ยามรุ่งสาง ณ เขาหมาจิ้งจอก
หมอกยังมิทันสลาย เสียงผู้คนอื้ออึงก็ดังมาจากเชิงเขาแล้ว
ชาวเมืองเย่หูหลายร้อยครัวเรือน ผู้ใดที่แบกก้อนหินไหว ไม่ว่าจะหนุ่มหรือฉกรรจ์ ต่างถูกแม่ทัพใหญ่จ้าวและเหล่านายท้องที่กวาดต้อนมาที่นี่
ผู้คนกว่าหลายร้อยเปลือยท่อนบน ตะโกนโห่ร้องเป็นจังหวะ ฝืนบุกเบิกทางดินกว้างราวหนึ่งวาบนเนินรกร้าง
เหล่านายช่างหินกวัดแกว่งค้อนเหล็ก เรียงแผ่นหินชนวนสีเขียวให้เรียบเสมอกัน
เหล่านายช่างไม้ก็วุ่นวายอยู่บนยอดเขา เศษไม้ไสพุ่งกระจาย เสาและคานถูกประกอบขึ้นด้วยความเร็วที่น่าตื่นตา
ฉินหว่านลี่ยืนอยู่บนที่สูง ชำเลืองมองภาพอันคึกคักเบื้องล่าง
เขาไม่ได้เข้าไปยุ่ง
ผู้บำเพ็ญมีหน้าที่อยู่เบื้องสูง ผู้คนสามัญจึงเกรงขามดั่งเทพเจ้า
เขาเพียงแค่แสดงพลังอำนาจให้เห็น คนเหล่านี้ก็จะจัดการทุกอย่างได้อย่างเรียบร้อย หากลงมือทำด้วยตนเองทุกอย่าง กลับจะเสียฐานะ และถูกดูแคลนไปเปล่า ๆ
หันหลังเดินออกจากพื้นที่ก่อสร้าง ฉินหว่านลี่มุ่งหน้าไปยังหลังเขาหมาจิ้งจอก
หลายวันมานี้ เขาสำรวจภูมิประเทศของเขาหมาจิ้งจอกทั้งลูกจนทะลุปรุโปร่ง ที่แห่งนี้แม้พลังวิญญาณจะเบาบาง แต่ก็กว้างขวางพอควร และมีธารน้ำใต้ดินเหือดแห้งสายหนึ่งพาดผ่านกลางเขา
เขาหยุดยืนอยู่ที่เนินลาดเอียงรับแดดแห่งหนึ่งบนไหล่เขา
ดินที่นี่นุ่มร่วน และแฝงความชื้นเล็กน้อย
“ที่ดินผืนนี้ไม่เลว พื้นที่ประมาณสามหมู่ พลิกดินสักหน่อย นำมาเปิดเป็นนาข้าววิญญาณก็เหมาะสมพอดี”
ฉินหว่านลี่หมอบลง กำดินขึ้นมากำหนึ่งแล้วคลำดู
แม้พลังวิญญาณที่นี่จะเบาบาง แต่นับเป็นที่ดินที่ดีที่สุดในยามนี้แล้ว เขาหมาจิ้งจอกถูกทิ้งร้างมานานเกินไป...
จุดศูนย์กลางสายแร่วิญญาณที่บันทึกไว้ในทะเบียนราชการ ปัจจุบันก็เพียงแค่ดีกว่าดินแดนสามัญอยู่เล็กน้อยเท่านั้น
“ต้องไปที่อำเภอเมืองสักครั้ง ซื้อเมล็ดพันธุ์และตำรับตำรามา”
ฉินหว่านลี่ปัดดินบนมือออก ครุ่นคิดในใจ
ในกายเขายังมีเศษหินวิญญาณอีกยี่สิบเศษ คิดเป็นหินวิญญาณสองก้อน ต้องคิดหน้าคิดหลังให้รอบคอบ รีบปักหลักให้มั่นในที่แห่งนี้โดยเร็ว
...
