ช่วงบ่ายทยอยมีคนเข้ามาซื้อเสื้อผ้า เจียงซูหนิงกับหลัวเยว่ช่วยกันขาย คนหนึ่งพูด อีกคนรับ ส่งเสริมกันไปมา จนขายเสื้อผ้าออกไปได้หลายชุด
ตอนเลิกงาน หลัวเยว่ยังพูดกับเจียงซูหนิงว่า “ภารกิจของพวกเราเดือนนี้คงทำได้เกินเป้าแล้ว เดือนนี้ก็ได้โบนัสอีกแล้วนะ”
“ปีนี้พวกเราต้องคว้ารางวัลพนักงานดีเด่นให้ได้ ของรางวัลมีคูปองซื้อนาฬิกาด้วย ฉันอยากซื้อนาฬิกาสักเรือน” เจียงซูหนิงพูด ก่อนหน้านี้เธอไม่เคยคิดอะไร แต่พอสวมนาฬิกามาหลายวัน ก็รู้สึกว่ามีนาฬิกาสักเรือนสะดวกดี
“พ่อแม่เธอยอมให้ซื้อนาฬิกาเหรอ” หลัวเยว่ถามอย่างอิจฉา เธอเองก็อยากได้นาฬิกาเหมือนกัน แต่ไม่มีเงินอยู่ในมือ
“เงินเดือนที่ฉันทำงานหาได้ ฉันเก็บไว้เอง” เจียงซูหนิงพูดอย่างภูมิใจ
หลัวเยว่รู้สึกอิจฉามาก “พ่อแม่เธอดีกับเธอจริง ๆ ถึงกับให้เก็บเงินไว้เอง เงินเดือนฉันต้องส่งให้ที่บ้านหมด ทุกเดือนให้เงินฉันแค่ 5 หยวน ฉันยังต้องซื้อครีมหิมะกับเสื้อผ้า เงินแค่นั้นไม่พอใช้เลย”
“พ่อแม่ฉันก็อยากให้ฉันส่งเงินเดือนให้เหมือนกัน แต่ฉันไม่ยอม ตอนนี้ฉันจ่ายค่าใช้จ่ายในบ้านเดือนละ 5 หยวน ที่เหลือก็ฝากธนาคารไว้เอง”
หลัวเยว่ร้องอย่างตกใจ “เธอไม่ส่งให้ พ่อแม่ก็ไม่เอาเหรอ”
“ไม่ใช่แบบนั้นหรอก แต่ฉันบอกพวกเขาว่า ถ้าบังคับให้ฉันส่งเงินเดือน ฉันจะไปโวยวายที่โรงงานของพ่อ บอกว่าพ่อเลือกที่รักมักที่ชังเพราะเห็นแก่ลูกชาย ตอนนั้นพ่อกำลังแข่งชิงตำแหน่งพนักงานดีเด่นอยู่พอดี แถมยังเป็นคนรักหน้าตามาก ต่อให้ไม่มีเรื่องชิงตำแหน่ง เขาก็กลัวฉันไปก่อเรื่องที่หน่วยงานของเขา กลัวขายหน้า”
“เธอนี่กตัญญูจริง ๆ นะ” หลัวเยว่พึมพำ พ่อของเธอก็กลัวขายหน้าเหมือนกัน แต่ไม่กล้าไปโวยวาย
“ใช่ไหมล่ะ พ่อแม่ฉันก็พูดว่าฉันเป็นลูกสาวยอดกตัญญูเหมือนกัน” เจียงซูหนิงพูดพลางยิ้ม ก่อนที่ทั้งสองจะแยกกัน
หลัวเยว่เห็นเถียนลี่ลี่เดินนำไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเบิกบาน จึงเร่งฝีเท้าตามไป
“เถียนลี่ลี่ รอก่อน ฉันมีเรื่องจะคุยด้วย”
เถียนลี่ลี่หันกลับมา มองหลัวเยว่อย่างระแวดระวัง “เธอมีอะไรจะคุยกับฉัน”
