จวนฉิน หน้าห้องรับแขก
ชายชราชุดเทาใบหน้าแห้งผากนั่งอยู่บนเก้าอี้รับแขก มือถือถ้วยชาไว้ แต่ไม่แตะแม้แต่คำเดียว ท่าทางเย่อหยิ่งไม่น้อย
ผู้อาวุโสผู้นี้ชื่อเจียงต้าฉวน ขั้นรวมลมปราณชั้นหก
สายตากวาดมองเฟอร์นิเจอร์ไม้จันทน์แดงในห้อง แล้วมองไปที่หญิงรับใช้หลายคนที่ยืนรออยู่หน้าประตูด้วยความนอบน้อม ในใจก็แอบเยาะเย้ย
"ของพื้นบ้านจัดวางไว้ครบครันไม่เบา น่าจะเป็นคนที่หลงระเริงในสุขสำราญ"
เจียงต้าฉวนวางถ้วยชาลง ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ
ที่ดินแถวเขาหมาจิ้งจอกแห่งนี้ ลมปราณวิญญาณบางเฉียบ ตระกูลเจียงไม่สบตาแต่แรก แต่จะมีใครยอมให้คนอื่นมานอนตะแคงข้างเตียงของตนได้อย่างไร?
จู่ ๆ มีเพื่อนบ้านใหม่โผล่ขึ้นมา ต้องสืบประวัติให้รู้แจ้ง
ถ้าเป็นลูกพลับไร้หนามที่ไม่มีเบื้องหลัง ตระกูลเจียงก็ไม่รังเกียจที่จะกดดันสักหน่อย ทุกปีขู่กรรโชกข้าววิญญาณเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ถ้าเป็นคนแข็งข้อค่อยว่ากันตามสถานการณ์
วงการบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้
เจ้าไม่คิดเขมือบเลือดเนื้อคนอื่น ก็มีคนอยากบีบเจ้าให้แห้งผากเป็นผง!
กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกห้อง
เจียงต้าฉวนเงยหน้ามอง
เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างสง่างาม อาภรณ์สีดำเข้ม ร่างกายสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาจนหาที่ติไม่ได้
ที่สำคัญกว่านั้นคือชายหนุ่มผู้นี้มิได้เก็บกลิ่นอายของตนไว้
คลื่นพลังวิญญาณอันเป็นของขั้นรวมลมปราณระยะท้าย แผ่กดเข้ามาโดยไม่ปิดบัง ลมปราณเข้มข้นหนักแน่น กลับเหนือกว่าเขาเสียอีก!
เจียงต้าฉวนรูม่านตาหดวูบ นิ้วที่เคาะโต๊ะแข็งค้างอยู่กลางอากาศ
"ขั้นรวมปราณชั้นเจ็ด?!"
ในใจเขาอุทานด้วยความตกตะลึง ชายหนุ่มผู้นี้ดูอายุยังไม่เกินยี่สิบต้น ๆ กลับปีนขึ้นมาถึงขั้นรวมลมปราณระยะท้ายแล้วหรือ?
คุณสมบัติเช่นนี้ ต่อให้อยู่ในตระกูลเล็ก ๆ แห่งใดในอำเภอชิงหยาง ก็ต้องทุ่มสุดกำลังทั้งตระกูลเพื่อหล่อเลี้ยง แล้วไฉนจึงหนีมาสร้างจวนในที่กันดารอย่างเขาหมาจิ้งจอกที่แม้แต่นกยังไม่ยอมขี้รดเล่า?
"ตระกูลเจียงแห่งเขามั่งซาน?"
ฉินหว่านลี่เดินไปนั่งที่ตำแหน่งประมุข สายตามองเจียงต้าฉวนอย่างสงบนิ่ง "ข้าฉินหว่านลี่ สถาปนาตนเป็นเจ้าบ้านใหม่แห่งเขาหมาจิ้งจอก"
"มิได้ต้อนรับแต่ไกล ขออภัยจริง"
เจียงต้าฉวนตอบสนองเร็วพลัน ใบหน้าแห้งผากฉีกยิ้มออกมาทันที ลุกขึ้นยืนแล้วยกมือคำนับ
"ฉินเต๋าโหย่วเกรงใจเกินไปแล้ว!"
