หลังจวนฉิน เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งฤดูใบไม้ผลิ
จ้าววั่นเอ๋อร์ หลานสาวที่แม่ทัพใหญ่จ้าวส่งมาให้ ในวัยสิบหกปี งดงามอ่อนช้อยยิ่งนัก ส่วนหลี่เจียวและหลี่เม่ย ฝาแฝดที่หลี่ฟู่กุ้ยส่งมานั้น งามอย่างสตรีตระกูลเล็ก เปรียบดั่งดอกไม้สองดอกที่เบ่งบาน คนละแบบคนละสไตล์
รวมกับหญิงสาววัยเหมาะสมอีกหลายคนที่คหบดีคนอื่นๆ ส่งมา รวมทั้งหมดห้าคน กำลังยืนอย่างสงบเสงี่ยมอยู่กลางลานบ้าน ดั่งเครื่องเคล้าล้ำค่าที่รอให้ฉินหว่านลี่เลือกชมตามอำเภอใจ
อ้วนผอมต่างกัน ล้วนมีเสน่ห์เฉพาะตัว
ฉินหว่านลี่นั่งอยู่บนเก้าอี้อาร์ไท่ สายตากวาดมองหญิงสาวทั้งห้า สตรีตระกูลเล็กก็น่าเอ็นดู สตรีสูงศักดิ์ก็เย้ายวนชวนหลงใหล งดงามน่าชมยิ่งนัก
แต่เขาไม่มีความสนใจจะทำความรู้จักพวกนาง และจะไม่ทิ้งความรู้สึกใดๆ ไว้กับมนุษย์ปุถุชนเหล่านี้
เพียงไม่กี่วัน
ฉินหว่านลี่ก็รับหญิงสาวเหล่านี้เข้าห้องทั้งหมด เก็บกวาดจนเกลี้ยงเกลา บนเตียงนอน เท้าเล็กๆ คู่แล้วคู่เล่าแกว่งไกวไปมา ไกวไปมา
บนเตียง พวกนางคือคุณสามีผู้เป็นที่รัก ใต้เตียง พวกนางคือสาวใช้ เป็นคนรับใช้ เป็นเครื่องเคล้าที่สวยงามชิ้นหนึ่ง
เมื่อต้องการ ก็ประคบประหงม เมื่อไม่ต้องการ ก็ถีบออกไปหนึ่งที
ความเย็นชาที่ฝังรากลึกในกระดูกต่างหาก คือสีที่แท้จริงของฉินหว่านลี่ มีเพียงการบำเพ็ญเพียรเท่านั้นที่เป็นสิ่งที่เขาหม่นหมายในใจ
ส่วนจ้าววั่นเอ่อร์นั้น อ่อนโยนและรู้จักกาลเทศะ เชี่ยวชาญทั้งพิณหมากรุกพู่กันและวาดเขียน ฉินหว่านลี่จึงมอบหมายให้ดูแลบัญชีภายในเรือน ส่วนฝาแฝดตระกูลหลี่ที่ได้เปรียบเรื่องความร่าเริงสดใสและเอาใจใส่ผู้อื่นเป็นอย่างมาก จึงให้อยู่ปรนนิบัติรับใช้ใกล้ตัว
ตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่มีอิทธิพลมากที่สุดในเมืองเย่หู บัดนี้ลูกสาวของตนต่างได้รับความโปรดปราน ก็ย่อมทุ่มเททำงานให้จวนฉินมากขึ้นเป็นธรรมดา
สิ่งที่ฉินหว่านลี่ต้องการ ก็คือผลลัพธ์นี้
มนุษย์ปุถุชนย่อมมีใจโลภ มีการแก่งแย่ง เขาจึงสามารถเป็นคนกลางไกล่เกลี่ย นั่งเอนกายบนแท่นตกปลาอย่างสุขุม
ตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่ต่างคานอำนาจกัน กิจธุระของสามัญชนในเมืองเย่หูก็ไม่มีทางหลุดรอดจากกำมือเขาไปได้ ต่อไปก็ไม่ต้องให้เขากังวลใจมากนัก
จัดการเรื่องวุ่นวายภายในเรือนเสร็จแล้ว
ฉินหว่านลี่ก็ทุ่มเทพลังทั้งหมดให้กับการบำเพ็ญเพียร
ยามเที่ยงวัน แสงอาทิตย์ร้อนแรงที่สุด
ฉินหว่านลี่นั่งขัดสมาธิบนศิลาสีเขียวก้อนหนึ่งข้างนาข้าววิญญาณบนเขาหลังจวน ที่แห่งนี้ไม่มีสิ่งบดบังแสง ปล่อยให้แดดแผดเผา
บัญญัติชะตากรรมที่ศิลาลึกลับมอบให้ ในที่สุดก็เผยความดุดันออกมา
แสงอาทิตย์สาดต้องร่างกายเขา ไม่เพียงไม่มีความรู้สึกร้อนแม้แต่น้อย กลับกลายเป็นสายธารอุ่นอันบริสุทธิ์ไหลซึมเข้าสู่เส้นลมปราณตามรูขุมขนทั่วร่าง
