ่าวส่งคนไปคุ้มครองอย่างลับ ๆ แล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
ตงฟางหลิงพยักหน้า นางยังวางใจให้ซานเป่าจัดการเรื่องต่าง ๆ ได้ แล้วถามต่อ
“ช่วงนี้มหาเสนาบดีทำอะไรอยู่?”
“กราบทูลฝ่าบาท มหาเสนาบดีเผิงเตรียมงานชุมนุมบทกวีอยู่ในจวนมาโดยตลอด มิได้มีความเคลื่อนไหวผิดปกติพ่ะย่ะค่ะ”
ตงฟางหลิงถอนหายใจอย่างโล่งอก
“สืบเรื่องซ่งถิงเจียน เจิ้นไม่เชื่อว่าวรรคหลังนั้นมาจากมือเขา”
ซานเป่าค้อมกาย
“กราบทูลฝ่าบาท บ่าวสืบเสร็จแล้วพ่ะย่ะค่ะ เป็นผลงานของผู้อื่น มิใช่รองเจ้ากรมซ่งจริง ๆ”
“โอ้? แล้วเป็นผู้ใดแต่ง?”
ข่าวนี้แม้จะไม่เกินความคาดหมายของตงฟางหลิง แต่นางก็ยังอดตกตะลึงไม่ได้
แม้แต่บัณฑิตผู้ทรงความรู้หลายท่านยังต่อไม่ออก แล้วผู้ใดกันที่มีความสามารถเช่นนี้?
ซานเป่าตอบด้วยรอยยิ้ม
“ฝ่าบาทต้องคาดไม่ถึงเป็นแน่ วรรคหลังนี้เป็นผลงานของเสิ่นเจิน ซื่อจื่อน้อยแห่งอันกั๋วกง เขาเพียงมองแวบเดียวก็ต่อออกแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“อะไรนะ?”
ครานี้ตงฟางหลิงไม่อาจสงบนิ่งได้อีก
“ซื่อจื่อเสิ่นเจิน เจ้าสำราญที่กลายเป็นเรื่องขบขันไปทั่วเมืองหลวงผู้นั้นหรือ?”
ซานเป่าถ่ายทอดข่าวที่สายลับส่งกลับมา เรื่องที่เสิ่นเจินไปถอนหมั้น ณ จวนรองเจ้ากรม ไม่ตกหล่นไปแม้แต่คำเดียว
หลังฟังจบ ดวงตาหงส์ของตงฟางหลิงก็หรี่ลงลึก
“ตามเจิ้นออกจากวัง เจิ้นจะไปพบซื่อจื่อน้อยผู้นี้ด้วยตนเอง ว่าแท้จริงเป็นเจ้าสำราญ หรือเป็นผู้มีความสามารถที่ซ่อนคมมาโดยตลอด!”