“ฝานเอ๋อร์!”
สีหน้าเย่ไห่เปลี่ยนไป เขามองเย่ฝานอย่างประหลาดใจ
แม้พลังของหลินชิงหยางจะไม่แข็งแกร่งนัก แต่อย่างไรก็อยู่ขั้นยุทธ์วิญญาณระดับห้า
แล้วเย่ฝานอยู่ขั้นใดกัน?
ถึงกับท้าหลินชิงหยางประลองเป็นตาย คิดอะไรอยู่?
“ท่านพ่อ วางใจเถิด”
เย่ฝานยกมือขึ้น ส่งสายตาหนักแน่นให้เย่ไห่ ก่อนจะปรายตามองหลินชิงหยางอย่างเย็นชา แล้วถามย้ำ “อย่าเอาแต่เงียบ กล้าหรือไม่?”
“ข้าจะกลัวเจ้าได้อย่างไร? สู้ก็สู้!”
หลินชิงหยางแค่นเสียงเย็นชา แล้วตอบรับทันที
แววตาเย็นเยียบของหลินมอจับจ้องเย่ไห่ในเวลานั้น “การประลองเป็นตายเป็นสิ่งที่เย่ฝานเสนอเอง หากมันไร้ความสามารถเกินไปจนตายด้วยกระบี่ของบุตรชายข้า ตระกูลเย่คงไม่คิดแก้แค้นใช่หรือไม่?”
“แน่นอน”
เย่ฝานชิงตอบก่อนเย่ไห่จะทันเอ่ยปาก “หลินชิงหยางตายแล้ว ข้าก็หวังว่าตระกูลหลินจะรู้จักรักษาหน้าตาตัวเองบ้าง”
“แค่เจ้าน่ะหรือ ยังคิดจะฆ่าข้า?”
หลินชิงหยางวางท่าโอหัง ไม่เห็นเย่ฝานอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย “เพิ่งก้าวสู่ขั้นยุทธ์วิญญาณก็เหลิงเสียแล้ว คิดว่าฆ่าเฉินซูอี้ได้แล้วจะไร้เทียมทานหรือ? ศึกนี้ข้าจะทำให้เจ้าตายอย่างไร้ศพครบถ้วน ก่อนจะฟันแขนขาทั้งสองข้างให้พิการ แล้วค่อยปลิดชีวิตเจ้าด้วยกระบี่ที่ห้า!”
ฟิ้ว!
สิ้นเสียง เย่ฝานก็ฟันกระบี่ออกไป
“หืม?”
สีหน้าหลินชิงหยางแปรเปลี่ยน รีบยกกระบี่ขึ้นขวาง
เสียงตูมสนั่นดังขึ้น กระบี่หัก คนสิ้นชีพ
ร่างของหลินชิงหยางถูกเย่ฝานฟันขาดเป็นสองท่อนในกระบี่เดียว
บริเวณบาดแผลยังมีร่องรอยถูกเผาไหม้
การต่อสู้เพิ่งเริ่มต้น ก็จบลงเสียแล้ว...
“ไหน ๆ ก็บอกว่าเป็นการประลองเป็นตายแล้ว ยังจะพูดพล่ามอะไรอีก”
เย่ฝานเหลือบมองศพหลินชิงหยางอย่างดูแคลน “ยังพูดอีกว่าจะเอาชีวิตข้าด้วยกระบี่ที่ห้า แค่กระบี่เดียวของข้ายังรับไม่ไหว แล้วเจ้าจะเอากระบี่ที่ห้ามาจากไหน?”
“เย่ฝาน!”
หลินมอโกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที เสียงตวาดดังกึกก้องราวอสนีบาต
กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกจากร่าง กดดันเข้าใส่เย่ฝาน
“คิดจะทำอะไร?”
เมื่อเห็นเช่นนั้น เย่ไห่ก็รีบก้าวออกมาขวางเย่ฝานไว้
“ประลองเป็นตายก็ตัดสินกันด้วยความเป็นความตาย จะตื่นตูมไปทำไม?”
เย่ฝานไม่กลัวเรื่องบานปลาย เขาก้าวออกมายืนข้างหน้าเย่ไห่อีกครั้ง แล้วสบตาหลินมอตรง ๆ รอยยิ้มขบขันผุดขึ้นที่มุมปาก “พูดกันแล้วว่าเป็นการประลองเป็นตาย ไม่ว่าใครจะตาย ตระกูลของอีกฝ่ายก็ห้ามแก้แค้น ตระกูลหลินกลับคำเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ช่างไร้ยางอายนัก!”
