“ไสหัวไป!”
เสียงของหญิงสาวดังกึกก้องประหนึ่งสายฟ้าฟาด สะเทือนจนฝุ่นผงภายในศาลาร้างร่วงกราวลงมา
“ที่ข้าหมายถึงคือ...”
เย่ฝานรีบเปลี่ยนคำพูดเพื่อคลี่คลายความกระอักกระอ่วน บนใบหน้าผุดรอยยิ้มประจบ “นางฟ้า คือว่า...ข้าอยากรับผิดชอบต่อท่าน...”
ร่างของหญิงสาวสั่นไหวเล็กน้อย นางจับจ้องเย่ฝานด้วยสายตาเย็นเยียบ
ในดวงตานั้นมีทั้งความโกรธ ความอับอาย และความหวั่นไหวที่ยากจะสังเกตเห็นอยู่ริบหรี่
“หากเจ้าคิดจะรับผิดชอบต่อข้าจริง ๆ อีกสองปีค่อยมาหาข้าที่สำนักไท่ฉู่ก็ได้”
น้ำเสียงของหญิงสาวยังคงเย็นชา ทว่าความเฉียบคมลดน้อยลง “สำนักไท่ฉู่จะรับศิษย์ใหม่ทุกปี จำไว้ว่าอย่าพลาดช่วงเวลานั้นก็แล้วกัน”
“หา?”
เย่ฝานชะงักไป
“ไม่กล้าหรือ?”
แววผิดหวังปรากฏขึ้นในดวงตาของหญิงสาว
“ไม่ใช่ว่าไม่กล้า”
เย่ฝานยืดอกขึ้น กล่าวอย่างหนักแน่นว่า “สองปีนานเกินไป อีกหนึ่งปีข้าจะไปหาท่าน ได้หรือไม่?”
สองปีหรือ? ล้อกันเล่นหรือไง!
อีกสองปีเขาก็ไม่มีชีวิตอยู่แล้ว
หญิงสาวส่ายหน้า “อีกหนึ่งปีเจ้าอาจจะก้าวเข้าสู่ขั้นเสวียนอู่ชั้นเจ็ดได้หรือไม่ หรือจะผ่านเกณฑ์เข้ารับการทดสอบคัดเลือกของสำนักไท่ฉู่ได้หรือเปล่า ก็ยังพูดยาก”
เย่ฝานไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว “ท่านวางใจเถิด อีกหนึ่งปีข้าจะไปให้ได้แน่”
“เช่นนั้นเจ้าก็ต้องพยายามให้มากหน่อย”
แววคาดหวังจาง ๆ วูบผ่านดวงตาของหญิงสาว “อีกสองปีข้าจะจัดพิธีแต่งตั้งเป็นนักบุญ ถึงตอนนั้นอาจารย์จะเลือกคู่บำเพ็ญเต๋าให้ข้าทั่วทั้งสำนัก องค์ชายรองแห่งสำนักไท่ฉู่ ล่อเฟยอวี่ จะเป็นคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเจ้า ข้าหวังว่าเจ้า...”
“องค์ชายรองบ้าบออะไรกัน!”
เย่ฝานขัดคำพูดของหญิงสาว ดวงตาเปี่ยมด้วยความมั่นใจ “ถึงตอนนั้นข้า เย่ฝาน จะเหยียบเขาไว้ใต้ฝ่าเท้า แล้วแต่งท่านมาเป็นภรรยาให้ได้”
“เย่ฝาน?”
