ปีต้าหย่าที่ 13 แห่งราชวงศ์สุย
ฝั่งเหนือของแม่น้ำเว่ย ทรายเหลืองฟุ้งตลบทั่วฟ้า เสียงม้าศึกกรีดร้องก้องกังวาน
กองทัพยกทัพลงใต้ที่หลี่หยวนบัญชาการรุกคืบเข้าโจมตีเมืองหลวงราชวงศ์สุยอย่างเกรียงไกร ทว่าไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า ณ ฝั่งเหนือของแม่น้ำเว่ยอันเล็กจ้อยแห่งนี้ หลี่เจี้ยนเฉิงและหลี่ซื่อหมินผู้เคยเปี่ยมด้วยความฮึกเหิมกลับต้องก้มศีรษะที่เชิดสูงมาตลอดหลายวันลง
“น้องรอง เจ้าคิดว่าบัดนี้เราควรทำเช่นไรจึงจะพลิกสถานการณ์ได้?”
ภายในกระโจมบัญชาการ หลี่เจี้ยนเฉิงนั่งบนเก้าอี้สูง แม้สีหน้าภายนอกดูสงบนิ่ง ทว่าแววตากลับฉายความกังวลวูบหนึ่ง
อีกด้านหนึ่ง หลี่ซื่อหมินวัยเพียง 18 ปีสวมเกราะดำ การศึกต่อเนื่องหลายวันทำให้เขาผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเปรอะเปื้อน ทว่าความมุ่งมั่นระหว่างคิ้วยังคงหนักแน่น
“ขุนศึกสุยผู้นี้ไม่ธรรมดา!”
หลังนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หลี่ซื่อหมินก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองไปทางหลี่เจี้ยนเฉิง
“เจ้าพูดเหลวไหลอันใด?”
หลี่เจี้ยนเฉิงเหลือบมองหลี่ซื่อหมินอย่างจนใจ
นับแต่บิดาและบุตรแห่งตระกูลหลี่ยกทัพขึ้นที่ไท่หยวน กองทัพก็รุดหน้าอย่างต่อเนื่อง ประกอบกับชื่อเสียงเกรียงไกรของทหารม้าทูเจวี๋ยที่คอยสนับสนุน ขุนศึกสุยตามหัวเมืองรายทางแทบมิได้ต่อต้านอย่างเป็นชิ้นเป็นอันก็ยอมจำนน ความคืบหน้าอันรวดเร็วยิ่งทำให้หลี่หยวนคิดว่าฉางอานอยู่ใกล้แค่เอื้อม
ผู้ใดจะคาดว่า ณ ริมแม่น้ำเว่ยแห่งนี้ จู่ ๆ จะมีขุนศึกสุยผู้ชำนาญทั้งการตั้งรับและการรบปรากฏตัวขึ้น ขวางเส้นทางที่บิดาและบุตรตระกูลหลี่มุ่งสู่ฉางอาน
“พวกเราต้องข้ามแม่น้ำเว่ยให้ได้โดยเร็ว”
หลี่เจี้ยนเฉิงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงความร้อนรนอยู่หลายส่วน
เพราะทั้งสองต่างรู้ดีว่า การชิงฉางอานต้องตัดสินผลให้รวดเร็ว ยามนี้ราชวงศ์สุยยังครอบครองดินแดนทางใต้ไว้ครึ่งหนึ่ง เหล่าราชาผู้ก่อกบฏทั่วแผ่นดินต่างตั้งตนเป็นใหญ่บนภูเขาของตน หากกล่าวถึงกำลังแล้ว ตระกูลหลี่ยังห่างไกลจากการเป็นอันดับหนึ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องหลังยังมีหลิวอู่โจวผู้ทะเยอทะยาน และทูเจวี๋ยที่พร้อมหันหลังให้ได้ทุกเมื่อ เรื่องเหล่านี้ทำให้หลี่เจี้ยนเฉิงอดวิตกกังวลมิได้
“เกรงว่าท่านพ่ออาจเปลี่ยนใจ!”
หลังเงียบงันอยู่นาน หลี่ซื่อหมินก็เอ่ยความกังวลของตนออกมา
“เจ้าหมายความว่าท่านพ่อจะถอนทัพหรือ?” หลี่เจี้ยนเฉิงถามด้วยความตระหนก
“อืม มีความเป็นไปได้เช่นนั้น”
หลี่ซื่อหมินพยักหน้า แววตาฉายความกังวลวูบหนึ่ง
“ไม่ได้!”
จากนั้นหลี่เจี้ยนเฉิงก็ตบโต๊ะเสียงดัง ก่อนกล่าวเสียงก้องว่า “ถอนทัพยามนี้ไม่ต่างจากขุดหลุมฝังตนเอง”
“ข้าเห็นด้วยกับคำกล่าวของพี่ใหญ่ นับแต่ยกทัพขึ้น พวกเราก็ไม่มีทางถอยแล้ว มีเพียงยึดฉางอานให้ได้ จึงจะยังมีความหวัง”
“เช่นนั้นน้องรอง เจ้าคิดเห็นอย่างไร?”
