“ก่อกบฏ?”
เสิ่นเหวินจงชะงักงันไปชั่วขณะเมื่อได้ยินคำนี้ ครั้นได้สติกลับมาก็คว้าดาบใหญ่ขึ้นมาอีกครั้ง
“เจ้าลูกอกตัญญู! ตระกูลเสิ่นของข้าภักดีจงรักภักดีมาทั้งตระกูล เหตุใดถึงให้กำเนิดตัวบัดซบอกตัญญูอย่างเจ้าออกมาได้?”
“ยืนอยู่ตรงนั้น อย่าขยับ ข้าจะฟันเจ้าให้ขาดเป็นสองท่อน!”
เสิ่นเจินจนปัญญาจริง ๆ ความคิดของท่านปู่ช่างวกวนไม่ยอมเปลี่ยนเสียที
ที่จริงการก่อกบฏก็เป็นทางลัดสายหนึ่ง
จากความทรงจำ กองทัพตระกูลเสิ่นจำนวนหนึ่งแสนนายประจำการอยู่ชายแดนเหนือ
ตัวเลขนี้ ใครเห็นเข้าแล้วจะไม่ตกตะลึงบ้าง?
ท่านปู่เป็นคนตรงไปตรงมา ทนไม่ได้กับขุนนางบุ๋นที่มีเจตนาแอบแฝง ทั้งยังไม่มีสหายในเมืองหลวง ทว่าในกองทัพนั้น เขาคือผู้ที่เอ่ยคำใดแล้วทุกคนล้วนเชื่อฟัง
แม่ทัพชายแดนหลายคนล้วนเป็นอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านปู่ หากถึงเวลานั้นเพียงชูแขนตะโกนขึ้นมา...
ภาพที่ตามมา แค่คิดก็ชวนให้หวาดหวั่นแล้ว!
แต่เขาก็รู้ว่าเหตุใดท่านปู่จึงโกรธถึงเพียงนี้
อดีตฮ่องเต้กับท่านปู่เป็นพี่น้องร่วมสาบาน พระองค์ทรงดีกับตระกูลเสิ่นอย่างยิ่ง
ก่อนสิ้นพระชนม์ยังฝากฝังให้ท่านปู่ช่วยสนับสนุนฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ กล่าวได้ว่าความสงบมั่นคงตามชายแดนของต้าจิ่นมีคุณความดีของท่านปู่อยู่กว่าครึ่ง
คำว่า “ภักดีจงรักภักดี” ประทับลึกลงในกระดูกของแม่ทัพเฒ่าผู้นี้แล้ว มิใช่สิ่งที่จะเปลี่ยนกันได้ในชั่วข้ามคืน
“ท่านปู่ อย่าทรงกริ้วเลย หากทรงกริ้วจนพระวรกายเสียหาย แล้วจะไปแต่งกับท่านย่าคนงามได้อย่างไร อย่าลืมภารกิจของเราสองปู่หลาน สืบสกุลให้ตระกูลเสิ่นนะขอรับ”
“ถึงเวลานั้นท่านให้กำเนิดอาข้าสักสองสามคน ส่วนข้าก็จะให้กำเนิดเหลนแก่ท่านสักสองสามคน ผ่านไปไม่กี่ปีก็จะดีขึ้นเอง”
เสิ่นเจินทั้งกล่อมทั้งหลอกจนปลดดาบใหญ่ออกจากมือชายชราได้ แล้วประคองท่านปู่ให้นั่งลง ก่อนยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้าง ๆ
เสิ่นเหวินจงถลึงตามองเขา
“รักษาชีวิตสุนัขของเจ้าให้รอดก่อน แล้วค่อยคิดเรื่องเหลนเถอะ”
“การปลอมแปลงในการสอบหน้าพระที่นั่ง ย่อมปิดบังไม่มิดแน่”
“หนทางเดียวในยามนี้ คือส่งเจ้าไปเป็นเขยแต่งเข้าตระกูลอื่นชั่วคราว”
เสิ่นเจินชะงักไป
“แต่งเข้า?”
เสิ่นเหวินจงเบิกตากว้าง
“อะไร แต่งเข้าแล้วทำให้เจ้ารู้สึกเสียเกียรติหรือ?”