หญิงสาวได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้โต้แย้ง นางหยิบยาดานสองเม็ดออกมาโยนให้เย่ฝาน “ยาดานรวมพลังวิญญาณเก้าเทียนสองเม็ดนี้จะช่วยในการฝึกฝนของเจ้า หากอีกหนึ่งปีเจ้ายังไม่ผ่านเกณฑ์เข้ารับการทดสอบคัดเลือกของสำนักไท่ฉู่ ยาดานรวมพลังวิญญาณเก้าเทียนสองเม็ดนี้ก็ถือเป็นค่าชดเชยที่ข้ามอบให้เจ้า สำหรับเรื่องเมื่อคืน”
เย่ฝานรับยาดานไว้ แล้วฉีกยิ้มให้หญิงสาว “นางฟ้า ท่านยังไม่ได้บอกชื่อข้าเลยนะ”
หญิงสาวเอ่ยเสียงเบา “ข้าชื่อฉินอี้มอ”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง นางก็หันหลังผลักประตูจากไปแล้ว
แสงอาทิตย์สาดลอดประตูศาลาลงบนร่างของเย่ฝาน
ชั่วพริบตา เขารู้สึกอบอุ่นวาบบริเวณท้องน้อย
คล้ายมีกระแสความร้อนสายหนึ่งไหลเวียนอยู่ภายในร่าง
แสงอาทิตย์แปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณ พุ่งกระแทกตันเถียนอย่างต่อเนื่อง
ฮู่...
“พลังฝึกตนทะลวงขั้นแล้วหรือ?”
เย่ฝานชะงักไป ก่อนจะยินดีอย่างยิ่ง “ตาแก่นั่นไม่ได้หลอกข้าจริง ๆ ตอนนี้แค่ตากแดดก็แข็งแกร่งขึ้นได้แล้ว!”
บนแผ่นดินเทียนฉง ระดับพลังฝึกตนแบ่งแยกกันอย่างชัดเจน
หลอมกาย ภูมิปีศาจสงครามพลังลม ภูมิปีศาจสงครามวิญญาณ ขั้นเสวียนอู่ ขั้นตี้อู่ และขั้นเทียนอู่
หลังจากนั้นยังมีราชันยุทธ์ จักรพรรดิยุทธ์ นักบุญยุทธ์ และจักรพรรดิยุทธ์
เจ้าของร่างเดิมนี้มีพลังฝึกตนเพียงภูมิปีศาจสงครามพลังลมชั้นเก้า
เพียงตากแดดครู่เดียว ก็ทะลวงเข้าสู่ภูมิปีศาจสงครามวิญญาณชั้นหนึ่งแล้ว
พลังวิญญาณกำลังไหลเข้าสู่ตันเถียนของเขาอย่างไม่ขาดสายไปพร้อมกับแสงอาทิตย์
“คัมภีร์สุริยา!”
เย่ฝานนึกถึงเรื่องมรดกสืบทอด จึงรีบโคจรคัมภีร์สุริยาทันที
พลังวิญญาณไหลเวียนเร็วขึ้น ก่อนจะกลายเป็นสีทองในพริบตา
ในชั่วขณะนี้ ร่างของเขาราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับแสงอาทิตย์
ไม่นานนัก พลังฝึกตนของเขาก็ทะลวงขึ้นอีกครั้ง เข้าสู่ภูมิปีศาจสงครามวิญญาณชั้นสอง
“ฉินอี้มอ! รอข้าก่อน!”
เย่ฝานยิ้มอย่างพึงพอใจ เงยหน้ามองออกไปนอกศาลาร้าง “กลับเมืองหลวงก่อน หาที่สบาย ๆ สักแห่ง แล้วอาบแดดให้เต็มที่”
ภายในเมืองหลวงของอาณาจักรอวิ๋นอิ่นมีตระกูลใหญ่เล็กอยู่มากมาย
เจ้าของร่างเดิมนี้เป็นคุณชายแห่งตระกูลเย่
“หืม?”
เย่ฝานเพิ่งเดินออกจากศาลาร้าง ก็เหลือบเห็นศพสองร่างอยู่ตรงประตู
ความทรงจำอันแตกกระจัดกระจายของเจ้าของร่างเดิมพลันหลั่งไหลเข้ามาในหัว
เมื่อวานเขาไปคฤหาสน์ตระกูลหลิน เพื่อมอบยาดานให้หลินชิงเหยว คู่หมั้นของตน
กลับพบองค์ชายสาม ตวนเทียนหยา อยู่ในห้องนอนของหลินชิงเหยวพอดี
เขาแอบฟังอยู่ด้านนอก จนได้ยินข่าวสะเทือนฟ้า
หลินชิงเหยวตั้งครรภ์แล้ว เด็กในท้องเป็นลูกของตวนเทียนหยา!
