บทที่ 1 สาวใช้ปะทะท่านซื่อจื่อ 1
เดือนสิบสอง นครหลวง
เมื่อคืนหิมะตกตลอดทั้งคืน พอฟ้าเริ่มสางหิมะก็หยุดตก พื้นดินมีหิมะหนาเตอะ
ยามหลิน หมัวมัวหลิวแห่งจวนหย่งอันโหวออกคำสั่งพวกบ่าวรับใช้อย่างเข้มงวด “วันนี้เป็นวันที่คุณชายกลับจวน พวกเจ้าจงรีดเร้นจิตวิญญาณกันให้เต็มที่ หากเกิดข้อผิดพลาด ปล่อยให้ท่านซื่อจื่อกับฮูหยินขบขันได้ แม้เง็กเซียงฮ่องเต้เสด็จมาก็ช่วยพวกเจ้าไม่ได้”
เหล่าสาวใช้ก้มหน้านอบน้อม “เจ้าค่ะ”
พอผู้คนแยกย้าย ชีหยางก็ถือไม้กวาดไปกวาดหิมะที่ลานหน้าดังเช่นเคย
นางเข้ารับใช้ในจวนโหวเพียงสองปี เทียบกับครอบครัวบ่าวเก่าแก่ในจวนไม่ได้ ในแต่ละวันจึงได้แต่งานปัดกวาดธรรมดา
ลมเดือนเหมันต์พัดซ่ามาเสียดแทงมือที่ถือไม้กวาดของชีหยางจนเจ็บแปลบ
วันนี้คือวันที่ท่านซื่อจื่อจวนหย่งอันโหว เสิ่นเหิงจือ กลับจากหลินอันถึงจวน
มารดาของเสิ่นเหิงจือ หรือฮูหยินแห่งจวนโหว คือพระราชธิดาในพระขนิษฐาร่วมพระครรภ์ของฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบัน เสิ่นเหิงจือถูกเลี้ยงดูมาด้วยกันกับองค์ชายทั้งหลายตั้งแต่เล็ก ตอนอายุยี่สิบก็สอบได้ตำแหน่งทันฮวา เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ยิ่ง เมื่อสามปีก่อน เสิ่นเหิงจือติดตามองค์ชายรองไปสืบคดีทุจริตเกลือที่หลินอัน จากไปหลายปีมิได้กลับ
ดังนั้นวันนี้ทั้งจวนจึงเต็มไปด้วยความยินดีปรีดา สาวใช้บ่าวรับใช้ต่างเร่งขวนขวาย ไม่กล้าให้เกิดความผิดพลาดในวันสำคัญเช่นนี้
หมัวมัวหลิวจัดการธุระพลาง ก่อนกลับมาที่ลานหน้า ครั้นเห็นนางยังก้มหน้าก้มตากวาดหิมะ ก็ขมวดคิ้วโบกมือ “ทำไมยังกวาดอีก กระบวนเกี้ยวของคุณชายกำลังจะถึงแล้ว ไปรอใต้ชายคาด้านข้างนั่นเร็วเข้า อย่าให้เกะกะทางฮูหยินกับคุณชาย”
ชีหยางย่อตัวลงเล็กน้อย หลุบตาลง “เจ้าค่ะ”
นางเก็บไม้กวาด ไปเข้าแถวรอที่ชายคาเรือนใหญ่ แต่ในใจของชีหยางกลับรัดรึงขึ้นเล็กน้อย
นางมาอยู่ในโลกนี้กว่าสองปีแล้ว ยังไม่เคยเห็นบุรุษเอกในหนังสือ หรือก็คือท่านซื่อจื่อแห่งจวนโหวนี้เลย
สองปีก่อน นางเป็นเพียงนักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาคนหนึ่ง เพิ่งเรียนจบก็ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์โดยไม่คาดคิด สิ้นลมในทันที แล้วก็ผูกติดกับสิ่งที่เรียกว่าระบบ
ฟังที่ระบบอธิบาย ชีหยางต้องเป็นคู่เปรียบเทียบของตัวเอกในนิยายทุกเรื่อง เมื่อทำภารกิจสำเร็จจึงจะกลับไปโลกเดิมได้ ในโลกเดิมนางมีบิดามารดาทะนุถนอม ชีวิตราบรื่น แต่กลับมาตายเสียอย่างนี้ ชีหยางไม่ยินยอม นางจึงตอบตกลง
ตัวเอกก็คือท่านซื่อจื่อจวนโหว เสิ่นเหิงจือ ผู้นี้เอง
หนังสือเล่มนี้เล่าถึงเรื่องราวของท่านซื่อจื่อกับสาวใช้รับใช้ใกล้ชิดที่พาทายาทในครรภ์หลบหนี
ตอนนั้น ตัวเอกหญิงซูหว่านหว่านยังทำงานเป็นสาวใช้สุมไฟอยู่ในครัว ภายหลังเพราะถูกท่านซื่อจือเหลือบมองหลายครั้ง ฮูหยินจวนโหวแซ่เซี่ยจึงเกิดความคิดขึ้น