เสิ่นเจินเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ท่านปู่อุตส่าห์กลับมาจากชายแดนเหนือเพื่อจัดการเรื่องนี้ ย่อมไตร่ตรองข้อดีข้อเสียมาแล้ว
หากไม่ใช่เพราะหนทางอื่นใช้ไม่ได้จริง ๆ ท่านปู่คงไม่เลือกทางออกสุดท้ายเช่นนี้ ส่งทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลเสิ่นไปเป็นเขยแต่งเข้า
พูดให้เข้าใจง่ายก็คือ ใช้อำนาจทางทหารแลกกับการรักษาหัวของเขาไว้
คิดมาถึงตรงนี้ เสิ่นเจินก็จ้องมองเสิ่นเหวินจงอย่างตกตะลึง
“ท่านปู่หมายความว่า...”
“ถูกต้อง แต่งเข้าราชวงศ์ พวกสารเลวนั่นเฝ้าหมายปองอำนาจทหารของข้ามิใช่หรือ ถึงเวลานั้นก็ให้เจ้าเป็นคนส่งมอบแก่ฮ่องเต้ ข้าจะทำให้เจ้าเป็นราชบุตรเขยที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์!”
หึ่ง—
เสิ่นเจินรู้สึกเวียนศีรษะตาลาย ท่านปู่ถึงกับยอมมอบไพ่ตายทั้งหมดเพื่อความปลอดภัยของเขาเชียวหรือ?
“ท่านปู่ เรื่องนี้...ถึงขั้นนั้นแล้วจริง ๆ หรือขอรับ?”
เสิ่นเหวินจงถอนหายใจ
“ยามนี้สถานการณ์ในราชสำนักดูเหมือนสงบ ทว่าแท้จริงกลับมีกระแสใต้น้ำเชี่ยวกราก”
“รากฐานของฮ่องเต้องค์ใหม่ยังไม่มั่นคง งานราชการส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยสายของมหาเสนาบดีเผิง หลายปีมานี้ พวกเขายื่นมือมาถึงกองทัพชายแดนแล้ว”
“หากข้าเดาไม่ผิด เบื้องหลังเรื่องของเจ้าย่อมมีเงาของเจ้าสุนัขเฒ่านั่นอยู่แน่”
“หากถูกเปิดโปงในการสอบหน้าพระที่นั่ง เชื่อหรือไม่ว่าฎีกากราบทูลกล่าวโทษเจ้าจะกองพะเนินเต็มท้องพระโรงทองคำ ถึงเวลานั้นจะตัดหัวเจ้าหรือไม่ มิใช่เรื่องที่ฮ่องเต้จะตัดสินพระทัยได้เพียงผู้เดียว!”
“เมื่อตระกูลเสิ่นไร้ผู้สืบทอด ขวัญกำลังใจของกองทัพย่อมสั่นคลอน ไม่กี่ปีคงแตกสลาย ผู้ที่ได้ประโยชน์มากที่สุดจากเรื่องนี้ มิใช่ฮ่องเต้เสียหน่อย!”
เสิ่นเจินสะดุ้งเฮือกหลังฟังจบ ร่างเดิมเป็นคุณชายเสเพล วัน ๆ เอาแต่เที่ยวหาสตรี ความทรงจำเหล่านี้จึงไม่มีอยู่ในหัวเลย
เมื่อตระกูลเสิ่นไร้ผู้สืบทอด คนพวกนั้นก็ยิ่งวางใจส่งคนเข้าไปแทรกแซงในกองทัพตระกูลเสิ่นได้อย่างเต็มที่
ถึงเวลานั้น สิ่งที่ฮ่องเต้ควบคุมได้อาจไม่มากเท่าคนเหล่านี้เสียด้วยซ้ำ
คราวนี้ดูเหมือนเขาจะเล่นใหญ่เกินไปแล้ว ไม่ทันรู้ตัว เหงื่อเย็นก็ชุ่มแผ่นหลัง
“เช่นนั้นพวกเขาก็คิดก่อกบฏแล้วหรือ?”
“ฮึ เรื่องก่อกบฏยังเร็วเกินกว่าจะกล่าวได้ ตราบใดที่ข้ายังอยู่ คนพวกนั้นก็อย่าหวังว่าจะคิดคดได้”
เสิ่นเหวินจงมองเสิ่นเจินอย่างจริงจัง
“แม้ปู่จะอายุมากแล้ว แต่ตายังไม่บอด อำนาจทหารของตระกูลเสิ่นต้องเป็นของราชวงศ์เท่านั้น ห้ามตกไปอยู่ในมือโจรเด็ดขาด”
เสิ่นเจินเข้าใจประเด็นสำคัญแล้ว
“ที่ท่านปู่ยังไม่ส่งมอบอำนาจทหาร ก็เพราะเกรงว่าฮ่องเต้จะควบคุมสถานการณ์ไม่อยู่ แล้วถูกพวกตาเฒ่านั่นลิดรอนอำนาจหรือขอรับ?”
