31 มกราคม ค.ศ. 1949 กรุงเป่ยผิง หิมะโปรยปรายลงมาอย่างหนัก
กำแพงเมืองโบราณท่ามกลางพายุหิมะดูหนักแน่นและเปี่ยมไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา
คูเมืองนอกกำแพงกลายเป็นน้ำแข็งบาง ๆ มีหิมะขาวบาง ๆ ปกคลุม
ในเมืองมีเสียงประทัดต้อนรับปีใหม่ดังเป็นระยะ ๆ ปะปนกับเสียงแตรทหารที่กังวานไกลมาจากกองทัพปลดปล่อยที่กำลังเดินทางเข้าสู่เมือง
ใต้ประตูเมือง ทหารปลดปล่อยชุดหนึ่งกำลังสับเปลี่ยนหน้าที่
พวกเขาสวมเครื่องแบบทหารฝ้ายที่ซักจนซีดและมีรอยปะ หลังถือปืนสามแปดปืนใหญ่ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความหนาว แต่เอวตั้งตรง
ข้างประตูเมือง มีรถจี๊ปสไตล์อเมริกันที่ยึดมาได้จอดอยู่
เฉินเจิงยืนอยู่ข้างรถจี๊ป คอเสื้อโค้ตทหารตั้งขึ้น มือถือบุหรี่ยี่ห้อฮาร์ดแมนที่ใกล้จะหมด
ที่เท้าของเขา มีถุงป่านเก่า ๆ ใบหนึ่งผูกปากด้วยเชือกป่านอย่างหยาบ ๆ วางอยู่ ดูแล้วหนักหน่วง ไม่เข้ากับชุดทหารแสนองอาจนี้เอาเสียเลย
ข้างหลังเขา เว่ยต้าฉงเอาแขนโอบอก กำลังกระทืบเท้าใส่รองเท้าฝ้ายเก่าคู่เดิมอยู่เรื่อย ๆ
นับตั้งแต่สันเขาหมอกดำถูกเฉินเจิงถล่มราบคาบด้วยกระสุนไฟ เจ้าคนซื่อ ๆ คนนี้ก็ถูกเฉินเจิงใช้วิธีการหน้าด้าน ๆ ขอตัวมาจากหลี่หยุนหลง
"รองผู้บัญชาการกองพลเฉิน"
นายทหารคนหนึ่งใส่หมวกฝ้ายวิ่งเร็วออกมาจากใต้ประตูเมือง ทำความเคารพ:
"คำสั่งจากด้านบนลงมาแล้ว ให้เรารับช่วงป้องกันเมือง กองทหารเข้าประจำตำแหน่งตามที่กำหนดแล้ว. เขตตงจื๋อเหมิน เฉาหยางเหมิน อานติ้งเหมิน เป็นเขตป้องกันเดิมของกองกำลังฟู่จั้วอี้ นี่คือแผนผังการจัดกำลัง"
เฉินเจิงรับแผนผังมา ดูแล้ว สอดใส่กระเป๋าเสื้อโค้ตอย่างไม่ใส่ใจ แล้วยิ้ม:
"ได้ ปล่อยให้ผู้บัญชาการกองพลจางจัดการต่อแล้วกัน เขาเป็นผู้บัญชาการกองพลที่สบาย ๆ ไม่ต้องทำอะไร ปล่อยให้ฉันรองผู้บัญชาการคอยจัดการทุกอย่าง"
พระซื่อหัวเราะคิกคักอยู่ข้างหลัง:
"ผู้บัญชาการ ท่านพูดแบบนี้ไม่ยุติธรรมกับผู้บัญชาการกองพลจางเลย ทั้งกองพลใครไม่รู้ว่าท่านเป็นสมองหลักในการรบ แม้แต่ผู้บัญชาการกองพลก็ต้องฟังท่าน"
เฉินเจิงหันไปจ้องเขา: "เฮ้ย ไอ้หนู ฉันบอกกี่ครั้งแล้ว ว่าเป็นรอง ไม่ใช่ตัวจริง ต้องพูดคำว่ารองให้ชัด".
"ฉันขอตัวเธอมาจากหลี่หยุนหลง เพื่อให้เธอมาหาเรื่องฉันหรือไง? คันเนื้อคันตัวแล้วใช่ไหม?"
พระซื่อหดคอลงเล็กน้อย พึมพำแผ่วเบา:
"ฉันพูดความจริง ตัวจริงหรือรอง ฉันว่าเหมือนกัน ตอนนั้นผู้บัญชาการกองร้อยหลี่เมื่อเป็นผู้บัญชาการกองร้อยก็เหมือนผู้บัญชาการกองทหารอยู่แล้ว..."