“เจ้า... ดี! เย่ฝาน! ดีมาก!”
หลินมอกำหมัดแน่น กัดฟันกรอด สายตาราวกับอยากกินเย่ฝานทั้งเป็น “ข้าจะคอยดูว่าเย่ตระกูลของเจ้าจะผยองได้อีกนานแค่ไหน เรายังมีเวลาอีกมาก! ชิงเหยว ไปกันเถอะ”
กล่าวจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังจากไป
ยอดฝีมือตระกูลหลินหลายคนรีบเข้ามาแบกศพหลินชิงหยางออกไป
หลินชิงเหยวกุมท้องไว้ ก่อนพ้นประตูจู่ ๆ นางก็หยุดแล้วหันกลับมา จ้องเย่ฝานเขม็งอย่างเคียดแค้น “เย่ฝาน เจ้าฆ่าลูกของข้า แล้วยังฆ่าพี่ชายข้าอีก ความแค้นนี้ไม่มีวันให้อภัย! องค์ชายสามจะต้องแก้แค้นให้ข้าแน่”
“นังแพศยา ทำเป็นเล่นใหญ่ไปได้! พูดมากจริง”
เย่ฝานแสดงสีหน้าดูแคลน ขี้เกียจจะสนใจอีกฝ่าย
เมื่อคนตระกูลหลินจากไปหมดแล้ว เย่ไห่จึงเอ่ยถามเย่ฝานอย่างสงสัย “ฝานเอ๋อร์ ขั้นพลังของเจ้าเป็นอย่างไรกันแน่? เมื่อวานยังอยู่ขั้นยุทธ์ปราณระดับเก้าไม่ใช่หรือ? เหตุใดผ่านไปเพียงคืนเดียวจึงก้าวเข้าสู่ขั้นยุทธ์วิญญาณระดับสามได้? ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีความสามารถสังหารหลินชิงหยางที่มีขั้นสูงกว่าเจ้าอีก... หรือว่าเจ้าได้พบวาสนาอันใดมา?”
“ท่านพ่อ เรื่องนี้ท่านอย่าถามเลย”
เย่ฝานยิ้มอย่างมีเลศนัย ไม่คิดจะอธิบาย
เมื่อคืนเขาได้พบวาสนาอันใดเสียที่ไหน?
ยังมีวาสนาพบสาวงามอีกด้วย!
“จริงสิ ท่านแม่เป็นอย่างไรบ้าง?”
เย่ฝานนึกขึ้นได้ จึงถามด้วยความเป็นห่วง
เย่ไห่ตอบว่า “ไม่เป็นอะไรมาก แค่โมโหจนแน่นหน้าอก”
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว”
เย่ฝานพยักหน้าเบา ๆ “ข้ามีธุระ ต้องออกไปข้างนอกสักหน่อย”
เมื่อมีมรดกสืบทอดจากมหาราชเทพสุริยา เย่ฝานย่อมไม่ขาดแคลนวิชาต่อสู้และเคล็ดวิชา
สิ่งที่ขาดแคลนที่สุดในตอนนี้ คือกระบี่ที่เหมาะมือสักเล่ม
กระบี่ที่แย่งมาจากเฉินซูอี้ก่อนหน้านี้ด้อยคุณภาพเกินไป
ตอนสังหารหลินชิงหยาง มันแทบจะทนรับพลังสุริยันไม่ไหว
ฟันไปเพียงกระบี่เดียว คมกระบี่ก็พับงอจนใช้ต่อไม่ได้แล้ว
ตอนนี้ตระกูลเย่มีเพียงศาสตราวิญญาณขั้นเสวียนระดับล่างเท่านั้น
หากอยากได้กระบี่ที่ดีกว่านี้ ก็ต้องไปหอหมื่นสมบัติในนครหลวง
พูดไปแล้ว หอหมื่นสมบัติก็มีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับพระชายาองค์ชายสาม
“ไม่เหมาะ!”
เย่ไห่รีบดึงเย่ฝานที่กำลังจะออกไปไว้ “อีกไม่นานเรื่องที่เกิดขึ้นในจวนเย่ก็จะไปถึงพระกรรณองค์ชายสาม ข้าได้ยินมานานแล้วว่าพระชายาองค์สามเป็นสตรีไร้บุตร ไม่อาจตั้งครรภ์ได้ เพราะฉะนั้นเด็กในท้องหลินชิงเหยวอาจเป็นทายาทเพียงคนเดียวขององค์ชายสาม บัดนี้เด็กคนนั้นไม่อยู่แล้ว องค์ชายสามคงไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่าย ๆ...”