"ข้าเจียงต้าฉวน เป็นผู้ดูแลตระกูลเจียงแห่งเขามั่งซาน เมื่อทราบว่าเขาหมาจิ้งจอกมีเจ้าบ้านใหม่ จึงได้รับคำสั่งจากประมุขให้มาเยี่ยมเยียน"
พูดพลางก็ล้วงกล่องไม้เล็ก ๆ ออกจากแขนเสื้อ ยื่นส่งไปด้วยสองมือ
"ของเล็กน้อย ไม่คู่ควรแก่การต้อนรับ ขอฉินเต๋าโหย่วโปรดรับไว้ด้วยเถิด"
ฉินหว่านลี่พยักหน้าเล็กน้อย หลี่เจียวที่ยืนอยู่ข้างกายรีบก้าวไปรับกล่องไม้มา แล้วถอยกลับไปยืนที่เดิม
"เชิญเจียงเต๋าโหย่วนั่งเถิด"
ฉินหว่านลี่ยกถ้วยชาขึ้น "เขาหมาจิ้งจอกแห่งนี้รกร้างมานาน ข้าเพิ่งย้ายมาถึง ยังต้องฟื้นฟูอีกมาก หากต้อนรับไม่ทั่วถึง ขออภัยไว้ ณ ที่นี้ด้วย"
"ว่าไปไกลแล้ว" เจียงต้าฉวนนั่งลงใหม่ แต่นั่งเพียงครึ่งก้น
เขาประเมินฉินหว่านลี่โดยไม่แสดงทีท่า แล้วเอ่ยทดสอบ "ฉินเต๋าโหย่วอายุยังน้อย แต่กลับมีวิชาฝีมือถึงเพียงนี้ น่าอิจฉาจริง ๆ"
"ไม่ทราบว่าฉินเต๋าโหย่วมาจากถิ่นใด สืบวิชาจากสำนักเขาใด?"
มาแล้ว การทดสอบ
ฉินหว่านลี่หัวเราะเย็นในใจ แต่บนใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มอ่อนโยน แล้วถอนหายใจ
"สำนักใหญ่ไม่ถึง ถือว่าข้ามีสติปัญญาทึบ หลายปีก่อนได้อาศัยอยู่ในห้องบัญชีของศาลอำเภอ รับตำแหน่งอาลักษณ์คลังวิญญาณ"
"ศาลอำเภอ? ห้องบัญชีคลังวิญญาณ?"
เจียงต้าฉวนสำลักน้ำชา เบิกตากว้างมองชายหนุ่มรูปงามตรงหน้า สมองปั่นป่วนรวบรวมข้อมูลอย่างบ้าคลั่ง
ห้องบัญชีศาลอำเภอ นั่นคือที่ที่ควบคุมเส้นเลือดใหญ่ด้านเงินทองและเสบียงของอำเภอชิงหยางทั้งอำเภอ!
อาลักษณ์คลังวิญญาณ แม้ไม่มีตำแหน่งชัดเจน แต่ก็เป็นขุนนางตัวจริงที่จับต้องได้ ในแต่ละวันหินวิญญาณและสิ่งวิญญาณที่ผ่านมือไม่รู้เท่าไร
ตำแหน่งอ้วน ๆ เช่นนี้ พวกนักบำเพ็ญเร่ร่อนกี่คนที่แหกตาแทบแตกก็ยังเบียดเข้าไปไม่ได้
"ฉินเต๋าโหย่ว... ที่แท้ก็เป็นคนสนิทใต้บัญชาของท่านนายอำเภอ!" น้ำเสียงเจียงต้าฉวนเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เต็มไปด้วยคำเยินยอที่ชัดเจน
ไม่น่าแปลกใจ!
ไม่น่าแปลกใจเลยที่อายุเพียงเท่านี้ก็บำเพ็ญถึงขั้นรวมปราณชั้นเจ็ด!
นี่มิใช่ผู้บำเพ็ญเร่ร่อนตกยากอะไร แต่เป็นขุนนางที่ออกมาจากศาลอำเภอเพื่อ "ชุบทอง" หรือ "หาประโยชน์ส่วนตน" ชัด ๆ!
