เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ตงฟางหลิงกับซานเป่าก็ปลอมตัวออกจากวัง
มุ่งหน้าไปยังจวนอันกั๋วกง
แต่เมื่อไปถึง ก็ได้รู้จากคนเฝ้าประตูว่าคุณชายไม่อยู่บ้าน ออกไปร่วมงานชุมนุมกวีที่จวนมหาเสนาบดีแล้ว.......
เวลานี้ เสิ่นเจินกำลังยืนเหม่ออยู่หน้าจวนอันโอ่อ่าหลังหนึ่ง
อาคารโบราณกลิ่นอายเก่าแก่ กำแพงสูงทอดยาวจนสุดสายตา สิงโตหินสูงกว่าคน.......
แค่ด้านนอกยังเป็นเช่นนี้ ด้านในคงไม่ต่างกัน
เสิ่นเจินอดทอดถอนใจจากก้นบึ้งไม่ได้
คนเราจะร่ำรวยถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
ซวงเอ๋อร์กำลังจะยื่นเทียบเชิญในมือให้ยาม แต่เสิ่นเจินกลับคว้าแขนห้ามไว้ ฝ่ายหลังจึงถามด้วยความสงสัยว่า
“คุณชาย?”
เสิ่นเจินยืดอกขึ้นเล็กน้อย ก่อนยิ้มเจ้าเล่ห์
“เมื่ออยู่นอกจวน จงเรียกข้าว่าคุณชาย และอย่าลืมว่าเรามาที่นี่เพื่อทำสิ่งใด!”
ขณะที่ซวงเอ๋อร์ยังยืนงุนงง เสิ่นเจินก็สาวเท้าตรงไปยังประตูใหญ่ ยามสองคนซึ่งมีหน้าที่รับเทียบเชิญเห็นเขาเข้ามา ก็พร้อมใจกันขวางทางแล้วตวาดเสียงเย็น
“หยุด!”
คนเฝ้าประตูได้รับคำสั่งมาแล้วว่า ผู้มาร่วมงานชุมนุมกวีให้ผ่านเข้าไปตามธรรมเนียม ยกเว้นคนจากจวนอันกั๋วกง
ต้องข่มขวัญพวกเขาเสียหน่อย!
ที่นี่คือจวนมหาเสนาบดี เป็นสถานที่สูงส่งรองจากวังหลวงเท่านั้น
ยามทั้งสองคุ้นเคยกับวิธีต้อนรับเช่นนี้ดี ขณะขวางเสิ่นเจินไว้ พวกเขาไม่แม้แต่จะมองรถม้าจากจวนกั๋วกงที่อยู่ด้านหลัง มือก็วางลงบนด้ามดาบแล้ว
จะชักดาบหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่อง แต่การข่มขวัญแขกเป็นขั้นตอนหนึ่ง!
“เพียะ!”
แต่ทันทีที่พวกเขาอ้าปาก เสียงฝ่ามือฟาดดังสนั่นขึ้นสองครั้ง ยามทั้งสองยกมือกุมแก้มซ้าย ต่างยืนตะลึง มองเสิ่นเจินอย่างไม่อยากเชื่อ
พูดกันไม่ทันกี่คำก็ลงมือแล้วหรือ?
ในรถม้า เสิ่นเหวินจงซึ่งกำลังหลับตาพักผ่อนพลันลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียง ครั้นมองเห็นสถานการณ์ชัดเจนก็ฟาดมือลงบนต้นขาอย่างสะใจ
“ทำได้ดี! สมกับเป็นหลานรักของข้า!”
ซวงเอ๋อร์ได้สติ ร่างพลิ้วไหวดุจภูตผีไปยืนด้านหน้าเยื้องข้างเสิ่นเจิน กระบี่พาดอยู่ตรงคอของยามทั้งสอง นางเอ่ยเสียงเย็นว่า
“ตาบอดหรือไร ถึงกล้าขวางซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกง?”
คมกระบี่จ่ออยู่ที่ลำคอ ยามทั้งสองแทบปัสสาวะราด จากความเร็วของอีกฝ่าย พวกตนย่อมมิใช่คู่มือแน่
“ขออภัย... ขออภัยที่ผู้น้อยตาถั่ว...”
เสิ่นเจินลูบฝ่ามือที่เจ็บแปลบ พลางกล่าวโดยไม่แม้แต่จะชายตามองทั้งคู่
“ไสหัวไป!”
“ขอรับ ขอรับ...”