เจ้าของร่างเดิมขี้ขลาดเกินไป ตกใจจนเสียขวัญแล้วหันหลังวิ่งหนี
ผลคือเผลอทำให้ตวนเทียนหยาไหวตัวทัน
ตวนเทียนหยาส่งสมุนออกมาฆ่าเขาปิดปาก
เขาหนีเอาชีวิตรอดมาตลอดทาง จนมาถึงศาลาร้างนอกเมืองแห่งนี้
ตอนนี้สมุนสองคนนี้ คงถูกฉินอี้มอสังหารแล้ว
“เจ้าของร่างเดิมดันเป็นหมาคอยตามตื๊อผู้หญิงเสียได้!”
เย่ฝานรู้สึกเดือดดาล อดเวทนาเจ้าของร่างเดิมไม่ได้ “วางใจเถิด ข้าจะจัดการชายชั่วหญิงแพศยาคู่นี้แทนเจ้าเอง”
...
ขณะนี้ ภายในและภายนอกเย่ฟู่ บรรดาคนรับใช้กำลังวุ่นวายกันไม่หยุด
ในลานเต็มไปด้วยศิลาวิญญาณ ยาดาน ผ้าไหม และแพรพรรณ
เย่ฝานเพิ่งก้าวผ่านประตูใหญ่เข้ามา ก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
“คุณชาย ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว!”
เย่ฝู่ พ่อบ้านประจำตระกูล ยิ้มแย้มพลางรีบเดินเข้ามาหา
“ท่านลุงฝู่ นี่มันเรื่องอะไรกัน?” เย่ฝานถามพลางขมวดคิ้ว
เย่ฝู่ยิ้มกล่าว “คุณชาย ของพวกนี้คุณหนูหลินให้คนส่งมา ล้วนเป็นสินสอดที่พวกเราส่งไปยังคฤหาสน์ตระกูลหลินก่อนหน้านี้ขอรับ”
“หลินชิงเหยวจะถอนหมั้นหรือ?”
เย่ฝานเดือดดาลขึ้นมาทันที “บัดซบ! ต่อให้จะถอนหมั้น ก็ต้องเป็นข้า เย่ฝาน ที่ถอนหมั้นหญิงแพศยานั่น ไหนเลยจะถึงคราวนางมาถอนหมั้นข้า?”
“คุณชาย ท่านพูดอะไรขอรับ?”
รอยยิ้มของเย่ฝู่ชะงักไป รีบอธิบายให้เย่ฝานฟังว่า “คุณหนูหลินคืนสินสอด ไม่ใช่เพราะจะถอนหมั้น แต่บอกว่าอยากแต่งงานกับท่านล่วงหน้าสามเดือน เรื่องนี้กะทันหันเกินไป นางไม่สะดวกรับสินสอดจากตระกูลเย่ของเรา จึงส่งคืนมาเพื่อขออภัย นายท่านกับฮูหยินดีใจแทบแย่ ตอนนี้กำลังยุ่งเตรียมงานแต่งกันอยู่ขอรับ!”
“บ้าจริง!”
เย่ฝานเดือดจนแทบคลั่ง
แค่ถอนหมั้นก็ไร้ยางอายมากพอแล้ว
ใครจะคิดว่ายังมีเรื่องที่ไร้ยางอายยิ่งกว่านั้นอีก
ท้องโตแล้วยังจะแต่งกับเขา ให้เขารับช่วงต่ออย่างนั้นหรือ?
คลอดเด็กออกมาแล้วให้เขาเลี้ยงลูกคนอื่นหรือไง?
“นางอยู่ที่ไหน?”