ครึ่งวันต่อมา ณ อำเภอชิงหยาง
ตลาดนักบำเพ็ญกระจัดกระจายทางใต้เมือง เมื่อเทียบกับเมืองชั้นในอันเป็นที่ตั้งศาลาว่าการแล้ว กลับดูวุ่นวายและครึกครื้นกว่า ถนนสองข้างทางเต็มไปด้วยแผงลอย เสียงร้องขายดังไม่ขาดหู
ฉินหว่านลี่สวมชุดดำคลุมทั้งตัว สวมงอบใบไม้บังใบหน้าไว้เกือบทั้งหมด ปะปนอยู่ในหมู่ผู้คนที่เดินกระจายกันไปมาอย่างไม่สะดุดตา
ไม่นานนัก เขาก็พบศาลาร้อยสมุนไพร นี่คือร้านเก่าแก่ในเมืองที่จำหน่ายเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณโดยเฉพาะ ไม่เคยโกงใคร
“หนูน้อย เอาเมล็ดข้าววิญญาณหยกเขียวมาสิบชั่ง” ฉินหว่านลี่กดเสียงต่ำลง
หนูน้อยคนนั้นชำเลืองมองแล้วยกมือคารวะกล่าวว่า “ท่านลูกค้า เมล็ดข้าววิญญาณหยกเขียว ชั่งละหนึ่งเศษหินวิญญาณ สิบเอ็ดชั่ง คิดเป็นหนึ่งหินวิญญาณ”
มูลค่าของหินวิญญาณย่อมสูงกว่าเศษหินวิญญาณเล็กน้อย
แต่ฉินหว่านลี่จะมีหินวิญญาณทั้งก้อนที่ไหนได้ จำต้องหยิบเศษหินวิญญาณสิบเศษออกจากอกเรียงบนเคาน์เตอร์ ส่วนลดชั่งที่สิบเอ็ดนี้คงไม่ได้ครอบครอง
หนูน้อยรับเศษหินวิญญาณไป แล้วเดินกลับเข้าไปข้างใน ตวงเมล็ดข้าววิญญาณหยกเขียวที่อวบอ้วนสิบชั่ง ห่อด้วยกระดาษน้ำมันส่งมาให้
“เอาต้นหม่อนวิญญาณอีกห้าต้น” ฉินหว่านลี่รับเมล็ดพันธุ์มา แล้วชี้ไปที่ต้นกล้าหม่อนวิญญาณ
ต้นหม่อนวิญญาณเป็นของดี ไม่เพียงช่วยยึดดินและน้ำให้มั่นคง ใบหม่อนยังใช้เลี้ยงหนอนไหมวิญญาณได้ เส้นไหมที่หนอนไหมวิญญาณถักทอเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับหลอมอาภรณ์พิเศษ
แม้ตอนนี้เขาจะยังเลี้ยงหนอนไหมวิญญาณไม่ไหว แต่ปลูกต้นไม้ไว้ก่อน ก็ไม่ขาดทุน
ใบหม่อนวิญญาณแม้จะฝังกลบลงในนาข้าววิญญาณ ก็ยังรักษาความอุดมสมบูรณ์ของผืนนาในปีหน้าได้ และหากฝังกลบต่อเนื่องยาวนาน ยังค่อย ๆ ปรับปรุงคุณภาพดินได้อีกด้วย
ใบหม่อนวิญญาณเก็บรวมรวมไว้ ยังนำไปขายได้ นับเป็นรายได้อีกทางหนึ่ง
เศษหินวิญญาณอีกห้าเศษต้องควักออกไป
ฉินหว่านลี่เก็บต้นกล้าใส่ถุงผ้าอย่างทะนุถนอม
ตอนนี้ ในกระเป๋าเหลือเพียงห้าเศษหินวิญญาณเท่านั้น
ออกจากศาลาร้อยสมุนไพร เขาเดินตระเวนไปทั่วตลาด ในที่สุดก็หยุดอยู่ที่แผงขายหนังสือเก่าแผงหนึ่ง
เจ้าของแผงเป็นชายชราตาบอดข้างหนึ่ง กำลังพิงเก้าอี้หลับอยู่
ฉินหว่านลี่กวาดสายตามองไปทั่วแผง สายตาหยุดอยู่ที่หนังสือปกเหลืองกร่ำเล่มหนึ่ง——《ตามรอยมังกรสายแร่》
“หนังสือเล่มนี้ขายอย่างไร?”