“ไม่ต้องกังวล!”
เย่ฝานมีแผนอยู่แล้ว เขายิ้มให้เย่ไห่ “ท่านพ่อเพียงบอกความจริงออกไปว่าหลินชิงเหยวตั้งครรภ์ลูกของตวนเทียนหยา แต่กลับคิดจะแต่งเข้าตระกูลเย่ก็พอ แล้วปล่อยข่าวออกไปว่าเด็กชั่วนั่นถูกข้าจัดการจนแท้ง เท่านี้ก็พอแล้ว ให้ข่าวลือแพร่ไปก่อนสักพัก”
“นี่...”
เย่ไห่ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล “ฝานเอ๋อร์ ทำเช่นนี้เกรงว่าจะยิ่งทำให้องค์ชายสามโกรธแค้น...”
“วางใจเถิดท่านพ่อ”
เย่ฝานกล่าวอย่างสุขุม “เด็กก็ไม่อยู่แล้ว ตวนเทียนหยาจะยอมรับได้อย่างไรว่าเด็กคนนั้นเป็นลูกของตน? หากเขากล้าแก้แค้นอย่างโจ่งแจ้ง ก็เท่ากับยืนยันข่าวลือมิใช่หรือ? เขาต้องแตกหักกับพระชายาองค์สามแน่ ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อการชิงตำแหน่งรัชทายาท เพราะฉะนั้น ต่อให้ตวนเทียนยาอยากฆ่าข้าเพียงใด ก็ไม่กล้าลงมืออย่างเปิดเผยหรอก”
“อืม?”
เย่ไห่พลันเข้าใจ แววตาเผยความปลื้มใจ “ฝานเอ๋อร์ เจ้าเติบโตขึ้นจริง ๆ ทั้งยังคิดการณ์ไกล ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับหลินชิงเหยว สตรีผู้นี้ไม่คู่ควรกับเจ้า”
“จู่ ๆ ข้าก็คิดตกแล้ว”
เย่ฝานยิ้มบาง ๆ แล้วหันหลังออกจากจวนเย่
เมื่อเข้าไปในหอหมื่นสมบัติ เขาตรงไปยังหน้าโต๊ะคิดเงิน แล้วหยิบโอสถสองเม็ดวางลงบนโต๊ะ “เถ้าแก่ ลองดูทีว่าโอสถสองเม็ดนี้มีค่ากี่ก้อนศิลาวิญญาณ?”
โอสถสองเม็ดนี้เป็นยารวมวิญญาณเก้าผันที่ฉินอี้มอมอบให้ มีมูลค่าไม่น้อย
ทั่วนครหลวงแห่งอาณาจักรอวิ๋นอิ่น ไม่มีผู้ใดหลอมโอสถคุณภาพเช่นนี้ได้
“หืม?”
เถ้าแก่มีสีหน้าไม่ใส่ใจ แต่พอเหลือบเห็นโอสถก็เบิกตากว้าง รีบหยิบขึ้นมาดูใกล้ ๆ
“เป็นอย่างไร?”
เห็นเถ้าแก่เงียบอยู่นาน เย่ฝานจึงเอ่ยเร่ง
“ศิลาวิญญาณระดับล่าง 20 ก้อน!”
แววโลภปรากฏในดวงตาเถ้าแก่ เขายกนิ้วขึ้นทำท่าสองนิ้ว
“เจ้าหลอกใครกัน? เจ้าคิดว่าข้าโง่ หรือเจ้าเองที่โง่?”
พอได้ยินราคาที่เสนอ เย่ฝานก็โกรธขึ้นมาทันที “แค่ยารวมวิญญาณธรรมดาสองเม็ดยังขายได้ 30 ก้อนศิลาวิญญาณระดับล่าง แล้วเจ้ากลับบอกว่าโอสถสองเม็ดนี้มีค่าแค่ 20 ก้อน?”
“ของเจ้าเป็นแค่ยารวมวิญญาณธรรมดา”
เถ้าแก่ยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยน “30 ก้อนนั่นเป็นราคาขาย ส่วนข้ารับซื้อในราคาเม็ดละ 10 ก้อนศิลาวิญญาณระดับล่าง”
“บัดซบ ไม่ขายแล้ว!”
