ฟางซิวกำด้ามดาบแน่น พลิกข้อมือครั้งหนึ่ง คมดาบก็วาดเป็นประกายโค้งกลางอากาศ
หึ่ง!
ตัวดาบส่งเสียงกังวานแผ่วเบา
ถุงยาสูบในปากของหลู่มือเหล็กแทบหล่นลงพื้น
เจ้าหนูนี่มีเรี่ยวแรงขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไรกัน?
“ดาบเล่มนี้ราคาเท่าไร?”
ฟางซิวยกดาบขึ้นพาดตรงหน้า ใช้นิ้วดีดตัวดาบเบา ๆ จนเกิดเสียงใสกังวาน
หลู่มือเหล็กลุกขึ้นยืน กวาดตามองฟางซิวตั้งแต่หัวจรดเท้าสองครั้ง แววตาพลันเปลี่ยนไป
เขาตีเหล็กอยู่ในอำเภอเทียนเหมินมาทั้งชีวิต ยอดฝีมือที่เคยพบเห็นก็มีไม่น้อย เพียงมองท่าจับดาบก็พอจะรู้พื้นฐานของคนผู้นั้น
เจ้าหนูนี่ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว
“ห้าสิบตำลึง”
หลู่มือเหล็กชูนิ้วทั้งห้า
ฟางซิวไม่แม้แต่จะกะพริบตา ล้วงห่อเงินออกมาแล้วโยนให้หลู่มือเหล็กทั้งหมด
หลู่มือเหล็กชั่งน้ำหนักเงินในมือ ก่อนมองฟางซิวอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าขาดไปหลายตำลึง
หลู่มือเหล็กพึมพำคำว่า “ซวยจริง” แต่ก็ยังยื่นฝักดาบให้
“เอาไป ๆ ขาดทุนยับเยิน”
ฟางซิวเสียบดาบเข้าฝัก แขวนไว้ที่เอว แล้วหันหลังเดินจากไป
หลู่มือเหล็กยืนอยู่ตรงประตู มองแผ่นหลังของฟางซิวจนลับหายไปตรงปลายตรอก แววตาฉายอารมณ์ยากหยั่งถึงวูบหนึ่ง
คนอื่นอาจไม่รู้ แต่เขาตีเหล็กมาทั้งชีวิต ดาบที่ผ่านมือมีไม่ต่ำกว่าหมื่นเล่ม หรืออย่างน้อยก็แปดพันเล่ม
ท่าจับดาบของคนผู้หนึ่งเผยเค้าลางได้ถึงกระดูก
เมื่อครู่ตอนฟางซิวจับดาบ เรี่ยวแรงตรงข้อมือก็เข้าออกได้อย่างคล่องแคล่ว
เสียงคมดาบแหวกอากาศทั้งใสทั้งคม ชัดเจนว่าเขาฝึกวิชาดาบจนเข้าขั้นแล้ว ทั้งยังก้าวเข้าสู่ขั้นเก้าระดับล่างสุด
หลู่มือเหล็กก้มลงเก็บถุงยาสูบที่ตกอยู่บนพื้น เคาะกับพื้นรองเท้าสองครั้ง ก่อนยัดยาเส้นกลับเข้าไปแล้วจุดไฟ
ท่ามกลางควันยาสูบ เขาหรี่ตาพึมพำกับตนเอง
“ขั้นเก้า...รวดเร็วถึงเพียงนี้...”