ชายชราลืมตาข้างเดียวขึ้น สำรวจเขาอยู่ครู่หนึ่ง “สามเศษหินวิญญาณ ต่อราคาไม่ได้”
ฉินหว่านลี่พยักหน้า จ่ายเงิน หยิบหนังสือขึ้นมาแล้วหันหลังเดินจากไป
เมื่อกลับถึงเขาหมาจิ้งจอกก็ยามโพล้เพล้แล้ว
ฉินหว่านลี่จะมีเวลาให้พักผ่อนที่ไหน เขารีบใช้แสงจันทร์พลิกไถผืนเนินลาดเอียงสามหมู่那片ให้ทั่วถึง พลางหมุนพลังวิญญาณในกาย ร่ายวิชา “เคล็ดฝนปรอยเล็ก” ขั้นพื้นฐาน
สายฝนวิญญาณโปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบา ดินแห้งผากค่อย ๆ เริ่มชุ่มชื้น
เขาโปรยเมล็ดข้าววิญญาณหยกเขียวอย่างทั่วถึง แล้วปลูกต้นกล้าหม่อนวิญญาณห้าต้นตามขอบนาข้าววิญญาณ
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ริ้วเหงื่อก็ซึมออกมาที่ขมับ
จนปัญญาจริง ๆ แม้เป็นผู้บำเพ็ญ ก็ยังต้องทำไร่ไถนา เว้นเสียแต่ว่าเขาจะถอนตัวออกจากวงการบำเพ็ญไปโดยสิ้นเชิง ไม่เช่นนั้นในวงการบำเพ็ญ เขาก็เป็นเพียงชาวนาวิญญาณระดับล่างสุดเท่านั้น
โชคดีที่เขามีภูมิขั้นรวมปราณชั้นเจ็ด พอมีฐานะและตำแหน่งบ้าง
เมื่อวันหน้าเลี้ยงบริวารได้สักพวก เรื่องจุกจิกเหล่านี้ก็มอบให้คนรับใช้จัดการได้ ที่ว่ายากก็เพียงการเริ่มต้นเท่านั้น นับเป็นเรื่องธรรมดา
กลับมาถึงกระท่อมไม้ที่สร้างชั่วคราว ฉินหว่านลี่จุดตะเกียงน้ำมันขึ้นหนึ่งดวง แล้วเปิดหนังสือ《ตามรอยมังกรสายแร่》ขึ้นอ่าน
ในหนังสือบันทึกรายละเอียดการแบ่งชั้นของสายแร่วิญญาณไว้
สายแร่วิญญาณในหล้าใต้ฟ้าแบ่งออกเป็นห้าระดับ
ระดับต่ำสุดเรียกว่า：แดนวิญญาณ คือสภาพปัจจุบันของเขาหมาจิ้งจอก เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ พลังวิญญาณพอให้ผู้บำเพ็ญฝึกปราณไม่กี่คนนั่งสมาธิ และเปิดนาข้าววิญญาณได้เล็กน้อย
ขึ้นไปอีกขั้นคือ：สายแร่น้อย ต้องขุดหลุมในแดนวิญญาณ ฝังหินวิญญาณจำนวนมาก บ่มเพาะนับร้อยปี จึงจะเลื่อนขั้นได้
สายแร่น้อยหล่อเลี้ยงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานได้ เปิดนาข้าววิญญาณได้ร้อยหมู่ พลังวิญญาณหนาแน่น เผยทัศนียภาพแห่งแดนเซียนอย่างคร่าว ๆ
สูงขึ้นไปอีกเรียกว่า：สายแร่ใหญ่
ต้องบ่มเพาะสามห้าร้อยปี หล่อเลี้ยงเซียนแท้แห่งจื่อฝู่ได้ พลังวิญญาณปกคลุมรัศมีร้อยลี้ และใต้พื้นดินจะก่อตัวเป็นแหล่งหินวิญญาณขึ้นเองตามธรรมชาติ ทุกปีจึงจะขุดได้หินวิญญาณจำนวนหนึ่ง
นี่คือเหตุผลที่หินวิญญาณล้ำค่า หินวิญญาณทุกก้อนล้วนได้มามิใช่เรื่องง่าย
ส่วนที่สูงกว่านั้น ก็คือ所謂：สายแร่สวรรค์และสายแร่เต๋า ในหนังสือเพียงกล่าวผ่าน ๆ ไปเล็กน้อย มิได้ระบุรายละเอียดไว้
เพียงกล่าวว่าสายแร่สวรรค์ต้องบ่มเพาะนับพันปี หล่อเลี้ยงเซียนผู้บรรลุแก่นทองได้ ส่วนสายแร่เต๋านั้นเป็นแก้วสารพัดนึกแห่งหล้าใต้ฟ้า ต้องอาศัยพลังมหาวิถีหนุนส่งจึงจะก่อตัวได้ และสามารถบ่มเพาะของวิเศษชั้นเลิศได้โดยตรง
กล่าวไว้คลุมเครือ ไม่รู้ว่าจริงเท็จประการใด
“ฝังหินวิญญาณ บ่มเพาะนับร้อยปี...”