ยามทั้งสองถอยกรูดไปด้านข้างอย่างทุลักทุเล ต่างจากท่าทางวางอำนาจเมื่อครู่ราวคนละคน
ในความทรงจำของพวกเขา เสิ่นเจินคือบุรุษคลั่งรักอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง ต่อให้ตนกล่าววาจาข่มเหงสักสองสามคำ เขาก็ไม่กล้าทำอะไรอยู่แล้ว อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นจวนมหาเสนาบดี
จากนั้นก็แค่บีบให้ท่านอันกั๋วกงลงจากรถม้า แล้วเอ่ยขอโทษสักสองสามคำ ก็จะบรรลุจุดประสงค์ในการข่มขวัญ
ใครจะคาดคิดว่า...
ซื่อจื่อผู้คลั่งรักคนนี้จะลงมือทำร้ายคนตั้งแต่แรก ไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้แสดงฝีมือเลยสักนิด
เมื่อไม่มีสุนัขเฝ้าทางขวางอยู่ เสิ่นเหวินจงก็ลงจากรถม้าอย่างอารมณ์ดี พาเสิ่นเจินกับซวงเอ๋อร์ก้าวเข้าไปในจวนมหาเสนาบดีด้วยท่วงท่าสง่างาม
หลังจากพวกเขาเข้าไปได้ครู่หนึ่ง บรรดาบัณฑิตหนุ่มและคุณหนูที่มาร่วมงานชุมนุมกวีจึงค่อยกล้าทยอยเข้าไป
กลัวจะพลอยเดือดร้อนไปด้วย!
ณ ลานชั้นนอก เสิ่นเหวินจงมองหลานรักด้วยความชื่นชม ก่อนฉีกยิ้มกว้าง
“ทำได้ไม่เลว!”
เสิ่นเจินเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
“เมื่อนึกถึงท่านปู่ในวันวาน อาชาขาวอานเงินควบทะยานประหนึ่งดาวตก ฝ่าค่ายศัตรูเข้าออกเจ็ดครั้ง เจ็ดครา ฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานป้ายยกย่องว่าองอาจเหนือสามทัพ!”
“หลานเป็นบุรุษตระกูลเสิ่น ย่อมสืบทอดปณิธานของท่านปู่ วาดภาพบนหอหลิงเยียน มุ่งสู่บ่อน้ำพุแห่งกานเฉวียน ชื่อเสียงแต่โบราณล้วนเป็นของคนหนุ่ม!”
คำยกยอเสียจนเสิ่นเหวินจงอึ้งไปชั่วขณะ
“โอ๊ย หลานรักของข้า ไปคัดถ้อยคำมาจากที่ใดกัน ฟังดูเป็นผู้ดีนัก แถมยังไพเราะใช้ได้ รสชาติเช่นนี้แหละ!”
“เมื่อคืนหลานเกิดแรงบันดาลใจขึ้นกะทันหัน จึงจดเอาไว้พ่ะย่ะค่ะ!”
“ถุย! อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเมื่อคืนเจ้าทำอะไร ลากสาวใช้ตัวน้อยมาเล่นทอยลูกเต๋า จนชนะเอาผ้าคาดอกของนางไป สุดท้ายนางร้องไห้วิ่งมาฟ้องที่ห้องข้า!”
มุมปากของเสิ่นเจินกระตุกอย่างแรง
กล้าฟ้องด้วยหรือ?
คราวหน้าจะไม่เหลือแม้แต่กางเกงชั้นในให้พวกเจ้า!
เสิ่นเหวินจงฟาดกบาลเสิ่นเจินสองทีตามสบายมือ ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
“ถึงเจ้าจะประจบจนข้าพอใจนัก แต่ที่นี่คือจวนมหาเสนาบดี จุดประสงค์ในการมาครั้งนี้ ไม่ต้องให้ข้าย้ำอีกกระมัง?”
เสิ่นเจินแยกเขี้ยวยิ้ม
“มาก่อกวนงาน!”
เสิ่นเหวินจงเหลือบมองเขาอย่างเอือมระอา
“นั่นเป็นเพียงข้อแรก สิ่งที่เจ้าควรทำที่สุดคือดึงดูดความสนใจของท่านอ๋องหลี”
“อย่าเห็นว่าท่านอ๋องหลีเป็นสตรีแล้วจะคิดว่านางอ่อนแอ แท้จริงแล้วนางมีนิสัยห้าวหาญ ไม่ชอบถ้อยคำเลี่ยนหู สิ่งที่นางชื่นชอบคือจิตวิญญาณจอมยุทธ์!”