หลี่เจี้ยนเฉิงมองหลี่ซื่อหมินผู้เปี่ยมด้วยความฮึกเหิม สีหน้าคลายกังวลลงบ้าง ไม่รู้ด้วยเหตุใด เขามักมองเห็นความหวังบางอย่างในตัวน้องชายผู้นี้
“ต้องข้ามแม่น้ำให้ได้โดยเร็ว แล้วบุกยึดฉางอานในคราเดียว”
หลี่ซื่อหมินลุกขึ้นยืน มองออกไปนอกกระโจม แววตาเต็มไปด้วยความปรารถนาในความชอบและการยึดฉางอาน
หลี่เจี้ยนเฉิงมองแผ่นหลังของหลี่ซื่อหมิน ความกังวลวูบหนึ่งแล่นผ่านแล้วเลือนหาย ทว่ายามนี้สิ่งที่มีมากกว่าคือความชื่นชมในตัวน้องชาย
“จัดทัพเตรียมศึก!”
เสียงตะโกนกึกก้องดังขึ้น ค่ายทหารถังก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง ตรงกันข้ามกับค่ายทหารสุยที่อยู่อีกฝั่งของแม่น้ำอย่างเห็นได้ชัด
“ท่านแม่ทัพ มิสู้พวกเราถอยทัพเถิด ขืนตั้งรับต่อไปก็ไร้ประโยชน์!”
“ใช่แล้วท่านแม่ทัพ แม้แต่ฮ่องเต้ยังหนีลงใต้ไปแล้ว แผ่นดินในยามนี้ปั่นป่วนไปทั่ว เหตุใดพวกเราต้องสู้จนตัวตายเพื่อราชสำนักที่แม้แต่ฮ่องเต้ยังหนีไปแล้วด้วย?”
“อย่าว่าแต่ที่ราบภาคกลางเลย แม้แต่กวนจงก็เสียไปเกือบหมดแล้ว ฉางอานไร้ปราการให้พึ่งพา!”
ภายในกระโจมบัญชาการของทหารสุย ขุนศึกสุยหลายคนถือดาบกระบี่ถกเถียงกันไม่หยุด ท้ายที่สุดทุกคนต่างหันไปมองผู้ที่นั่งอยู่บนแท่นสูง
ผู้ที่นั่งอยู่บนนั้นในยามนี้ คือเฉินฝาน ขุนศึกสุยผู้ป้องกันแม่น้ำเว่ย
ท่ามกลางเสียงเอะอะของผู้คน เฉินฝานกลับไม่แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เพราะฐานะของเขามิได้มีเพียงการเป็นขุนศึกสุยเท่านั้น
นอกจากฐานะนี้แล้ว เขายังมีสิ่งช่วยเหลืออันไร้เทียมทาน ซึ่งมากพอให้เขาล่วงรู้ทิศทางประวัติศาสตร์ที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้
ถึงกระนั้น เฉินฝานก็ยังมีแผนการอื่น
เขามีสีหน้าสงบนิ่ง กวาดตามองทุกคนเบื้องล่างทีละคน ก่อนลุกขึ้นยืน
“พวกเจ้าล้วนเป็นขุนศึกแห่งราชวงศ์สุย เมื่อรับเบี้ยหวัดจากนายเหนือหัวแล้ว ย่อมต้องช่วยแบ่งเบาความกังวลของนายเหนือหัว ไฉนจึงคิดทำเรื่องขายชาติเอาความรุ่งเรืองเช่นนี้ได้?”
เฉินฝานตวาดเสียงกร้าวทันที ทำให้ผู้คนเบื้องล่างต่างมองหน้ากันไปมา
ต่อมาก็มีคนหนึ่งกล่าวออกมาตรง ๆ ว่า “ฮ่องเต้หนีไปแล้ว ต่อให้พวกเราอยากภักดี ก็ไม่รู้จะไปภักดีต่อผู้ใด!”
“เจิ้งเปียว เจ้า...”
เฉินฝานชี้ไปยังขุนศึกสุยที่ชื่อเจิ้งเปียว พลางกลอกตามองเขา
“ใช่แล้วท่านแม่ทัพ วันนี้ท่านเป็นอะไรไป? ปกติท่านมักกล่าวว่าฮ่องเต้ชอบสร้างผลงานใหญ่โต สิ้นเปลืองแรงงานและทรัพย์สินของราษฎร แต่บัดนี้ฮ่องเต้ไร้คุณธรรม เหตุใดท่านจึงยังยืนหยัดทำหน้าที่อย่างสุดกำลังเล่า?”
