เลือดบนพื้นยังไม่แห้งสนิท
ศพกว่ายี่สิบร่างนอนเกลื่อนอยู่บนเข็มสน กลิ่นคาวเลือดในอากาศเข้มข้นจนแทบสลายไม่ออก
ดาบหัก แขนขาขาด และป้ายไม้ไผ่ที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยความโกลาหล
ร่างกำยำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากป่าเป็นคนแรก
เหลยเป้า
เขาหยุดยืนกลางกองศพ สายตากวาดมองร่างที่นอนอยู่บนพื้นและมีบาดแผลพาดเฉียงผ่านลำตัว
ใบหน้าของลู่ชวนแหงนมองฟ้า ดวงตาเบิกกว้าง บาดแผลจากดาบบนอกลากยาวตั้งแต่หัวไหล่ไปจนถึงกระดูกเชิงกราน ขอบแผลไหม้เกรียมและพลิกคว่ำ ราวกับถูกเหล็กร้อนนาบ
มุมปากของเหลยเป้ากระตุกเล็กน้อย
ขั้นแปดชั้นยอด
รองประมุขพรรคไผ่เขียวผู้ห่างจากขั้นเจ็ดเพียงก้าวเดียว กลับถูกคนฟันด้วยดาบเดียวจนร่างขาดเป็นสองท่อน
เขายังไม่ทันเอ่ยปาก ก็มีเงาร่างอีกสองสายพุ่งออกมาจากป่า
ผู้นำหน้ามีผมและเคราขาวโพลน สวมชุดยาวสีน้ำเงินเข้ม ปลายแขนเสื้อปักตราประจำตระกูลจ้าว
ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลจ้าว จ้าวจิ้งถัง
ผู้ฝึกตนขั้นทะลวงชีพจรระดับเจ็ด มีตำแหน่งสูงส่งในตระกูลจ้าว ปกติแทบไม่ย่างเท้าออกจากจวนใหญ่ของตระกูล
วันนี้เขามาที่นี่ เพราะผู้ตายคือคนที่มีพรสวรรค์ที่สุดในตระกูลจ้าว
ด้านหลังเขามีหลัวชิงซาน หัวหน้ามือปราบใหญ่ติดตามมาด้วย ใบหน้าหม่นมืดดุจผืนน้ำ
ทั้งสามยืนอยู่กลางกองศพ ไม่มีใครเอ่ยปากก่อน
ครู่ต่อมา เหลยเป้าเตะศีรษะคนที่อยู่ข้างเท้าให้กระเด็น น้ำเสียงต่ำทุ้มประหนึ่งเหล็กหล่อบดผ่านแผ่นหิน
“ไอ้เด็กนั่นลื่นเป็นปลาไหล หนีไปอีกแล้ว”
จ้าวจิ้งถังก้มลง ใช้มือพลิกร่างของลู่ชวนดู
ปลายนิ้วของเขากดลงบนขอบบาดแผล สัมผัสได้ถึงปราณแท้ที่ยังหลงเหลือความร้อนระอุอยู่ใต้เนื้อไหม้เกรียม รูม่านตาพลันหดลงเล็กน้อย