ท่านผู้เฒ่ายืนไพล่หลังแหงนมองท้องฟ้า ท่วงท่านั้นช่างวางมาดเสียเหลือเกิน
“เจ้าต้องทำตัวให้สง่างาม สุขุม และเป็นอิสระไร้พันธนาการ หากทำเรื่องแสบ ๆ ให้ข้าสักหน่อยยิ่งดี สตรีชอบบุรุษเช่นนี้ ทำได้หรือไม่?”
เสิ่นเจินชะงัก มองเสิ่นเหวินจงด้วยสายตาประหลาดใจ
ท่านปู่นี่ช่างเจ้าเล่ห์...
ไม่สิ... ท่านผู้เฒ่ารูปงาม!
มิน่าเล่าถึงแต่งฮูหยินไว้มากมาย แล้วยังทำให้แต่ละนางรักจนแทบขาดใจ
ที่แท้ก็มีฝีมืออยู่บ้าง
แต่สิ่งที่เสิ่นเหวินจงกล่าวมา เพียงแค่เขาสำรวมลงสักหน่อยก็ทำได้แล้ว!
ก็แค่ทำตัวเป็นอิสระไร้พันธนาการมิใช่หรือ?
ขอเพียงคุณชายไม่ทำร้ายผู้ใด ก็ถือว่าช่วยจรรโลงความสงบสุขของแผ่นดินแล้ว!
“เข้าใจแล้วท่านปู่ โปรดชมฝีมือหลานเถิด!”
เสิ่นเหวินจงเห็นว่าหลานรักดูเหมือนจะเข้าใจอยู่บ้าง ก็แค่นเสียงอย่างดูแคลน
“ข้ารู้ว่าการให้เจ้าทำเช่นนี้คงลำบากไม่น้อย ในฐานะบุรุษคลั่งรัก แต่เพื่อดึงดูดความสนใจของท่านอ๋องหลี ต่อให้เสแสร้ง เจ้าก็ต้องเสแสร้งให้ถึงที่สุด!”
พลางสะบัดแขนเสื้อ
“เรื่องต่อจากนี้ยกให้เจ้าจัดการ ข้าจะไปทักทายมหาเสนาบดีเสียหน่อย!”
กล่าวจบก็เดินอาด ๆ มุ่งหน้าไปยังลานชั้นใน เสิ่นเจินหันไปมองซวงเอ๋อร์ ก่อนถามอย่างมีเลศนัยว่า
“สาวใช้ตัวน้อยไปฟ้องท่านปู่ เหตุใดองครักษ์ข้างกายข้าถึงไม่ห้ามไว้?”
ซวงเอ๋อร์ไม่คิดเลยว่าบุรุษผู้นี้ยังกล้าถามเช่นนี้
“คุณชายควรทำภารกิจที่นายท่านมอบหมายให้สำเร็จก่อน แล้วท่องบทกวีเหล่านั้นให้ขึ้นใจอีกหลายรอบ จะมีชีวิตรอดหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับงานชุมนุมกวีครั้งนี้แล้ว”
“ชิ!”
เสิ่นเจินแค่นเสียงอย่างดูแคลน คิดว่าบทกวีไม่กี่บทจะช่วยรักษาหัวเอาไว้ได้หรือ?
ฝันไปเถิด!
เขายืนอยู่ที่เดิม กวาดสายตามองไปรอบด้าน
จะว่าไป แม้ที่นี่จะเป็นลานชั้นนอก แต่ก็ดูออกว่ามหาเสนาบดีเผิงทุ่มเงินไม่น้อยเพื่อตกแต่งสถานที่สำหรับงานชุมนุมกวีครั้งนี้
ศาลา ระเบียง สะพานน้อยและอาคารต่าง ๆ ล้วนแขวนผลงานของบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ในแต่ละยุคไว้ทั่ว
มีทั้งบทกวี อักษร ภาพวาด ครบครัน ดูเข้ากับบรรยากาศอยู่ไม่น้อย
บรรดาบัณฑิตหนุ่มกับคุณหนูเดินไปมา จับกลุ่มกันสองสามคน บุรุษแสร้งทำท่าสง่างาม ส่วนคุณหนูก็ทอดกายออดอ้อน......
หากไม่รู้มาก่อน คงนึกว่าพวกเขากำลังต่อรองราคาค่ำคืนกันอยู่
แต่ไม่นานเสิ่นเจินก็พบเรื่องน่าอึดอัดอย่างหนึ่ง ไม่ว่าเขาจะสบตากับผู้ใด อีกฝ่ายก็กลอกตามองบนใส่ทุกคน......
นี่...