ขุนศึกสุยอีกคนหนึ่งที่ชื่อจ้าวจิ่วเอ่ยต่อจากเจิ้งเปียว
พวกเขาล้วนเป็นคนกลุ่มแรกที่ติดตามเฉินฝาน ความภักดีที่มีต่อเขาย่อมไม่ต้องสงสัย
เพียงแต่บัดนี้ฉางอานกำลังตกอยู่ในอันตราย พวกเขาจึงอยากหาทางถอยให้ตนเองไว้แต่เนิ่น ๆ
“ใช่แล้วพี่ใหญ่ หากไม่มีทางอื่น ท่านก็พาพวกเราขึ้นเขาไปใช้ชีวิตอย่างอิสระต่อไปเถิด ไฉนต้องเอาชีวิตไปทิ้งให้ราชสำนักที่ใกล้ล่มสลายด้วย?”
เมื่อกล่าวถึงช่วงตื่นเต้น เจิ้งเปียวและจ้าวจิ่วก็คร้านจะเรียกแม่ทัพอีกต่อไป พากันเรียกเฉินฝานว่าพี่ใหญ่โดยตรง
“พวกเจ้าอยากเป็นโจรภูเขากันนักหรือ?”
เมื่อมองกลุ่มผู้ภักดีเบื้องล่าง เฉินฝานก็ถึงกับพูดไม่ออก
เมื่อหลายปีก่อน เขาข้ามเวลามาที่นี่โดยไม่คาดคิด ทว่าทันทีที่มาถึงก็ถูกทหารสุยจับไปขุดคลองส่งน้ำ หากระหว่างทางมิได้พบพรตชราผู้หนึ่ง เขาคงถูกโยนลงคลองให้ปลาแทะกินไปนานแล้ว
โชคดีที่พรตชรามิได้เพียงรับเขาเป็นศิษย์ ยังถ่ายทอดวรยุทธ์ให้ด้วย เฉินฝานจึงมีรากฐานให้ยืนหยัดในโลกอันโหดร้ายที่กลืนกินผู้คนแห่งนี้
ทว่าไม่นานนัก พรตชราก็ขี่กระเรียนจากไป เฉินฝานฝังศพให้เขาแล้วจึงลงจากเขา ระหว่างทางบังเอิญพบเจิ้งเปียวและคนอื่น ๆ ที่ถูกจับไปขุดคลองส่งน้ำอีกครั้ง จึงลงมือช่วยพวกเขาไว้ นับแต่นั้นก็ถูกทหารสุยออกหมายจับ ถูกบีบให้ขึ้นเขาเป็นโจร เริ่มชีวิตหลบหนีซ่อนตัวไปทั่วสารทิศ
แต่เมื่อมีผู้ลี้ภัยเข้าร่วมกับกองกำลังของเฉินฝานมากขึ้น เรื่องนี้ก็เข้าหูราชสำนัก ราชสำนักจึงส่งทหารมาปราบปราม
หลังการเข่นฆ่าครั้งหนึ่ง เฉินฝานกับเจิ้งเปียวและคนอื่น ๆ อีกเพียงไม่กี่ร้อยคนรอดชีวิตมาได้ ประจวบเหมาะกับขุนศึกสุยผู้บัญชาการกองทัพอย่างชวีทูทงชื่นชมวรยุทธ์ของเฉินฝาน จึงคิดรวบรวมพวกเขาเข้าเป็นกองกำลังของตน
เพื่อให้พี่น้องรอบกายมีชีวิตรอด เฉินฝานจึงถอดชุดโจร แล้วพลิกฐานะกลายเป็นทหารหลวง
โจรภูเขากลายเป็นขุนนาง เรื่องเช่นนี้ไม่ว่าในยุคใดก็เป็นโชคดีราวเหยียบขี้หมา คนอื่นยินดีแทบไม่ทัน ทว่าเฉินฝานกลับเข้าไปอยู่ในราชสำนักที่ใกล้ล่มสลาย
มีตำแหน่งให้ก็จริง แต่ตำแหน่งนี้ใกล้ถึงคราวสิ้นสุดแล้ว!
ทุกครั้งที่หวนคิดถึงเส้นทางที่ผ่านมา เฉินฝานก็อดขมขื่นมิได้
คนอื่นข้ามเวลามาไม่ว่าจะมีวรยุทธ์ล้ำเลิศติดตัว หรือได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ อย่างน้อยก็มีของวิเศษติดกายช่วยให้ได้ครองคู่กับหญิงงาม
แล้วเขาเล่า?
เพิ่งมาถึงก็ถูกจับไปขุดคลองส่งน้ำ จากนั้นยังขึ้นเขาเป็นโจรและถูกทหารหลวงล้อมปราบ ท้ายที่สุดแม้จะพลิกฐานะเป็นขุนนางได้ แต่ยังมิทันชินกับเครื่องแบบขุนนาง ราชวงศ์สุยก็ใกล้ล่มสลายเสียแล้ว!
ประสบการณ์เคราะห์ร้ายเช่นนี้ นับได้ว่าเป็นผู้ข้ามเวลาที่น่าสังเวชที่สุดในประวัติศาสตร์