เสิ่นเหิงจือสอบผ่านตั้งแต่วัยเยาว์ เพิ่งยี่สิบก็สอบได้ทันฮวา เปี่ยมด้วยความสามารถและเสน่หา เป็นบัณฑิตหนุ่มหายากในนครหลวง เหล่าสตรีสูงศักดิ์ต่างหมายปองในใจ
ทว่าเขาเองกลับเป็นท่อนไม้ไร้ความรู้สึก พอถูกถามถึงเรื่องแต่งงานก็เปลี่ยนเรื่องไป ภายหลังยังออกเดินทางไปหลินอัน จากไปคราวเดียวถึงสามปี มาบัดนี้อายุยี่สิบสามแล้ว ยังมิได้สู่ขอ
ยามใดใคร่ครวญถึงเรื่องแต่งงานของบุตรชาย แซ่เซี่ยก็ปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่ง นึกว่าเขายังไม่เคยผ่านเรื่องราวชายหญิง ไม่รู้รสชาติเป็นเช่นไร จึงจัดหาสาวใช้ใกล้ชิดมาไว้ในเรือนของเขา ซึ่งก็คือซูหว่านหว่านที่ถูกเสิ่นเหิงจือมองหลายครั้งนั่นเอง
แต่เสิ่นเหิงจือกลับเฉื่อยชาในเรื่องความรักนัก ซูหว่านหว่านมาถึงเรือนเขา เป็นได้แต่เพียงนามของสาวใช้ใกล้ชิด แต่แท้จริงเสิ่นเหิงจือปฏิบัติต่อนางไม่ต่างจากสาวใช้ทั่วไป
กระทั่งในงานเลี้ยงน้ำทิพย์บุปผชาติที่จวนโหวจัดขึ้น เสิ่นเหิงจือเมามาย จึงได้มีความสัมพันธ์กับซูหว่านหว่าน ความรู้สึกของทั้งสองจึงได้เริ่มคืบหน้า
ประจวบกับเวลานี้ ท่านยายของจวนโหวล้มป่วยหนัก สำนึกว่าวันเวลาของตนเหลือน้อย จึงตัดสินใจเองเลือกคู่หมั้นให้เสิ่นเหิงจือ หมายใจจะได้เห็นหลานชายมีครอบครัวเสียก่อนสิ้นลม
ข่าวนี้เล็ดลอดถึงหูซูหว่านหว่าน นางเดิมเป็นบุตรสาวของครอบครัวสุจริต หลังจากบิดามารดาตาย ก็ถูกอาเขยของนางที่ติดพนันหนักขายมาไว้ที่จวนโหว
บังเอิญว่าหลังจากท่านยายป่วยหนัก อาของนางไม่รู้เหตุใดกลับร่ำรวยขึ้นมา มาหาถึงที่บอกว่าสามารถไถ่ตัวนางกลับไปได้
แท้จริงแล้วอาของนางมีเจตนาอื่น
เขาไปค้าขายทางทะเล ไปฝากตัวกับพ่อค้าใหญ่แซ่หลี่ หลี่ฟู่ซางอายุค่อนศตวรรษแล้ว แต่ยังหลงใหลสาวแรกรุ่น อาของนางจึงนึกถึงหลานสาวที่ถูกตนขายไปเป็นสาวใช้ในจวนโหวได้
ซูหว่านหว่านไม่ทันรู้ความคิดของอา นึกว่าเขาปรับปรุงตัวอย่างแท้จริง บังเอิญเพิ่งรู้ว่าเสิ่นเหิงจือจะเลือกคู่ นางทนเห็นผู้ที่นางหมายปองแต่งงานไม่ได้ จึงไปหาท่านยายตามลำพังเพื่อไถ่ตัว ติดตามอาเขยไปจากนครหลวงในค่ำคืนนั้น
หลังจากซูหว่านหว่านจากไป เสิ่นเหิงจือถึงตระหนักว่าตนเองฝังรากลึกในรักกับนางแล้ว จึงรีบบอกท่านยายทันทีว่าไม่ยอมเลือกภรรยา จากนั้นก็คลั่งคลั่งออกตามหาซูหว่านหว่านไปทั่วทุกหนแห่ง ขณะเดียวกันอีกด้านหนึ่ง หลังจากซูหว่านหว่านจากไป เพิ่งรู้ว่าตนเองตั้งครรภ์
ภายหลังก็เป็นเรื่องราวพาทายาทหลบหนีตามแบบฉบับทั่วไป
ส่วนฐานะของชีหยางคือเป็นสาวใช้ทำความสะอาดในจวนโหว ชะตากรรมก็น่าเวทนาไม่แพ้กัน บิดาจากไปก่อนวัย มารดาเป็นง่อย ขายตัวเข้ารับใช้ในจวนโหวเพียงสองปี ปกติทำงานหยาบ
หลังจากเสิ่นเหิงจือกลับเมืองหลวง ในเรือนไม่มีสาวใช้ที่จิตใจละเอียดอ่อน แซ่เซี่ยคัดเลือกแล้วคัดอีก คัดสาวใช้ที่มีอุปนิสัยว่านอนสอนง่าย หน้าตาดีบางคนส่งไปยังเรือนของเสิ่นเหิงจือ