"ไปให้พ้น เขาทำผิดจึงถูกปลด ไปสตาร์ทรถเลย"
เฉินเจิงด่าว่าแล้วเตะเขาทีหนึ่ง
"ที่พักกองบัญชาการจัดเตรียมไว้หรือยัง? เราคงอยู่ที่เป่ยผิงได้ไม่นาน พอฤดูใบไม้ผลิอากาศอบอุ่นก็ต้องลงใต้ข้ามแม่น้ำ"
พระซื่อรีบหยิบถุงป่านหนักอึ้งวางไว้ที่เบาะหลังรถจี๊ป พร้อมกับเป่าลมหายใจอุ่น ๆ แล้วพูด:
"จัดเตรียมไว้แล้ว ทางคณะกรรมการบริหารทหารสั่งไว้ เรียกที่นั่นว่าซานหลัวกู่ซียง ข้างในมีลานซือเหอที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง ทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว ไม่มีคน เราเข้าไปอยู่ได้เลย"
เฉินเจิงเลิกคิ้วขึ้น: "ซานหลัวกู่ซียง? ได้ ไปรายงานตัวที่กองบัญชาการก่อน แล้วค่อยไปโรงพยาบาลเยี่ยมพี่ชายที่ดีของฉัน"
ท่อไอเสียรถจี๊ปพ่นควันขาวเป็นก้อนใหญ่ ๆ แล่นผ่านหิมะหนาเป็นร่องลึกสองร่อง แล้วคำรามเข้าสู่ประตูเมือง
ที่ปากตรอกข้างทาง ชาวเมืองเป่ยผิงหลายคนสวมเสื้อคลุมฝ้ายเก่า ๆ ยกมือขึ้นซุกแขนเสื้อ หดคอ มองรถทหารคันนี้ด้วยสายตาที่หวาดหวั่น
ก่อนหน้านี้เป็นพวกญี่ปุ่น แล้วเป็นกองทัพคณะชาติ ตอนนี้ก็เปลี่ยนอีกแล้ว
หลายคนยังคงหวาดกลัว
เมื่อรถจี๊ปแล่นผ่านปากตรอกซานหลัวกู่ซียง เฉินเจิงหันข้างมองเข้าไป
ท่ามกลางพายุหิมะ ตรอกลึกสายหนึ่งปรากฏราง ๆ
เด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าขวบ ไว้ผมสั้นเกรียน น้ำมูกไหล กำลังแง้มประตูมองออกไปข้างนอก มือยังถือถุงตาข่ายเปล่า ๆ ที่เปื้อนน้ำมัน ตัวสั่นเทาด้วยความหนาว
หิมะที่เป่ยผิงตกหนักมาก
ตั้งแต่รุ่งสาง หิมะปุยเหมือนสำลีที่เทลงมาจากฟ้านี้ก็ไม่เคยหยุด
กำแพงเมืองโบราณถูกปกคลุมด้วยหิมะหนา ๆ เติมเต็มช่องปืนและช่องมอง เหลือเพียงความเงียบสงัดและขาวโพลนไปทั่วทุกหนแห่ง ไม่ว่าจะเป็นหลังคา ยอดไม้ หรือหัวกำแพง
มีเพียงธงแดงผืนนั้นที่เพิ่งถูกชักขึ้นบนประตูเมืองเท่านั้น ที่ปลิวไสวท่ามกลางลมหนาวและหิมะ ราวกับไฟป่าที่ไม่มีวันดับ
วันที่ 31 มกราคม ค.ศ. 1949
เป่ยผิงได้รับการปลดปล่อยอย่างสันติ
ยุคสมัยใหม่ได้เริ่มต้นขึ้น ท่ามกลางหิมะที่ตกลงมาอย่างหนักนี้ เงียบ ๆ
สิบห้าปีแล้ว
จากเด็กกำพร้าริมฝั่งแม่น้ำเซียงเจียงที่คลานออกมาจากกองศพในปี ค.ศ. 1934 "โกวเซิ่ง"
จนถึงตอนนี้ อายุยี่สิบสี่ปี รองผู้บัญชาการกองพลชั้นยอดของกองทัพภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เฉินเจิง ผู้มีผลงานการรบอันยิ่งใหญ่
ตลอดเส้นทางนี้ เฉินเจิงสู้ด้วยชีวิต ผ่านการสู้รบอันนองเลือด ทุกตารางนิ้วของแผ่นดินต้องแลกด้วยเลือดและศพ
ผ่านหน้าต่างรถ
ได้ยินเสียงชาวบ้านพูดคุยกันเรื่องจะกินบะหมี่น้ำพริกกวนแบบไหน พร้อมกับถูมือเป่าลมหายใจอุ่น ๆ