คำพูดนี้ทำให้เสิ่นเหวินจงถึงกับชะงัก เขาจ้องหลานชายอยู่นาน ก่อนใบหน้าเหี่ยวย่นจะคลี่ยิ้มเบิกบาน
“โอ๊ย ไอ้หลานเต่าของข้า เมื่อใดสมองถึงได้ฉลาดขึ้นมา? ไม่เลว ข้าคิดเช่นนั้นเอง”
เสิ่นเจินรินชาให้เสิ่นเหวินจงอย่างกระตือรือร้น
“ฮี่ ๆ ท่านปู่ ท่านคิดจะส่งข้าไปแต่งเข้ากับองค์หญิงองค์ใดหรือขอรับ?”
เพิ่งชมไปไม่ถึงชั่วอึดใจ หลานชายคนนี้ก็กลับโง่อีกแล้ว เสิ่นเหวินจงโกรธจนหนวดสั่นระริก
“ฮ่องเต้มีพระชนมายุเพียง 20 ชันษา จะมีองค์หญิงจากที่ใดกัน แต่งเข้าไปเป็นเขยของท่านอ๋องต่างหาก”
คราวนี้เสิ่นเจินนั่งไม่ติดแล้ว
“อะไรนะ ข้าต้องแต่งเข้าไปเป็นเขยของท่านอ๋องหรือ เล่นพิสดารถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
“เจ้าคิดบ้าอะไรอยู่ ต้าจิ่นของเรามีท่านอ๋องสตรีเพียงพระองค์เดียว นั่นคือพระขนิษฐาของฮ่องเต้ ท่านอ๋องหลี!”
ทันทีที่ได้ยินสองคำนี้ ความทรงจำช่วงหนึ่งก็ผุดขึ้นในสมองของเสิ่นเจิน
ท่านอ๋องหลี พระขนิษฐาของฮ่องเต้ ฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เยาว์วัยจนมีฝีมือสูงส่งเหนือผู้คน ทั้งยังควบคุมหน่วยงานที่เรียกว่าเฮยปิงไถ
คล้ายกับองครักษ์เสื้อแพรในราชวงศ์หมิง
แต่สิ่งที่ต่างจากองครักษ์เสื้อแพรก็คือ เฮยปิงไถมีหน้าที่ดูแลกิจการภายนอกโดยเฉพาะ คอยสืบข่าวศัตรูต่างแคว้น แล้วจัดการสำนักยุทธภพที่อาศัยวรยุทธ์ก่อเรื่องละเมิดกฎหมายไปด้วย
เสิ่นเจินตกใจจนหน้าถอดสี
“ท่านปู่ ข้าไม่เป็นวรยุทธ์ หากแต่งเข้าไปในจวนท่านอ๋องหลี ต่อให้กุมอำนาจทหารอยู่ในมือ ก็ต้องถูกรังแกแน่!”
เสิ่นเหวินจงแค่นเสียง
“เจ้าคิดเข้าข้างตนเองเกินไปแล้ว ท่านอ๋องหลียังไม่แน่ว่าจะเห็นเจ้าอยู่ในสายตา!”
กล่าวจบเขาก็โบกมือ เพียงได้ยินเสียงม่านหน้าต่างสะบัดพรึบ ภายในห้องก็มีสตรีผู้หนึ่งปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ
สตรีนางนั้นสวมชุดรัดกุมสีขาว รูปร่างสูงโปร่ง โฉมหน้าทั้งเย็นชาและงดงามไร้ที่เปรียบ บรรยากาศรอบกายราวกับเซียนน้ำแข็งที่ก้าวออกมาจากภาพวาด
เพียงยืนอยู่ตรงนั้น อุณหภูมิในห้องก็คล้ายลดลงไปหลายส่วน
เสิ่นเหวินจงเอ่ยว่า
“นับแต่นี้ไป ไอ้หลานเต่าคนนี้จะเป็นนายน้อยของเจ้า!”
“เจ้าค่ะ!”
ซวงเอ๋อร์หันหน้าเข้าหาเสิ่นเจิน แล้วประสานมือคารวะแบบชาวยุทธ
“ซวงเอ๋อร์ ผู้บัญชาการสำนักซิ่วอี คารวะนายน้อย!”
ลูกกระเดือกของเสิ่นเจินขยับ เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก่อนมองเสิ่นเหวินจงที่มีสีหน้าภาคภูมิใจอย่างตกตะลึง
“สำนักซิ่วอีที่อยู่ในประกาศจับชั้นหนึ่งของราชสำนัก เป็นท่านปู่ก่อตั้งขึ้นหรือขอรับ?”