ตระกูลเจียงแม้จะอวดอ้างอำนาจบนเขามั่งซาน แต่ต่อหน้าศาลอำเภอชิงหยางแล้ว กลับไร้ค่าดั่งผงธุลี แค่ผู้ดูแลคนหนึ่งในศาลหลุดออกมา ก็สามารถเขย่าตระกูลเจียงจนหลุดทั้งชั้นได้
เห็นดังนั้น ฉินหว่านลี่ก็ไม่เอ่ย破
หากสามารถใช้ชื่อเสียงผู้อื่นมาปกปิดตนได้ ก็จะลดความยุ่งยากลงได้มาก
เห็นฉินหว่านลี่ไม่ยอมพูดมาก ท่าทางสูงส่งหยั่งรู้ยาก เจียงต้าฉวนก็แสดงสีหน้าแบบที่เข้าใจได้ทันที ไม่ถามอีกต่อไป หยิบป้ายหยกสีเขียวอันหนึ่งส่งให้
"นี่คือหนังสือเชิญงานชุมนุมของตระกูลข้า"
"งานชุมนุมจัดขึ้นปีละครั้ง เป็นการรวมตัวโดยตระกูลเจียงของข้าเป็นแกนนำ เชิญตระกูลเล็ก ๆ และนักบำเพ็ญเร่ร่อนหลายสิบสำนักโดยรอบอำเภอชิงหยาง มาแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกัน"
"เมื่อถึงเวลา หากฉินเต๋าโหย่วมีเวลา โปรดให้เกียรติมาร่วมงานด้วย"
ฉินหว่านลี่รับป้ายหยกมา สัมผัสเย็นนุ่มนวล ด้านบนสลักตัวอักษร "เจียง" ไว้ นับเป็นโอกาสดีที่จะได้ผูกสัมพันธ์กับวงการท้องถิ่น
เขากำลังกังวลว่าเศษหินวิญญาณในมือจะหมดลง ไม่รู้จะไปหาทรัพยากรจากที่ไหน
งานชุมนุมนี้ เหมือนหมอนที่ลอยมาส่งถึงตอนง่วงนอน พอถึงเวลาก็จะได้พบนักบำเพ็ญเร่ร่อน ยืมสักหน่อย โดยไม่ต้องใช้คืน ดีจริง ๆ!
"เมื่อตระกูลเจียงให้เกียรติปานนี้ ข้าฉินย่อมต้องไปตามนัด"
ฉินหว่านลี่เก็บป้ายหยกใส่แขนเสื้อ แล้วยิ้มบาง ๆ
"พูดง่าย ๆ! งั้นข้าจะรอรับท่านอยู่ที่เขามั่งซาน!" เจียงต้าฉวนเห็นเป้าหมายสำเร็จ ก็ยิ้มแย้มแจ่มใส
ทั้งสองพูดคุยกันอีกครึ่งชั่วยาม เจียงต้าฉวนก็รู้กาลเทศะลากลับ
ฉินหว่านลี่ไม่ได้ลุกขึ้นส่ง เพียงให้จ้าววั่นเอ่อร์ไปส่งแขกแทน
เมื่อร่างเจียงต้าฉวนหายลับไปหลังประตูจวน ฉินหว่านลี่ก็เก็บรอยยิ้มบนใบหน้าทันที กลับเป็นสีหน้าเย็นชา
เขาเปิดกล่องไม้บนโต๊ะ
ในนั้นมีใบชาวิญญาณสองชั่ง กับยันต์ระดับต่ำห้าใบ: ยันต์เพลิงอัคนี สิ่งเหล่านี้รวมกันแล้วก็มีค่าเทียบเท่าเศษหินวิญญาณเจ็ดแปดเม็ด
"โห ลงทุนมือไม่เบาเลย"
"ดูเหมือนชื่อเสียงของศาลอำเภอจะใช้การได้ยิ่งกว่าที่ข้าคิด จริงอย่างที่ว่า ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ปลาเล็กกินไรน้ำ"
"หากข้าไม่มีวิชายุทธ์ระดับนี้ ของขวัญวันนี้คงไม่รอดมาถึงมือข้า แต่กลับกลายเป็นบทเรียนให้ข้าแทน ตระกูลเจียงแห่งเขามั่งซานนี่น่าสนใจดี"
"ไม่เลว มีสีสันพอตัว"
...