เย่ฝานถามเสียงขรึม
“อยู่ที่ห้องโถงด้านหน้า กำลังหารือเรื่องงานแต่งกับนายท่านและฮูหยินขอรับ”
เย่ฝู่มีสีหน้าสับสน ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเย่ฝานจึงเดือดดาลถึงเพียงนี้
ก่อนหน้านี้ไม่ใช่ว่าเขาแทบทนรอให้หลินชิงเหยวแต่งเข้ามาไม่ไหวหรือ?
“หารือบ้าบออะไรกัน!”
เย่ฝานหันหลัง เดินดุ่ม ๆ ไปยังห้องโถงด้านหน้า
เพิ่งเดินไปถึงหน้าประตู ก็มีคนกลุ่มหนึ่งเดินสวนออกมา
หลินชิงเหยวสวมกระโปรงยาวสีม่วงอ่อน ใบหน้างดงามราวภาพวาด กิริยาอ่อนโยน หากไม่รู้ความจริง ใครเห็นก็คงคิดว่านางเป็นภรรยาที่สมบูรณ์แบบ
ขณะนี้นางกำลังพูดคุยหัวเราะกับบิดามารดาของเย่ฝาน โดยมีเฉินซูอี้ สหายสนิทของนาง คอยอยู่เคียงข้าง
“พี่เย่ฝาน ท่านกลับมาแล้ว!”
หลินชิงเหยวเห็นเย่ฝานก็ยิ้มต้อนรับ
เย่ไห่ ประมุขตระกูลเย่ มีสีหน้ายินดีอย่างยิ่ง เขาก้าวมาข้างหน้าแล้วตบไหล่เย่ฝาน “ฝานเอ๋อร์ เจ้ากลับมาได้จังหวะพอดี มีเรื่องน่ายินดี ชิงเหยวบอกว่าจะเข้าพิธีกับเจ้าก่อนกำหนดสามเดือน ข้าว่าไม่สู้จัดงานแต่งคืนนี้เลย”
“ฝานเอ๋อร์”
เหอยู่ มารดาของเย่ฝาน ยิ้มพลางกล่าวว่า “เจ้ากับชิงเหยวเติบโตมาด้วยกัน ตอนนี้ก็ถึงวัยสร้างครอบครัวแล้ว แต่งงานให้เร็วขึ้นสักหน่อย พ่อกับแม่จะได้อุ้มหลานเร็วขึ้นอีกวัน”
“ท่านพ่อ ท่านแม่ เรื่องนี้ข้าไม่เห็นด้วย”
เย่ฝานมีแววตาเย็นชา ปฏิเสธโดยไม่ลังเล
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา คนรอบข้างต่างชะงักงัน
“เย่ฝาน เจ้านึกว่าตัวเองเป็นใครกัน?”
เฉินซูอี้ สหายสนิทของนาง กระทืบเท้าอย่างเดือดดาล แล้วตวาดใส่เย่ฝานทันที “ชิงเหวมองเจ้าคนไร้ค่าก็ถือเป็นบุญของเจ้าแล้ว ตอนนี้นางจะแต่งกับเจ้า แต่เจ้ากลับไม่ยอม? เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาไม่ยอม?”
“เกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย?”
เย่ฝานปรายตามองเฉินซูอี้ แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ
ผู้หญิงปากคอเราะรายตรงหน้านี้ ไม่ใช่คนดีอะไรเลย
ก่อนหน้านี้นางคอยดูหมิ่นเจ้าของร่างเดิมอยู่ข้างกายหลินชิงเหยวอยู่เสมอ ไม่เคยเห็นเจ้าของร่างเดิมเป็นคน
“พี่เย่ฝาน ท่านไม่อยากแต่งกับข้าให้เร็วขึ้นหรือ?”