ต่างก็หาเลี้ยงชีพอยู่ในที่แห่งนี้ เรื่องของฟางซิวเขาย่อมรู้มาบ้าง
หลู่มือเหล็กส่ายหน้า คาบถุงยาสูบกลับเข้าปาก แล้วหันกลับเข้าไปในร้าน
“ดาบปีกห่านเล่มนั้น...เหมาะกับเขาจริง ๆ”
บางเรื่องไม่ควรถามก็อย่าได้ถาม
นี่คือหลักการที่ช่างตีเหล็กชราผู้ใช้ชีวิตอยู่ในอำเภอเทียนเหมินมาครึ่งค่อนชีวิต แลกมาด้วยชีวิตของตน
ฟางซิวออกจากร้านตีเหล็ก เงยหน้ามองท้องฟ้า
ตะวันคล้อยไปทางตะวันตกแล้ว เหลือเวลาอีกหนึ่งถึงสองชั่วยามกว่าจะมืด
เขายังไม่รีบร้อนไปหาจางสือ
จางสือเป็นผู้ดูแลหอหมาบ้า อยู่ในขั้นเก้า อีกทั้งยังเลี้ยงนักเลงไร้ชั้นฝีมือไว้ใต้บังคับบัญชาหลายสิบคน
แม้ตนจะก้าวเข้าสู่ขั้นเก้าแล้ว ทั้งยังมีวิชาดาบวายุคลั่งติดตัว แต่เพิ่งทะลวงขั้นมาได้ไม่นาน วิชาดาบก็เพิ่งถึงขั้นชำนาญเบื้องต้น ยังไม่เคยประสานเข้ากับตนอย่างแท้จริง
หากบุกเข้าไปโดยไม่ไตร่ตรอง เกิดพลาดท่าขึ้นมาก็เท่ากับส่งตัวเองไปตาย
ฟางซิวเลี้ยวลดไปมาตามตรอก ซอกซอนผ่านบ้านเรือนร้างหลายแห่ง สุดท้ายก็เข้าไปในบ้านร้างหลังหนึ่งซึ่งอยู่ห่างไกลผู้คนอย่างยิ่ง
บ้านหลังนี้ถูกทิ้งร้างมานานเท่าใดไม่รู้ หลังคาพังไปครึ่งหนึ่ง กำแพงเต็มไปด้วยวัชพืช ส่วนของเก่าพัง ๆ กองสุมระเกะระกะอยู่ในลานบ้าน
ที่สำคัญที่สุดคือ ภายในรัศมีร้อยก้าวไม่มีผู้ใดอาศัยอยู่
ส่วนเหตุผลที่ไม่กลับบ้านนั้น เป็นไปได้มากว่าหอหมาบ้าส่งคนจับตาดูอยู่ การซ่อนตัวในที่ลับตาย่อมดีกว่าในตอนนี้
ฟางซิวปิดประตูรั้วไว้ครึ่งหนึ่ง ยืนอยู่กลางลาน มือขวากำด้ามดาบปีกห่าน
เคร้ง
เสียงกังวานแผ่วเบาดังขึ้น คมดาบชักออกจากฝัก
แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดลงบนตัวดาบ สะท้อนประกายเย็นเยียบจนแสบตา
ฟางซิวสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วหลับตาลง
ในห้วงความคิด ท่วงท่าดาบทั้งสิบสามกระบวนของวิชาดาบวายุคลั่งพลันผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย ราวกับโคมหมุน
เขาลืมตาขึ้นฉับพลัน
พลิกข้อมือครั้งหนึ่ง ดาบปีกห่านก็แหวกอากาศออกไป
คมดาบตวัดเฉียงจากล่างขึ้นบน รวดเร็วประหนึ่งสายฟ้า
ร่างของฟางซิวเคลื่อนไหวไปทั่วลานอย่างรวดเร็ว ดาบปีกห่านในมือแปรเปลี่ยนเป็นประกายเย็นเยียบสายแล้วสายเล่า
ประกายดาบรวดเร็วเสียจนแทบเชื่อมต่อเป็นผืนเดียว ได้ยินเพียงเสียงคมดาบผ่าอากาศหวีดหวิว
เสียงลมคำรามอยู่ข้างหู
ใบไม้แห้งบนพื้นรอบข้างถูกกระแสดาบพัดม้วนขึ้นไป หมุนคว้างอยู่กลางอากาศ
ดาบไม่ใช่เครื่องมือในมืออีกต่อไป
แต่มันกลายเป็นส่วนต่อขยายของแขน
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ฟางซิวจึงเก็บดาบแล้วยืนนิ่ง
เหงื่อชุ่มกาย เสื้อผ้าเปียกโชก ทว่าในดวงตากลับเปล่งประกายเจิดจ้า
ฟางซิวเงยหน้ามองฟ้า
ตะวันลับลงไปหลังเชิงกำแพงเมืองแล้ว เมฆสีเพลิงผืนหนึ่งลุกโชนขึ้นตรงขอบฟ้า ย้อมอำเภอเทียนเหมินไปกว่าครึ่งให้กลายเป็นสีแดงฉาน
ราตรีกำลังมาเยือน
ฟางซิวเหน็บดาบปีกห่านกลับไว้ที่เอว เดินออกจากบ้านร้าง แล้วหายลับไปในตรอกที่ค่อย ๆ มืดลง