เย่ฝานเดือดดาล ยื่นมือไปหยิบยารวมวิญญาณเก้าผันคืน
แต่เถ้าแก่กลับเก็บโอสถไป แล้วโยนศิลาวิญญาณระดับล่าง 20 ก้อนออกมาบนโต๊ะ “หอหมื่นสมบัติรับของไปแล้ว ทีนี้ก็เอาศิลาวิญญาณของเจ้าไป แล้วไสหัวไปได้”
“พวกเจ้าชอบรังแกคนซื่อตรงกันนักใช่ไหม?”
แววตาเย่ฝานเย็นเยียบขึ้น กลิ่นอายสังหารแผ่ซ่านจากร่าง
“กล้ามาก่อเรื่องในหอหมื่นสมบัติ รนหาที่ตาย!”
เถ้าแก่ถลึงตาใส่เย่ฝาน ถอยไปสองก้าวแล้วตวาดเสียงกร้าว “คนมา! โยนไอ้เด็กไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำคนนี้ออกไป!”
สิ้นเสียง องครักษ์หอหมื่นสมบัติหลายคนก็ถือดาบกรูกันเข้ามา
แสงดาบวูบไหว พวกเขาพุ่งเข้าใส่เย่ฝานพร้อมกัน
ปัง! ปัง! ปัง...
เพียงปะทะกันครั้งเดียว องครักษ์ทั้งหมดก็ถูกซัดกระเด็นออกไป
กระแทกโต๊ะจนแตกกระจาย ข้าวของพังระเนระนาดเต็มพื้น
“นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น...”
สีหน้าเถ้าแก่ซีดเผือด เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผากในชั่วพริบตา
เขารู้จักเย่ฝานอยู่แล้ว มิฉะนั้นคงไม่กล้ารังแก
แต่ในความทรงจำของเขา เย่ฝานมีเพียงพลังขั้นยุทธ์ปราณ
ปกติเอาแต่ก้มหัวหงอ วันนี้เหตุใดถึงได้แข็งกร้าวเช่นนี้?
องครักษ์ขั้นยุทธ์วิญญาณระดับหนึ่งหลายคนลงมือพร้อมกัน กลับถูกเย่ฝานเล่นงานจนหมดสภาพ...
“คืนของให้ข้า!”
หลังจัดการองครักษ์จนหมด เย่ฝานก็ปรายตามองเถ้าแก่ด้วยสายตาเย็นชา
สิ้นเสียง มือของเขาก็เอื้อมไปหาเถ้าแก่
คว้าคอเสื้ออีกฝ่ายแล้วกระชากออกมาจากหลังโต๊ะ
“ผู้ใดก่อเรื่องในหอหมื่นสมบัติ?”
เวลานั้นเอง เสียงเย้ายวนชวนหลงใหลก็ดังมาจากชั้นบน
เย่ฝานเงยหน้าขึ้น เห็นสตรีในชุดกระโปรงยาวผ้าโปร่งสีม่วงเดินลงบันไดมาอย่างอ่อนช้อย ชายกระโปรงพลิ้วไหว เผยให้เห็นเรียวขาขาวผ่องเป็นครั้งคราว
“ยั่วเก่งชะมัด! หอหมื่นสมบัตินี่ทำมาค้าขายสุจริตจริงหรือเปล่า? ทำไมรู้สึกเหมือนเป็นสาขาของหออีชุนเลย?”
เย่ฝานลอบถอนใจในใจ สายตากวาดมองอีกฝ่ายอย่างไม่คิดปิดบัง
ครั้นเห็นผิวขาวผ่องตรงเนินอกของนาง เขาก็ละสายตาไปไม่ได้อยู่ชั่วขณะ
สตรีผู้นี้คือซูเม่ยเหนียง เจ้าของหอหมื่นสมบัติ และเป็นโฉมสะคราญเลื่องชื่อแห่งนครหลวง
ซูเม่ยเหนียงย่างเท้าเข้ามาอย่างแช่มช้อย กลิ่นหอมกรุ่นลอยมาปะทะ นางโน้มตัวเข้าใกล้เย่ฝาน ริมฝีปากแดงเผยอเล็กน้อย ลมหายใจหอมละมุน “น้องชายคนดี เจ้าควรให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลแก่พี่สาว มิฉะนั้น...”
ยังไม่ทันพูดจบ นิ้วเรียวยาวดุจหยกก็แตะลงบนอกเย่ฝานเบา ๆ