หลินชิงเหยวมองเย่ฝานอย่างฉงนใจ แล้วกล่าวอย่างน้อยใจว่า “เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าได้รับหนังสือแจ้งให้เข้าศึกษาจากสถาบันเทียนอู่ อีกไม่นานก็ต้องไปฝึกฝนที่สถาบันเทียนอู่ ข้าจึงคิดจะจัดงานแต่งล่วงหน้า ข้ารู้ว่าเรื่องนี้กะทันหันไปบ้าง แต่ข้าก็ไม่มีทางเลือก...”
“แน่นอนว่าเจ้าไม่มีทางเลือก”
เย่ฝานหัวเราะเย็นชา ขัดคำพูดของหลินชิงเหยว แล้วเหลือบมองท้องของนาง “อีกสามเดือนท้องของเจ้าก็จะเริ่มเห็นชัดแล้ว ตอนนี้ไม่รีบแต่ง ยังจะปิดบังความจริงไปได้อย่างไร?”
“พี่เย่ฝาน...ท่านพูดอะไร?”
หลินชิงเหยวได้ยินดังนั้น แววตาก็วูบไหวด้วยความตื่นตระหนก
ในใจนางคิดว่า หรือเย่ฝานจะรู้อะไรเข้าแล้ว?
“เลิกเรียกพี่เย่ฝาน พี่เย่ฝานอยู่ได้ทั้งวัน เจ้าเป็นแม่ไก่จะออกไข่หรือไง?”
เย่ฝานรู้สึกคลื่นไส้จนทนไม่ไหว จึงพูดทุกอย่างออกมาตรง ๆ “เมื่อวานองค์ชายสาม ตวนเทียนหยา ไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลินของเจ้าใช่ไหม? ข้าได้ยินหมดแล้ว ท้องของเจ้ามีลูกชั่วของตวนเทียนหยาอยู่ ยังคิดจะให้ข้ารับช่วงต่ออีกหรือ? คิดว่าข้าเป็นคนซื่อ ๆ รังแกง่ายจริงหรือไง?”
“อะไรนะ?”
ดวงตาทั้งสองของเย่ไห่เบิกกว้างขึ้นทันที สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก
เหอยู่ไม่อยากเชื่อคำพูดของเย่ฝาน จึงถามหลินชิงเหยวด้วยเสียงสั่นเครือว่า “ชิงเหว ที่เย่ฝานพูดเป็นความจริงหรือ?”
“คนเมื่อคืนคือเจ้าเองหรือ?”
หลินชิงเหยวรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ สีหน้าพลันมืดครึ้มลง
เมื่อวานยามเย็น มีคนแอบฟังอยู่ด้านนอกห้องนอนของนางจริง ๆ
แต่ตวนเทียนหยาได้ส่งคนไปฆ่าปิดปากแล้ว
นางเพียงแต่ไม่คิดว่าคนผู้นั้นจะเป็นเย่ฝาน
ยิ่งไปกว่านั้น เย่ฝานยังไม่ถูกฆ่าปิดปากอีกด้วย?
“ต่อให้ชิงเหวตั้งครรภ์แล้วจะเป็นอะไรไป?”
เฉินซูอี้เป็นสหายสนิทของหลินชิงเหยวในห้องหอ เห็นได้ชัดว่านางรู้เรื่องวงใน “ไม่ต้องออกแรงสักนิดก็ได้ลูกมาคนหนึ่ง นี่เป็นกำไรของเจ้าแท้ ๆ อีกอย่าง การได้เลี้ยงลูกขององค์ชายสามก็ถือเป็นเกียรติของเจ้าแล้ว คนไร้ค่าอย่างเจ้าอย่าได้ไม่รู้จักพอ!”
หลินชิงเหยวทำท่าราวกับถูกกลั่นแกล้ง น้อยใจขึ้นมาจริง ๆ “ถึงเด็กในท้องข้าจะไม่ใช่ลูกของท่าน แต่หลังจากแต่งงานแล้ว ข้าก็เป็นของท่านไม่ใช่หรือ? การคลอดลูกก็เจ็บปวดมากอยู่แล้ว หากท่านรักข้าจริง ก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจว่าเด็กในท้องเป็นลูกของท่านหรือไม่”