ฉินหว่านลี่ปิดหนังสือ ขยี้หว่างคิ้ว
ตอนนี้เขายังไม่สามารถแม้แต่จะหยิบหินวิญญาณทั้งก้อนออกมาได้ ยังคิดจะบ่มเพาะสายแร่วิญญาณอีก นั่นก็คงเพ้อฝันไปหน่อย
แต่ทว่า เขามีศิลาถัง
เขาได้รับชะตากรรมพิเศษ【ยึดมั่นในความสว่างเป็นที่เคารพ】แล้ว ความเร็วในการบำเพ็ญจะเหนือคนทั่วไปอย่างลิบลับ ต่อให้พลังวิญญาณขาดแคลนไปบ้าง ก็ไม่เป็นไร
...
กาลเวลาผ่านไป ครึ่งเดือนให้หลัง
บนยอดเขาหมาจิ้งจอก คฤหาสน์ใหญ่สามชั้นกินพื้นที่กว่าริบหมู่ผุดขึ้นอย่างสง่างาม
อิฐเขียวกระเบื้องเทา ชายคาแอ่นโค้ง แม้เทียบกับคหบดีใหญ่ในเมืองไม่ได้ แต่ในอาณาเขตเมืองเย่หูแห่งนี้ นับเป็นความหรูหราเพียงหนึ่งเดียว
ถนนหินเขียวเรียบสายหนึ่งทอดจากปากเมืองตรงสู่ประตูใหญ่คฤหาสน์
เหนือประตูใหญ่แขวนป้ายไม้จินซือนันมุใหม่เอี่ยมแผ่นหนึ่ง สลักอักษรสองตัว：【จวนฉิน】
แม่ทัพใหญ่จ้าวและหลี่ฟู่กุ้ยพร้อมด้วยเหล่าคหบดีและนายท้องที่ในเมือง ต่างยืนสงบอยู่นอกประตูด้วยความเคารพ
“ท่านเซียน คฤหาสน์สร้างเสร็จตามคำสั่งของท่านแล้ว เชิญท่านเซียนตรวจดูได้” แม่ทัพใหญ่จ้าวโค้งกาย น้ำเสียงประจบประแจงถึงที่สุด
ฉินหว่านลี่ยืนเอามือไขว้หลัง สายตากวาดมองคฤหาสน์หลังใหม่ แล้วพยักหน้าเล็กน้อย
“ข้าพเจ้ารับไว้”
เขาก้าวเดินเข้าประตูใหญ่ ลานบ้านกว้างขวาง มีเขาจำลองและน้ำไหล ระเบียงทางเดินคดเคี้ยว
ห้องโถงใหญ่กว้างขวางสว่างไสว ลานหลังเป็นที่พำนัก
ที่ทำให้เขาพึงพอใจที่สุดคือเบื้องล่างลานหลัง ช่างฝีมือขุดห้องหลบภัยใต้ดินลับขึ้นมาตามแบบแปลนของเขา
ผนังทั้งสี่ด้านของห้องลับก่อด้วยหินเขียวหนา กันเสียงได้ดีเยี่ยม
หลังจากไล่แม่ทัพใหญ่จ้าวและพวกนั้นกลับไปแล้ว ฉินหว่านลี่ก็เดินมายังห้องลับใต้ดินเพียงลำพัง กลางห้องลับมีโต๊ะบูชาไม้จันทน์แดงตั้งอยู่
ฉินหว่านลี่สูดลมหายใจลึก หยิบแผ่นศิลาสีดำออกจากอก
พื้นผิวแผ่นศิลาเต็มไปด้วยลวดลายอันซับซ้อน แฝงกลิ่นอายโบราณและหม่นหมอง เขาวางเศษศิลาถังลงบนโต๊ะบูชาอย่างเคารพ จุดธูปหอมสามดอก ปักลงในกระถางธูป
ควันธูปสีเขียวลอยกรุ่นหวน เวียนวนอยู่รอบเศษศิลาถัง
ฉินหว่านลี่ถอยหลังหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะ โค้งคำนับสามครั้งอย่างลึกซึ้ง
ยามนี้ นับได้ว่าปักหลักได้ในเบื้องต้นแล้ว
ต่อไป ก็ควรวางแผนอย่างจริงจัง ว่าจะเปลี่ยนเมืองเย่หูแห่งนี้ ให้กลายเป็นอาณาเขตส่วนตัวของตระกูลฉินเขาให้สิ้นเชิงได้อย่างไร
...