“จุ๊ ๆ รูปร่างของเถ้าแก่ซูช่างเย้ายวนขึ้นทุกวันจริง ๆ...”
“อยากตายหรือไง? ผู้ชายที่พัวพันกับซูเม่ยเหนียง มีใครอยู่รอดเกินสามเดือนไหม? ได้ยินว่าถูกสูบจนแห้งเหือดกันหมด...”
“เขาว่ากันว่าหญิงวัยสามสิบดุจหมาป่า วัยสี่สิบดุจพยัคฆ์ แต่ซูเม่ยเหนียงนี่เป็นเต่าพันปีชัด ๆ พองับแล้วก็ไม่ยอมปล่อย!”
“พวกเจ้าหลายคนเบื่อชีวิตแล้วหรือ? ถ้าคำพูดนี้ไปถึงหูเถ้าแก่ซู ระวังจะถูกนางตอนกันหมด!”
“ว่าไปแล้ว เย่ฝานนี่ใจกล้าไม่เบา ถึงกับกล้ามาก่อเรื่องในหอหมื่นสมบัติ”
“นั่นสิ เถ้าแก่ซูพิโรธขึ้นมา ตระกูลเย่คงพลอยซวยไปด้วย...”
ยามนี้ มีผู้คนจำนวนไม่น้อยมามุงดูอยู่ด้านนอกหอหมื่นสมบัติ เหล่าบุรุษพากันกระซิบกระซาบ สายตาไม่ยอมละจากซูเม่ยเหนียงแม้แต่น้อย
“เรื่องนี้ต้องถามเขา!”
เย่ฝานยังคงสงบนิ่ง พลางชี้ไปยังผู้ดูแลร้านที่ตัวสั่นงันงกอยู่ข้าง ๆ “ใช้ศิลาวิญญาณชั้นต่ำ 20 ก้อน บังคับยึดยาดานรวมพลังวิญญาณเก้าเทียนของข้าไป 2 เม็ด นี่คือวิธีหาเงินของหอหมื่นสมบัติหรือ?”
“ยาดานรวมพลังวิญญาณเก้าเทียน?”
ดวงตางามของซูเม่ยเหนียงวาววับ แฝงประกายประหลาดใจ
นางหันไปกวักนิ้วเรียกผู้ดูแลร้าน ฝ่ายนั้นหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ รีบประคองยามอบให้ด้วยมือสั่นเทา
ซูเม่ยเหนียงยกนิ้วเรียวงามขึ้นคีบเม็ดยา พลางพินิจดูอย่างละเอียด “เป็นยาดานรวมพลังวิญญาณเก้าเทียนจริง ๆ ด้วย...น้องชาย เม็ดยา 2 เม็ดนี้เจ้าได้มาจากที่ใด?”
เย่ฝานยิ้มแต่ไม่ตอบ สายตากวาดมองไปรอบ ๆ
ซูเม่ยเหนียงเข้าใจความหมาย เหลือบมองผู้ดูแลร้าน ก่อนหันไปสั่งองครักษ์ว่า “นับจากนี้ เขาไม่ใช่ผู้ดูแลร้านของหอหมื่นสมบัติอีกต่อไป จัดการตามกฎ”
“เถ้าแก่โปรดไว้ชีวิต! ข้าน้อยรู้ผิดแล้ว! ข้าน้อยเพียงถูกความโลภครอบงำชั่วขณะ...”
ผู้ดูแลร้านทรุดเข่าลงดังตุบ โขกศีรษะราวกับตำกระเทียม
เขารู้ดีว่ากฎของหอหมื่นสมบัติเหี้ยมโหดเพียงใด หากถูกลงโทษครั้งนี้ ต่อให้ไม่ตายก็ต้องเจ็บหนัก
ทว่าไม่ว่าเขาจะร้องขอชีวิตอย่างไร ซูเม่ยเหนียงก็คร้านจะชายตามอง
“น้องชาย ศิลาวิญญาณชั้นต่ำ 100 ก้อนนี้ ถือเป็นคำขอขมาจากหอหมื่นสมบัติ”
ซูเม่ยเหนียงเลื่อนศิลาวิญญาณไปตรงหน้าเย่ฝาน ดวงตาหยาดเยิ้มดุจแพรไหม “ส่วนยาดานรวมพลังวิญญาณเก้าเทียน 2 เม็ดนี้...ในนครหลวงมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่าย ๆ มิสู้ขึ้นไปคุยกันบนชั้นบนอย่างช้า ๆ ดีหรือไม่?”