แต่ร่างเดิมเป็นคนไม่ซื่อ พอถูกส่งไปเรือนของท่านซื่อจื่อแล้ว ร่างเดิมเห็นท่านซื่อจื่อมีคิ้วตาสว่างสดใส อ่อนโยนดุจหยก ก็เกิดความคิดอื่นขึ้น
ยามค่ำปรนนิบัติท่านซื่อจื่อเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย ได้ทำเรื่องเกินเลย ไม่คาดคิดว่าท่านซื่อจื่อจะสั่งนางออกไปด้วยน้ำเสียงเย็นชา ร่างเดิมตกใจกลัวจนหน้าซีด เซถลาวิ่งออกไป อกสั่นขวัญผวาตลอดคืน
รุ่งเช้าข้าวของของร่างเดิมก็ถูกคนโยนทิ้ง ตัวเองก็ถูกส่งไปที่เรือนนอก ไม่ให้กลับมาอีกตลอดชีวิต
คิดถึงตรงนี้ ชีหยางอดขนลุกไม่ได้
ในโลกเดิม นางเป็นเพียงพลเมืองดีผู้รักษากฎหมายธรรมดาคนหนึ่ง มาอยู่ในคฤหาสน์ที่กินคนไม่คายกระดูกนี้ ไม่รู้วันไหนคนจะตายอย่างง่ายดาย
ร่างเดิมกับซูหว่านหว่านมีชะตากรรมน่าเวทนาเช่นเดียวกัน เกิดเป็นสาวใช้ ผู้ก่อนหน้าถูกขาย สุดท้ายผู้หลังได้เป็นฮูหยินจวนโหว
พูดได้ว่า ร่างเดิมก็คือคู่เปรียบเทียบของซูหว่านหว่าน ส่วนภารกิจของนางคือเปลี่ยนตอนจบของคู่เปรียบเทียบ หลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมที่ถูกขาย
ชีหยางกำลังครุ่นคิดอยู่ ที่หน้าประตูพลันมีเสียงเด็กวัดแจ้งข่าวดังมา “คุณชายกลับมาแล้ว! คุณชายกลับมาแล้ว! รีบไปรายงานฮูหยิน”
หมัวมัวหลิวก็มีสีหน้ายินดี รับคำ “อ้า” ในทันที รีบไปเชิญแซ่เซี่ยที่ในเรือน
ชั่วครู่ สตรีท่วงท่าสง่าผู้หนึ่งสวมชุดแพรสีแดงเลือดหมูปักดอกไห่ถังทอง มีสตรีสูงศักดิ์ท่วงท่าสง่า ได้สาวใช้คนสนิทข้างกายประคองเดินออกมา สองขมับของนางมีผมขาวประปราย ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรน
บุตรชายจากไปสามปีมิได้กลับมา แซ่เซี่ยย่อมเฝ้าคิดถึงทั้งใจ ไม่อาจอดกลั้นอารมณ์ได้อีกแล้ว พอได้ฟังข่าวก็เดินเร็วออกไปนอกเรือน
เสิ่นเหิงจือเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตู ก็เห็นเงาร่างเซซังมาจากทิศทางเรือนหลัก สีหน้าเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย “ท่านแม่”
แซ่เซี่ยก็เสียความหนักแน่นยามปกติ ฝีเท้ารีบเร่ง ยังไม่ทันเอื้อนเอ่ยก็สะอื้นกลั้นก่อน สำรวจเขาตั้งแต่หัวจดเท้า น้ำตาคลอ “ผอมลง สูงขึ้น เปลี่ยนไปมากด้วย”
ชีหยางยืนรออย่างเรียบร้อย ตามปกติก้มหน้านอบน้อม แต่ก็ไม่อาจอดกลั้นความอยากรู้ในใจได้จริง ๆ ค่อย ๆ เงยหน้ามอง แอบใช้หางตาเหลือบมองไปครั้งหนึ่งอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ
ชายหนุ่มนั้นเอียงข้างใบหน้าให้เห็นครึ่งหนึ่ง ท่ามกลางแสงตะวันอุ่นแห่งฤดูหนาวที่สาดส่อง ทำให้โครงร่างบนใบหน้าของเขาชัดเจน
เขาสวมชุดแพรยาวสีขาวจันทราปักลายเร้น มีสายรัดเอวสีน้ำค้าง ห้อยหยกหยางจือสีขาวชิ้นหนึ่ง ผ่านการเดินทางตลอดทางที่ฝุ่นคลุ้ง เสื้อผ้ายังคงสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ ไม่เห็นร่องรอยซอมซ่อเลยแม้แต่น้อย ความสง่างามและสูงศักดิ์ของชายหนุ่มตระกูลสูงศักดิ์ฝังอยู่ในกระดูก
ลมหายใจของชีหยางชะงักไปชั่วขณะ
สมกับเป็นตัวเอก รูปลักษณ์งามสง่าเป็นอย่างยิ่งจริง ๆ