เขาไม่ได้กลับบ้าน แต่เดินมุ่งหน้าไปทางใต้ของเมือง
บ้านของจางสืออยู่ทางใต้ของเมือง
ข่าวนี้สืบหาได้ไม่ยาก
ฐานะของจางสือในหอหมาบ้าไม่ถึงกับใหญ่โต แต่ก็ไม่ใช่คนเล็ก ๆ ร้านค้าบนถนนฉางเฟิงทางใต้ของเมืองต้องจ่ายเงินให้เขาทุกเดือน
ฟางซิวเลี้ยวลดไปมาตามตรอก ก่อนหยุดลงตรงมุมอับแห่งหนึ่ง
ตรงข้ามคือบ้านของจางสือ
แค่ดูความโอ่อ่าของประตูใหญ่ ก็รู้ว่ามั่งคั่งกว่าบ้านคนธรรมดาไม่รู้กี่เท่า
เมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นเก้า แม้จะเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับล่างสุด แต่สิทธิประโยชน์ย่อมแตกต่างจากเดิมโดยสิ้นเชิง
ฟางซิวพิงอยู่ตรงมุมกำแพงอย่างสงบนิ่ง ราวกับกำลังรอใครบางคน
ผู้คนบนถนนค่อย ๆ บางตาลง ร้านค้าแต่ละแห่งทยอยปิดประตูลงกลอน
แสงสุดท้ายบนฟ้าลับหายไป ถนนทั้งสายจึงมืดมิด
ฟางซิวเคลื่อนไหวแล้ว
เขาไม่ได้เข้าทางประตูหน้า แต่อ้อมไปยังด้านข้างของบ้าน กำแพงด้านข้างสูงราวหนึ่งจั้ง บนสันกำแพงก่อเศษกระเบื้องไว้เพื่อป้องกันขโมย
ฟางซิวถอยหลังไปสองสามก้าว สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
พลังภายในของขั้นเก้าไหลเวียนลงสู่ขาทั้งสอง ร่างของเขาพุ่งขึ้นราวกับแมวป่า ปลายเท้าแตะกำแพงสองครั้ง มือขวาคว้าสันกำแพง ก่อนพลิกตัวข้ามไป
เท้าแตะพื้นไร้สุ้มเสียง
ภายในลานเงียบสงัด มีเพียงโถงด้านหน้าไกลออกไปที่ยังเปิดไฟ เสียงผู้คนดังแว่วมาเป็นระยะ
ฟางซิวแนบตัวไปกับโคนกำแพง ลอบเคลื่อนเข้าไปด้านในราวกับเงา
ผ่านประตูวงเดือนเข้าไป ก็ถึงลานชั้นใน
ห้องปีกด้านซ้ายมีเสียงกรนดังออกมา ส่วนห้องปีกด้านขวามืดสนิท ขณะที่ห้องหลักยังมีแสงเทียนส่องสว่าง
ฟางซิวลอบเข้าไปในห้องปีกด้านซ้ายก่อน
อาศัยแสงจันทร์ที่ลอดผ่านหน้าต่าง เขามองเห็นคนสองคน ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง นอนหลับสนิทอยู่บนเตียง
ฟางซิวเข้าไปถึงข้างเตียง มือซ้ายปิดปากชายคนนั้นไว้ ส่วนมีดสั้นในมือขวากรีดผ่านลำคอของเขาไปแล้ว
เลือดสาดกระเซ็นเต็มเตียง
หญิงที่อยู่ข้าง ๆ ถูกเสียงปลุกให้ตื่น นางกำลังจะอ้าปากกรีดร้อง มีดสั้นก็แทงทะลุหัวใจของนางเสียก่อน
การเคลื่อนไหวของฟางซิวรวดเร็วและมั่นคง ไม่มีท่วงท่าใดเกินจำเป็น
【ค่าประสบการณ์ +1】
【ค่าประสบการณ์ +1】
ฟางซิวไม่หยุดชะงัก หันหลังออกจากห้องปีกแล้วมุ่งหน้าไปยังห้องหลัก
ในห้องหลัก จางสือกำลังกอดอนุภรรยาดื่มสุรา
คืนนี้เขาอารมณ์ดีเป็นพิเศษ
แม้คนของเจ้าหนูทั้งหลายจะยังไม่กลับมารายงาน แต่ไอ้เศษสวะไร้ชั้นฝีมือคนหนึ่งจะก่อคลื่นลมอะไรได้?
หลังได้ร้านนั้นมา เฉพาะค่าเช่าก็ทำเงินได้ปีละร้อยตำลึง ถึงตอนนั้นเงินทั้งหมดก็จะไหลเข้ากระเป๋าเขา
ยิ่งคิดจางสือก็ยิ่งเบิกบาน จนถือจอกสุราในมือแทบไม่อยู่
“นายท่าน วันนี้เหตุใดจึงอารมณ์ดีนักเจ้าคะ?”
อนุภรรยาบิดเอวแนบกายเขา
“ย่อมต้องอารมณ์ดีอยู่แล้ว”
จางสือหยิกแก้มนาง พลางหัวเราะคิกคัก
ยังไม่ทันพูดจบ ประตูก็ถูกถีบเปิดดังโครม