เขาหลับตาลง หายใจยาวนาน
ลมปราณไหลเวียนคล่องตัว ดั่งความสุขสมของปลากับน้ำ ความรู้สึกนี้ยิ่งกว่ากิจบนเตียงเสียอีกหลายเท่า ชวนให้หลงระเริงอยู่ในนั้น
เมื่อก่อนที่คลังวิญญาณประจำอำเภอ เขาบำเพ็ญทั้งวัน ลมปราณในเส้นลมปราณที่เพิ่มขึ้น ก็เพียงเส้นเล็กๆ เส้นหนึ่งเท่านั้น
แต่ตอนนี้ ลมปราณไหลเวียนดั่งสายน้ำรวมตัว หลั่งไหลไม่หยุดยั้ง
ยิ่งทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ภายใต้แสงแห่งสุริยัน สมองของเขาแจ่มใสยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา บทกลเม็ดเคล็ดวิชาที่เคย晦涩เข้าใจยากในวันวาน บัดนี้ดั่งเมฆหมอกสลาย เห็นฟ้าสว่าง แค่ขบคิดเล็กน้อย ก็กระจ่างแจ้งในทันที
คัมภีร์ผิงหั่วฮว่าหมิง 這是วิชาธรรมดาสามัญที่เขาบำเพ็ญ ใช้วิธีฝึกฝนไฟเพื่อเข้าสู่หนทางแห่งแสงสว่าง มีทั้งหมดสิบสองชั้น บำเพ็ญได้จนถึงขั้นรวมลมปราณชั้นสิบสองที่สมบูรณ์
แต่วิชานี้ ดั้งเดิมก็ต่ำต้อย ย่อมมีภัยแอบแฝงไม่น้อย
แต่ในตอนนี้ ภายใต้การหนุนเสริมของ [ยึดมั่นในความสว่างเป็นที่เคารพ] ในสมองของเขามีแสงแห่งปัญญาส่องประกายไม่ขาดสาย กลับเริ่มแก้ไขเส้นทางเดินลมปราณทีละเล็กทีละน้อย
"ที่แท้ก็ทำได้เช่นนี้หรือ"
"น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!"
ฉินหว่านลี่อุทานในใจด้วยความแปลกใจ เพียงหนึ่งชั่วยาม เขาก็แก้ไขวิชานี้ตั้งแต่ต้นจนจบได้บางส่วน ยิ่งกว่าต้นฉบับเดิมเสียอีกหลายส่วน
ฉินหว่านลี่ลืมตาขึ้น ปล่อยลมหายใจสกปรกออกมาหนึ่งเฮือก ประกายคมในดวงตาวาบผ่านไปชั่วขณะ
"ไม่แปลกที่เรียกว่า [ยึดมั่นในความสว่างเป็นที่เคารพ] เพียงอยู่ในความสว่างไสว ก็ดั่งได้รับความเมตตาจากมหาวิถี ไม่เพียงแต่รากฐานและพรสวรรค์จะเพิ่มพูน แม้แต่สติปัญญาและความเข้าใจ ก็ราวกับได้เกิดใหม่"
เขาลุกขึ้นยืน สัมผัสถึงลมปราณที่เอ่อล้นในกาย มุมปากเผยรอยยิ้มจางๆ
ด้วยความเร็วเช่นนี้ ภายในครึ่งปี เขาก็จะทะลวงขั้นรวมลมปราณชั้นแปดได้ ภายในอายุสามสิบก็ฝึกถึงขั้นรวมลมปราณที่สมบูรณ์ หลังจากนั้นก็ลองปิดรากฐานได้
นับว่าเป็นก้าวขึ้นสวรรค์ในคราเดียวจริงๆ!
หลายวันต่อมา ฉินหว่านลี่เก็บตัวเงียบ
กลางวันก็นั่งสมาธิบำเพ็ญกลางแสงแดด ดูแลข้าววิญญาณหยกเขียวสามหมู่กับต้นหม่อนวิญญาณห้าต้นเป็นกิจวัตร กลางคืนก็เสพสุขกับหญิงสาวหลายคน สนุกสนานไม่รู้จบ
ชาวเมืองเย่หู ก็อยู่ภายใต้การจัดการของตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่ เริ่มบุกเบิกที่รกร้างว่างเปล่าอย่างขนานใหญ่ สร้างคูคลองส่งน้ำ
ตามคำเรียกร้องของฉินหว่านลี่ รับผู้คนเร่ร่อนและผู้ลี้ภัยเข้ามาตั้งถิ่นฐาน
เมืองเปลี่ยนไปวันแล้ววันเล่า เต็มไปด้วยชีวิตชีวา
บารมีของจวนฉิน ก็ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นอย่างไม่มีรูปร่าง แม้แต่ศิลาลึกลับเรียบง่ายนั้น หลายวันมานี้ก็เริ่มแผ่แสงเรืองรองจางๆ ออกมาเป็นครั้งคราว
...