“ท่านแน่ใจหรือว่าขึ้นไปแล้วจะคุยกันแต่เรื่องสำคัญ ไม่ทำอะไรข้า...เป็นพิเศษใช่ไหม?”
เย่ฝานเลิกคิ้ว แสร้งทำท่าประหม่าแล้วถอยหลังไปครึ่งก้าว
เขาเคยได้ยินชื่อเสียงเรื่องนั้นของซูเม่ยเหนียงมานานแล้ว
“โธ่ น้องชายพูดอะไรเช่นนั้น?”
ซูเม่ยเหนียงยกมือปิดปากหัวเราะคิก “กลางวันแสก ๆ เจ้ายังกลัวว่าพี่สาวจะกินเจ้าเข้าไปหรือ? มาเถิด ตามพี่สาวขึ้นไปข้างบน”
กล่าวจบ มือเรียวของนางก็คว้าคอเสื้อเย่ฝานไว้แล้วลากเขาขึ้นชั้นบนโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
“จบแล้ว ๆ เจ้าเด็กนั่นไม่รอดแน่...ถึงกับกล้าขึ้นไปอยู่ตามลำพังกับซูเม่ยเหนียงบนหอชั้นบน...”
“ตัวผอมแห้งขนาดนั้น คงทนไม่ถึงคืนนี้หรอก...ไม่นานก็คงถูกซูเม่ยเหนียงสูบจนเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว”
“คนหนุ่มไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำจริง ๆ ดูท่าทางเจ้าเด็กนั่นเมื่อครู่สิ วิญญาณคงหลุดลอยไปแล้ว...”
ด้านนอกหอหมื่นสมบัติ ฝูงชนพากันกระซิบกระซาบ แววตาเต็มไปด้วยความเวทนา
ใครบ้างไม่รู้ว่าซูเม่ยเหนียงดูอ่อนหวานเย้ายวน ทว่าแท้จริงเป็นคนเหี้ยมโหด?
ประมุขตระกูลใหญ่ทั้งหลายในนครหลวง เมื่อพบนางยังต้องไว้หน้านางอยู่สามส่วน
หาไม่แล้ว หอหมื่นสมบัติจะตั้งมั่นในนครหลวงมาได้อย่างไร?
……
เย่ฝานเดินตามซูเม่ยเหนียงเข้าไปในห้อง ปลายจมูกได้กลิ่นหอมจาง ๆ ลอยอวล
ม่านด้านหนึ่งปิดไว้เพียงครึ่ง เผยให้เห็นเตียงที่ยุ่งเหยิง
ผ้าปูยับย่น ราวกับเพิ่งผ่าน “ศึกใหญ่” มาเมื่อครู่
ซูเม่ยเหนียงเดินไปนั่งริมเตียง ตบที่ว่างข้างกายเบา ๆ ก่อนส่งยิ้มยั่วยวนให้เย่ฝาน “น้องชาย อย่าเกร็งนักเลย มา นั่งตรงนี้ข้างพี่สาว”
หางตาเย่ฝานกระตุก เขาเหลือบเห็นเก้าอี้ตัวหนึ่งอยู่ข้าง ๆ จึงรีบเดินไปอย่างกระอักกระอ่วน “ข้าว่านั่งตรงนี้ก็ดีแล้ว...”
“นั่งไกลขนาดนั้น จะคุยเรื่องสำคัญกันได้อย่างไร...”
ซูเม่ยเหนียงเอ่ยเสียงกระเง้ากระงอด พลางกวักมือเรียกเย่ฝาน
“แค่ก ๆ...”
เย่ฝานลากเก้าอี้ขยับเข้าไปสองสามก้าว ก่อนนั่งลง “ระยะนี้กำลังพอดี”
“ก็ได้ พี่สาวไม่บังคับเจ้าหรอก”
ซูเม่ยเหนียงกล่าวพลางหยิบยาดานรวมพลังวิญญาณเก้าเทียน 2 เม็ดที่เก็บไว้ก่อนหน้านี้ออกมา รอยยิ้มแต้มใบหน้า “น้องชาย ยาดานรวมพลังวิญญาณเก้าเทียน 2 เม็ดนี้ เจ้าได้มาจากที่ใดหรือ?”
“ผู้สูงส่งท่านหนึ่งมอบให้”
เย่ฝานเตรียมคำตอบไว้แล้ว จึงตอบทันที
“โอ้? ผู้สูงส่งท่านใด?”
ซูเม่ยเหนียงซักถามต่อ
“เรื่องนี้สำคัญนักหรือ?”