เสิ่นเหวินจงนั่งไขว่ห้าง จิบชาอย่างสบายอารมณ์
“มิฉะนั้นเล่า เจ้าคิดว่าเที่ยวหอนางโลมไม่กี่แห่ง เล่นลูกไม้ไม่กี่อย่าง แล้วจะนับเป็นคุณชายเสเพลที่สมบูรณ์แบบหรือ?”
เสิ่นเหวินจงถ่มเศษใบชาออกมาคำหนึ่ง
“บุคคลสำคัญที่แท้จริงย่อมใช้ความเสเพลเป็นหน้ากาก แท้จริงแล้วกลับควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดอยู่เบื้องหลัง!”
เสิ่นเจินนิ่งเงียบไป
“ฟังดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ”
“ฮึ เจ้าคิดว่าท่านปู่รับปากอดีตฮ่องเต้ว่าจะช่วยฮ่องเต้องค์ใหม่เพียงลมปากหรือ? หากไม่สร้างรากฐานให้ตระกูล แล้วจะต่อกรกับตาเฒ่าพวกนั้นได้อย่างไร?”
เสิ่นเจินจ้องเสิ่นเหวินจงอย่างเหม่อลอย
แม้ผ่านมาสองภพชาติ ในยามนี้เขาเพิ่งตระหนักอย่างแท้จริงว่า ท่านปู่ที่ได้มาอย่างถูก ๆ ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาเลย
หากอยู่ในสวนสัตว์ยุคหลัง คงตั้งป้ายเก็บเงินให้คนเข้าชมได้แล้ว
บำเพ็ญจนกลายเป็นจิ้งจอกเฒ่าไปแล้ว!
ภายนอกเขาคือเทพสงครามอันกั๋วกง ทว่าลับหลังยังควบคุมอิทธิพลยุทธภพไว้แห่งหนึ่ง
ทั้งโลกมืดและโลกสว่างล้วนอยู่ในกำมือ!
เสิ่นเหวินจงพูดจบก็ลุกขึ้น เดินออกจากห้องอย่างองอาจ ก่อนประตูจะปิดลง เสียงแผ่วเบาก็ดังลอยมาอีกหลายคำ
“จากนี้ไปก็ฝากซวงเอ๋อร์ดูแลต่อ”
“เจ้าค่ะ!”
หลังเสิ่นเหวินจงจากไป ซวงเอ๋อร์สำรวจเสิ่นเจินอย่างจริงจังอยู่สองสามครั้ง ก่อนหยิบยาลูกกลอนสีชาดเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
“โอสถบัวหิมะเทียนซาน วันละเม็ด กินต่อเนื่องครึ่งเดือน เพื่อชดเชยส่วนที่พร่องไปก่อน แล้วค่อยวางพื้นฐานวรยุทธ์”
“ระหว่างนี้ห้ามไปหาสตรีอีก มิฉะนั้นต่อให้เป็นเซียนทองคำต้าหลัวก็ช่วยไม่ไหว”
เสิ่นเจินรับยาลูกกลอนมาดม
กลิ่นน้ำนม...
ไม่สิ...กลิ่นยาหอมฟุ้ง
ดูอย่างไรก็เป็นของมีราคา
เขากำลังจะเอ่ยปาก ซวงเอ๋อร์ก็ยื่นสมุดเล่มหนึ่งมาให้
“พรุ่งนี้จวนมหาเสนาบดีจะจัดงานชุมนุมกวีเพื่ออุ่นเครื่องก่อนการสอบหน้าพระที่นั่ง ถึงเวลานั้นท่านอ๋องหลีก็จะเสด็จมาร่วมงาน เจ้าจงท่องบทกวีเหล่านี้ให้ขึ้นใจ เมื่อได้รับความสนใจจากท่านอ๋องหลีแล้ว ผู้เป็นนายค่อยขอให้ฝ่าบาทพระราชทานสมรส”
เสิ่นเจินขมวดคิ้ว
“ท่านปู่ยังสั่งอะไรอีก?”
ซวงเอ๋อร์มีสีหน้าเคร่งขรึม
“ผู้เป็นนายยังสั่งให้คุณชายไปกระทบกระทั่งกับพวกบุตรหลานตระกูลขุนนาง หากใช้วาจาไม่ได้ก็ใช้กำลัง กล่าวโดยสรุปคือต้องทำให้งานชุมนุมกวีครั้งนี้พังพินาศ”
เสิ่นเจินหรี่ตาลง
ทำลายงาน!