ตะวันฉายแสงจ้า เขาหลังเขาหมาจิ้งจอก
บนนาข้าววิญญาณสามหมู่ เมล็ดข้าววิญญาณหยกเขียวได้แทงยอดขึ้นเหนือดิน ผลิใบอ่อนสีเขียวสดยาวประมาณหนึ่งนิ้ว ต้นหม่อนวิญญาณห้าต้นที่อยู่ริมขอบก็แผ่กิ่งก้านใบ ให้ความรู้สึกของพลังวิญญาณอันอ่อนแรง
สิ่งมีชีวิตวิญญาณเจริญงอกงามน่าชื่นใจ ฉินหว่านลี่ก็อดดีใจขึ้นมาบ้างไม่ได้
"นายท่าน มีคนมาหาท่านเจ้าค่ะ"
พอดีตอนนี้ จ้าววั่นเอ่อร์ถือกล่องอาหารเดินอย่างอ่อนช้อยเข้ามา สวมชุดกระโปรงเรียบง่าย หน้าผากชุ่มเหงื่อ สายตาที่มองฉินหว่านลี่นั้น แฝงความเกรงขามปนกับความชื่นชมที่ปกปิดไม่มิด
นั่นไม่ใช่ความรัก หากเป็นสัญชาตญาณของการเทิดทูนผู้แข็งแกร่ง!
"มาหาข้า?"
ฉินหว่านลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง บัดนี้เขามีสมบัติล้ำค่าติดตัว จู่ๆ มีคนมาหา ก็ทำให้เขาตื่นตัวขึ้นมาจริงๆ
กลัวว่าตนเองจะเผยพิรุธออกไป จึงอดระแวงสงสัยไม่ได้
"ผู้นั้นสวมชุดคลุมสีเทา อ้างว่าเป็นคนตระกูลเจียงแห่งเขามั่งซาน มาคารวะเพื่อนบ้านใหม่ ดูท่าทางแล้วไม่ธรรมดาเจ้าค่ะ"
"ท่านปู่ก็ไม่กล้าละเลย รีบเชิญเข้าไปนั่งในห้องรับรองหน้าเรือนแล้วเจ้าค่ะ"
ฟังจบ ฉินหว่านลี่ก็โล่งอก
เขตอำเภอชิงหยางกว้างใหญ่ไพศาล มีแดนวิญญาณเล็กใหญ่กว่าหนึ่งร้อยแห่ง ไปทางตะวันออกของเขาหมาจิ้งจอกอีกสี่สิบลี้ ก็คือเขามั่งซาน
ตระกูลเจียงแห่งเขามั่งซานตั้งรกรากอยู่ที่นี่มาสามชั่วอายุคน จัดว่าเป็นตระกูลบำเพ็ญที่มีชื่อเสียงอยู่ในรัศมีร้อยลี้โดยรอบ คงไม่มาหาเรื่องเขาโดยไม่มีเหตุผล
"รู้แล้ว เจ้าลงไปก่อนได้"
ฉินหว่านลี่ปัดฝุ่นปลายเสื้อออก มีข้อสันนิษฐานอยู่ในใจ
ชัดเจนว่า มือที่มาสืบความลับมาแล้ว
เขาซื้อเขาหมาจิ้งจอก แม้จะไม่เอิกเกริกนัก แต่ก็ได้จดทะเบียนกับทางการ พวกอำนาจเล็กใหญ่น้อยรอบข้างไม่ช้าก็เร็วต้องรู้ ตระกูลเจียงนี้ มาเร็วอยู่เหมือนกัน
คงจะมาดูว่า เขาเพื่อนบ้านใหม่คนนี้ จะเป็นคนง่ายๆ ที่จะข่มได้หรือไม่
หากเป็นลูกพลับอ่อน ก็คงหนีไม่พ้นการถูกบีบให้เป็นเชิงอำนาจ หากเป็นคนแข็งกระด้างที่เข้ากันยาก ฝ่ายตรงข้ามก็คงต้องเกรงใจและดึงเข้าพวก
วิสัยของเจ้าถิ่น ก็ประมาณนี้ทั้งนั้น
...