เย่ฝานถามกลับ
“ย่อมสำคัญสิ”
ซูเม่ยเหนียงส่งสายตาหยาดเยิ้ม “ผู้ที่มียาคุณภาพเช่นนี้ ย่อมมิใช่คนธรรมดา หากที่มาไม่ชัดเจน พี่สาวคงลำบากใจ...ถ้ารับซื้อไว้แล้วเกิดไปหาเรื่องเดือดร้อนเข้าจะทำอย่างไร?”
“สำนักไท่ฉู่!”
เย่ฝานเอ่ยออกมาสี่คำ
ซูเม่ยเหนียงพลันกระจ่าง “ที่แท้ก็เป็นผู้สูงส่งจากสำนักไท่ฉู่ มิน่าเล่า น้องชายโชคดีไม่น้อย...”
เย่ฝานฉวยโอกาสถาม “เช่นนั้น ตามความเห็นของเถ้าแก่ เม็ดยา 2 เม็ดนี้มีราคาเท่าใด?”
“ศิลาวิญญาณชั้นต่ำ 10,000 ก้อน”
ซูเม่ยเหนียงยื่นนิ้วเรียวงามออกมาหนึ่งนิ้ว
“แค่นี้เองหรือ?”
เย่ฝานเผยสีหน้าผิดหวัง
“ไม่น้อยแล้วนะ”
ซูเม่ยเหนียงอธิบาย “แม้ยาดานรวมพลังวิญญาณเก้าเทียน 2 เม็ดนี้จะมีคุณภาพไม่เลว แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงโอสถขั้นสี่ ศิลาวิญญาณชั้นต่ำ 10,000 ก้อน นับเป็นราคาสูงสุดของโอสถขั้นสี่แล้ว”
เย่ฝานกลอกตาไปมา ก่อนลองถามซูเม่ยเหนียงว่า “ถ้าเป็นศิลาวิญญาณชั้นต่ำ 10,000 ก้อน จะแลกอาวุธวิญญาณระดับเสวียนขั้นสูงในหอหมื่นสมบัติได้หรือไม่?”
“น้องชายคิดอะไรอยู่หรือ?”
ซูเม่ยเหนียงถลึงตาใส่เย่ฝาน ก่อนหัวเราะเบา ๆ “ศิลาวิญญาณชั้นต่ำ 10,000 ก้อน อย่างมากก็แลกได้แต่อาวุธวิญญาณระดับเสวียนขั้นต้นที่ด้อยที่สุดเท่านั้น หากอยากแลกอาวุธวิญญาณระดับเสวียนขั้นสูง อย่างน้อยต้องใช้ศิลาวิญญาณชั้นต่ำ 60,000 ถึง 70,000 ก้อน...”
“นี่...”
เย่ฝานขมวดคิ้ว สีหน้าลำบากใจ
ศิลาวิญญาณชั้นต่ำหลายหมื่นก้อน เขาไม่มีปัญญาหามาได้
ตระกูลเย่พอจะหาได้ แต่คงต้องสูญเสียกำลังไปไม่น้อย
อย่างไรเสีย การดำเนินกิจการของตระกูลก็ต้องมีศิลาวิญญาณหมุนเวียนอย่างเพียงพอ
หากถอนออกมาทีเดียว กิจการหลายแห่งคงได้รับผลกระทบ
“หรือไม่...”
ซูเม่ยเหนียงเห็นเย่ฝานลำบากใจ จึงยิ้มพลางเสนอว่า “น้องชายกลับไปถามบิดาดูสิ ว่าพอจะเติมศิลาวิญญาณให้อีกได้หรือไม่?”
“เรื่องนี้ค่อยว่ากัน...”
เย่ฝานยักไหล่ ก่อนจู่ ๆ จะหันมายิ้มให้ซูเม่ยเหนียง “เถ้าแก่ไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าน้องชายตัวน้อยอยู่ตลอดก็ได้ ฟังแล้วชวนขัดหู อีกอย่าง ดูจากอายุของเถ้าแก่ก็ไม่น่าจะมากกว่าข้าสักเท่าไร”
“โธ่ พี่สาวจะอายุมากกว่าเจ้าเท่าไรเชียว?”
ซูเม่ยเหนียงถูกคำพูดของเย่ฝานทำให้หัวเราะ “เช่นนั้นลองทายสิว่าปีนี้พี่สาวอายุเท่าไร?”
“ข้าดูแล้ว...”
เย่ฝานแสร้งพินิจอยู่ครู่หนึ่งอย่างจริงจัง “เถ้าแก่คงยังอายุไม่ถึง 18 ปีใช่หรือไม่?”