เขาเดาความตั้งใจของท่านปู่ออกแล้ว ท่านปู่ต้องการให้เขาล่วงเกินคนในสายของมหาเสนาบดีเผิง พร้อมส่งสัญญาณแก่ฝ่าบาท
ตระกูลเสิ่นยืนอยู่ข้างราชวงศ์เสมอ
“นี่เป็นงานชุมนุมกวีของจวนมหาเสนาบดี ขุนนางส่วนใหญ่ในเมืองหลวงคงมาร่วมงาน หากข้าก่อเรื่องใหญ่โตเช่นนั้น จะเกิดอันตรายหรือไม่?”
ซวงเอ๋อร์ยังคงมีสีหน้าเช่นเดิม
“ขอคุณชายโปรดวางใจ”
เมื่อซวงเอ๋อร์บอกว่าไม่มีปัญหา ย่อมไม่มีปัญหาแน่ เสิ่นเจินจึงวางใจ แล้วขยับเข้าไปใกล้นางด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์
“นอกจากให้เจ้าคุ้มครองข้าแล้ว ท่านปู่ยังสั่งอะไรอีกหรือไม่ อย่างเช่นให้เจ้ามาเป็น...”
พูดยังไม่ทันจบ เสิ่นเจินก็เลือกปิดปากทันที เพราะสังเกตเห็นแววตาของอีกฝ่ายผิดปกติ
เป็นไอสังหารที่มีเพียงผู้เคยสังหารคนเท่านั้นจึงจะมี
เหมือนกับท่านปู่หลังเพิ่งกลับจากสนามรบไม่มีผิด!
ซวงเอ๋อร์จ้องเสิ่นเจินอย่างเย็นชา
“นายน้อยโปรดสำรวมตน!”
เสิ่นเจินไม่ยอมแพ้
“เมื่อข้าแต่งเข้าไปในจวนท่านอ๋องหลี เจ้าไม่ตามไปด้วยหรือ?”
ซวงเอ๋อร์พยักหน้า
“ผู้เป็นนายกำชับว่าความปลอดภัยของนายน้อยสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด ซวงเอ๋อร์ย่อมติดตามไปด้วย”
เสิ่นเจินยิ้ม
“เช่นนั้นเจ้าก็เป็นทั้งองครักษ์ของข้าและสาวใช้ห้องหอของข้าสินะ?”
“จะเข้าใจเช่นนั้นก็ได้”
เสิ่นเจินยิ้มกว้างยิ่งกว่าเดิม
“ถ้าเช่นนั้น ข้าสั่งให้เจ้าไปเตรียมน้ำอาบ บัดนี้ข้ากินโอสถบัวหิมะแล้ว จะอาบน้ำพักผ่อน”
ซวงเอ๋อร์ไม่กล่าวอะไร นางเดินออกไปตักน้ำ
เสิ่นเจินนอนเอกเขนกอยู่บนเตียง ไขว่ห้างอย่างสบายใจ
“ท่านปู่บอกแล้วว่าข้าจะเป็นราชบุตรเขยที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ ยังจัดการสาวใช้ห้องหออย่างเจ้าไม่ได้อีกหรือ?”
“ผู้บัญชาการสำนักซิ่วอีแล้วอย่างไร?”
“เอ๊ะ เอ๊ะ เอ๊ะ...ไม่ถูกสิ!”
เสิ่นเจินเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าในประกาศจับของราชสำนักเขียนไว้อย่างชัดเจน
แม้สำนักซิ่วอีจะมีอาณาเขตไม่กว้างขวางนัก ทว่าผู้บัญชาการของพวกเขาได้รับสมญาว่าเป็นเทพสังหารอันดับหนึ่งแห่งชายแดนเหนือ มีวรยุทธ์ลึกล้ำจนยากหยั่งถึง
ครั้งหนึ่งเคยบุกทะลวงเรือนจำหลวงสามแห่งของกรมอาญาได้ภายในวันเดียว ช่วยเหลือยอดฝีมือยุทธภพจำนวนมากออกมา
ในประกาศจับระบุชัดว่า สำนักซิ่วอีเป็นภัยร้ายแรงต่อราชสำนัก ผู้ใดรายงานเบาะแสจะได้รับทองหมื่นตำลึงและที่นาอุดมสมบูรณ์พันหมู่
บัดนี้กลับมาบอกเขาว่า หัวหน้าโลกมืดเป็นสาวใช้ห้องหอของเขา ส่วนหัวหน้าโลกสว่างคือคนที่เขาต้องแต่งเข้าไปหา
ดูท่าจะเร้าใจอยู่บ้างแล้วสิ!