เพิ่งมาไม่ทันไรก็ถูกรังเกียจเสียแล้วหรือ?
ดูท่าชื่อเสียงอดีตผู้ครองตำแหน่งทั้งคุณชายเสเพลและบุรุษคลั่งรักอันดับหนึ่งของเขา คงแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว
บัดซบเอ๊ย ไม่มีใครยอมสนใจ แล้วคุณชายจะวางท่าอย่างไร?
หากใช้วาจาไม่ได้ผล คงไม่ถึงกับต้องเข้าไปทุบตีคนกระมัง?
ขณะที่เขากำลังคิดหาทางก่อเรื่อง จู่ ๆ ก็มีคนสองคนปรากฏขึ้นตรงหน้า
คนหนึ่งเป็นบุรุษหน้าขาวเกลี้ยงเกลา ไว้หนวดเคราไม่แม้แต่เส้นเดียว สวมชุดพ่อบ้าน รูปร่างหน้าตาธรรมดา นอกจากผิวขาวแล้วก็กลมกลืนไปกับฝูงชนจนแทบแยกไม่ออก
ส่วนตรงหน้าพ่อบ้านนั้น มีหญิงสาวผู้หนึ่งยืนอยู่อย่างงดงาม
หญิงสาวอายุราว 20 ปี สวมกระโปรงสีเหลืองอ่อน เนื้อผ้าดูมีราคา รูปร่างสมส่วน อกอวบอิ่ม แม้ไม่ถึงกับร่ำรวยล้นฟ้า แต่ก็เรียกได้ว่ามีทุนทรัพย์ไม่น้อย
เมื่อมองใบหน้า ดวงตาของเสิ่นเจินก็พลันเป็นประกาย คิ้วเรียวดุจหลิว ดวงตาหงส์ จมูกโด่งงาม ริมฝีปากแดง ผมดำขลับรวบด้วยปิ่นหยก เมื่อประกอบกับรูปโฉมและสัดส่วนแล้ว...
ในหัวของเสิ่นเจินผุดคำสี่คำขึ้นมา
งามล่มเมือง!
ผ่านมาสองชาติภพ ต้องกล่าวว่าสตรีตรงหน้าคู่ควรกับคำว่างามเลิศเป็นที่สุด!
“แม่นางมีธุระอันใดหรือ?”
ขณะที่เสิ่นเจินกำลังพิจารณาตงฟางหลิง นางก็กำลังพิจารณาเขาเช่นกัน
ใคร ๆ ต่างกล่าวว่าซื่อจื่อแห่งจวนอันกั๋วกงเป็นคุณชายเสเพลอันดับหนึ่ง แต่เมื่อเห็นในวันนี้ กลับมีรูปโฉมหล่อเหลาอยู่ไม่น้อย!
นางคลายคิ้ว เผยรอยยิ้มงดงาม ก่อนยอบกายเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า
“ข้าน้อยชื่อหวงหลิง ต้องการเจรจาการค้ากับคุณชายสักเรื่อง”
เสียงของนางใสดุจเสียงนกขมิ้น ไพเราะจับใจ!
เสิ่นเจินยิ้มเจ้าเล่ห์
“คุณชายผู้นี้มิใช่บุรุษที่ใครจะหมายตาก็ได้ หากแม่นางถูกใจ เช่นนั้นรอให้งานชุมนุมกวีจบแล้วค่อยตกลงราคากันดีหรือไม่?”
คำพูดนี้ทำให้ไม่เพียงตงฟางหลิงเท่านั้นที่รับมือไม่ถูก แม้แต่ซวงเอ๋อร์ก็ยังชะงักงัน
นายท่าน?
แม่นางเพียงกล่าวว่าจะเจรจาการค้า ท่านกลับเข้าใจไปถึงเรื่องใดแล้ว?
ตงฟางหลิงในฐานะฮ่องเต้ ไม่เคยประสบเรื่องเช่นนี้มาก่อน ชั่วขณะหนึ่งจึงไม่รู้จะตอบอย่างไร ซานเป่าที่อยู่ข้าง ๆ ก้าวออกมา
“แค่ก ๆ... คุณชายเข้าใจผิดแล้ว”
“ได้ยินว่าคุณชายประพันธ์กลอนคู่ ณ จวนท่านรองเสนาบดีซ่งเมื่อวานนี้ เถ้าแก่ของข้าชื่นชมพรสวรรค์ของคุณชาย จึงอยากซื้อบทกวีสักหลายบท”
“เรื่องราคาพูดคุยกันได้ ไม่ทราบว่าคุณชายสะดวกหรือไม่?”