“คิก...”
ซูเม่ยเหนียงหัวเราะออกมา “น้องชายปากหวานจริง ๆ พี่สาวอายุ 39 แล้วนะ...”
“เป็นไปไม่ได้!”
เย่ฝานแสร้งทำเป็นตกใจ “ผิวพรรณของท่านยังเนียนนุ่มยิ่งกว่าสาวน้อยวัย 18 ปีที่ข้าเคยพบเสียอีก ดูไม่เหมือนคนอายุสามสิบกว่าเลยสักนิด”
“อย่าป้อยอพี่สาวให้ดีใจเลย...”
ซูเม่ยเหนียงส่ายหน้า ถอนหายใจเบา ๆ “ปีหน้าพี่สาวก็จะ 40 แล้ว ใบหน้างามมีแต่จะร่วงโรยลงทุกวัน แก่เร็วจริง ๆ...”
“เถ้าแก่กล่าวผิดแล้ว!”
เย่ฝานเอ่ยวาจาเหลวไหลอย่างจริงจัง “กาลเวลาพรากไปได้เพียงเวลา แต่พรากความงามของท่านไปไม่ได้ เพียงแต่กาลเวลาเดินเร็วเกินไป หาใช่ท่านแก่เร็วไม่”
ชาติก่อนเขาอ่านคู่มือหางานสำหรับนักศึกษามหาวิทยาลัยจนขึ้นใจ
ยามนี้มีประโยชน์ขึ้นมาพอดี
“พี่สาว...งดงามจริงหรือ?”
ซูเม่ยเหนียงส่งสายตาหยาดเยิ้มมาทางเย่ฝาน ก่อนถามว่า “พี่สาวไม่เห็นว่าตนเองงดงามสักเท่าไร”
“คนงามย่อมไม่รู้ตัวว่าตนงาม เป็นเรื่องปกติ”
เย่ฝานพยักหน้าอย่างจริงจัง
ท่าทางราวกับกำลังกล่าวถึงเรื่องธรรมดาสามัญ
“ปากน้อย ๆ ของเจ้านี่...หวานจนคนแทบละลาย...”
ซูเม่ยเหนียงหัวเราะจนร่างสั่นไหว “เอาอย่างนี้ วันนี้พี่สาวจะขายอาวุธวิญญาณระดับเสวียนขั้นสูงให้เจ้าในราคา 10,000 ศิลาวิญญาณชั้นต่ำ น้องชายอยากได้แบบไหน? บอกพี่สาวมาก่อนสิ”
“กระบี่!”
เย่ฝานแอบหัวเราะในใจ
แต่บนใบหน้ายังคงประดับรอยยิ้มไร้เดียงสา
หลอกหญิงที่อายุมากหน่อยนี่ง่ายจริง ๆ
“กระบี่หรือ?”
ซูเม่ยเหนียงพึมพำเบา ๆ มือหยกกดลงบนขอบเตียง
กึก...
ผนังด้านหนึ่งค่อย ๆ เคลื่อนออก เผยให้เห็นห้องลับห้องหนึ่ง
ซูเม่ยเหนียงลุกขึ้น กระโปรงพลิ้วไหว เผยเรียวขาขาวผ่อง นางเดินไปพลางกวักนิ้วเรียกเย่ฝานไปพลาง “มาเถิด ตามพี่สาวเข้าไป พี่สาวจะพาเจ้าเลือกกระบี่ดี ๆ สักเล่ม รับรองว่าน้องชายต้องพอใจแน่”
“ขอบคุณเถ้าแก่”
เย่ฝานประสานมือคารวะอย่างสุภาพ
จากนั้นจึงก้าวเดินตามซูเม่ยเหนียงไป
“โธ่...”
ซูเม่ยเหนียงยังคงเดินต่อ ก่อนหันกลับมายิ้มให้เย่ฝาน “น้องชาย อย่าเรียกพี่สาวว่าเถ้าแก่ตลอดสิ ฟังดูห่างเหิน เรียกพี่สาวเถิด”
“ขอบคุณพี่สาว”
เย่ฝานรีบเปลี่ยนคำเรียก แต่ก็ยังรู้สึกแปลก ๆ จากนั้นจึงหันไปถามซูเม่ยเหนียงว่า “แต่ว่าตอนพี่สาวเรียกข้า ช่วยตัดคำว่า ‘ตัวน้อย’ ออกได้หรือไม่? น้องชายคนนี้ไม่น้อยเลยสักนิด”