เฉินเจิงได้ยินเสียงหัวเราะของพวกเขา ก็ยิ้มตาม
แต่เมื่อสายตามองไปที่ทหารหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนตัวสั่นเทาด้วยความหนาว ถือปืนแนบอก ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว
ในท้องทุ่งน้ำแข็ง มีร่างมนุษย์ที่แข็งจนเป็นน้ำแข็ง ปากกระบอกปืนยังคงชี้ออกไปข้างหน้า
ภาพนั้นมาจากสารคดีที่เขาเคยดูนับครั้งไม่ถ้วนในชาติก่อน เขาหลับตาลงครู่หนึ่ง
เขาไม่เคยกล้าบอกใคร ว่าทำไมเขาถึงเดินเร็วกว่าคนอื่นเสมอ
เพราะเขาอยากวิ่งให้ทันประวัติศาสตร์
ในการรบครั้งก่อน ๆ ที่เกือบทนไม่ไหว เฉินเจิงมักจะกอดปืนสามแปดปืนใหญ่ และพูดถึงอนาคตของจีนด้วยน้ำเสียงโม้:
"พวกแกทั้งหมดต้องทนให้ได้ รอให้พวกญี่ปุ่นหนีไป แล้วไม่ต้องรบอีกต่อไป บ้านเมืองเราจะสร้างตึกสูงร้อยชั้น รถบนถนนจะมากจนนับไม่ถ้วน".
"ชาวบ้านจะได้กินเนื้อหมูชิ้นใหญ่ ๆ ทุกวัน ขนมเปี๊ยะแป้งขาวอิ่มท้อง".
"เราจะมีเครื่องบินและรถถังนับไม่ถ้วน เรือรบที่ใหญ่กว่ารถถังหลายสิบคันรวมกัน".
"ถึงเวลานั้น ใครก็ไม่กล้ามารังแกพวกเราอีก!"
ตอนนั้น ผู้บัญชาการการเมือง ผู้สอนการเมืองหัวเราะว่าเขาฝันกลางวัน แต่เหล่านักรบฟังแล้วกลับยิ้มออกมา ปากแห้งแตกเป็นรอย แต่ดวงตามีประกาย
ตอนนี้ เป่ยผิงได้รับการปลดปล่อยแล้ว คำพูดเพ้อฝันเหล่านั้นของเขากำลังกลายเป็นความจริงทีละก้าว
สิ่งที่เขาทำได้ มีเพียงกำปืนให้แน่น ต่อสู้อย่างสุดชีวิตเพื่อแย่งชิงชีวิตกลับคืนมาจากคมมีดแห่งประวัติศาสตร์ ทิ้งความเสียใจไว้บนแผ่นดินภูเขาให้น้อยที่สุด
ยี่สิบนาทีต่อมา รถจี๊ปจอดที่หน้าบ้านอิฐสีเทาหลังใหญ่ที่มีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด
ที่นี่คือสำนักงานชั่วคราวของคณะกรรมการบริหารทหารเมืองเป่ยผิงในตอนนี้
"พระซื่อ เฝ้ารถอยู่ตรงนี้"
เฉินเจิงสั่ง แล้วยกถุงป่านหนักอึ้งเดินก้าวยาวเข้าสู่อาคารสำนักงาน
ประตูห้องประชุมชั้นสามเปิดแง้มไว้ ข้างในอบอุ่น กลิ่นใบยาสูบเข้มและกลิ่นชาแดงอบอวล
เฉินเจิงผลักประตูเข้าไป ยืนตรง ทำความเคารพ เสียงดังชัดเจน:
"รายงานท่านผู้บัญชาการ รองผู้บัญชาการกองพลที่ 121 กองพลที่สี่ กองทัพภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เฉินเจิง มารายงานตัวตามคำสั่ง"
บรรดาผู้บัญชาการอาวุโสหลายท่านที่กำลังล้อมแผนที่ป้องกันเมืองเป่ยผิงอยู่หันมามองพร้อมกัน
คนที่ยืนอยู่ตรงกลาง เป็นชายวัยกลางคนสวมแว่นตากรอบกลม ดูสุขุมและอ่อนโยน นั่นคือหัวหน้าคณะกรรมการบริหารทหารเป่ยผิง ท่านเย่
และข้างกายเขา ยังมีนายพลผู้สูงใหญ่ ใบหน้าเคร่งขรึมแต่แฝงความเมตตา นั่นคือรองผู้บัญชาการแนวร่วมปิงจิน ท่านเนี่ย และท่านเป้าจากสำนักงานคณะกรรมการกลางภาคเหนือ