“เรื่องถังจื้อจวิน” หลัวเยว่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจว่ายังไงก็ควรบอกเถียนลี่ลี่สักหน่อย
“เจียงซูหนิงบอกเองว่าเธอกับสหายถังเลิกกันแล้ว หรือว่าเธอจะเสียใจทีหลังล่ะ”
“ไม่ใช่ ฉันแค่อยากบอกเธอว่า ถังจื้อจวินรับเด็กมาเลี้ยงแล้ว 5 คน ถ้าเธอคบกับถังจื้อจวิน ก็ต้องเตรียมใจเป็นแม่เลี้ยงให้พร้อม”
“อะไรนะ” เถียนลี่ลี่หัวเราะเยาะ “หลัวเยว่ นี่เป็นความคิดของเธอ หรือของเจียงซูหนิง”
หลัวเยว่ไม่เข้าใจ “ความคิดของใครอะไร”
“ฉันไม่สนหรอกว่าเป็นความคิดของใคร ตอนนี้เจียงซูหนิงกับสหายถังเลิกกันแล้ว ฉันก็มีสิทธิ์ตามจีบสหายถัง แข่งขันกันอย่างยุติธรรม อย่าคิดมาหลอกฉัน”
หลัวเยว่มองเถียนลี่ลี่ตาค้าง “ซูหนิงบอกฉันว่าเธอคงไม่เชื่อ ฉันยังไม่เชื่อเลย ตอนนี้ฉันเชื่อแล้ว” เถียนลี่ลี่คนนี้ช่างไม่ค่อยฉลาดจริง ๆ
เถียนลี่ลี่เข้าใจความหมายของหลัวเยว่ผิด สีหน้าฉายแววเหมือนคาดไว้แล้ว “ไปบอกเจียงซูหนิงด้วยว่าฉันจะไม่ยอมแพ้เรื่องสหายถังเด็ดขาด บอกให้เธอตัดใจซะ”
หลัวเยว่มองเถียนลี่ลี่อย่างเห็นใจ ไม่รู้ว่าพออีกฝ่ายรู้ความจริงแล้วจะทำสีหน้าอย่างไร
เถียนลี่ลี่เชิดอกเดินจากไปอย่างกระฉับกระเฉง เธอต้องคิดให้ดีว่าจะพูดกับสหายถังอย่างไร แล้วพรุ่งนี้จะใส่เสื้อผ้าชุดไหน
ที่บ้านตระกูลถัง ใกล้ถึงเวลาอาหารแล้ว หลานสาวหลายคนในบ้านกำลังทำกับข้าว ส่วนเด็ก ๆ ทั้ง 5 คนของถังจื้อจวินเล่นเกมกันอยู่ในลานบ้าน
พ่อถังกับแม่ถังนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ ปรึกษาเรื่องแต่งงานของถังจื้อจวิน
“จื้อจวิน ลูกก็รู้สภาพของบ้านเราดี ผู้หญิงที่ลูกคบอยู่ ถึงจะเป็นสาวในเมืองและมีงานทำ แต่ลูกเป็นนายทหารนะ เธอแต่งกับลูกก็ถือว่าได้เกาะคนมีฐานะแล้ว”
“นาฬิกาเรือนเดียวก็หรูหรามากแล้ว ลองไปถามดูสิว่าทั้งกองผลิตของเรา มีบ้านไหนแต่งลูกสะใภ้แล้วให้นาฬิกาบ้าง มีแต่ให้เงิน 10 หรือ 20 หยวน ก็แต่งสะใภ้เข้าบ้านกันแล้ว”
“พ่อกับแม่คิดว่า ในเมื่อลูกให้นาฬิกาไปแล้ว อย่างอื่นก็ไม่ต้องให้อีก แล้วก็เด็กทั้ง 5 คนของลูก พ่อกับแม่แก่แล้ว ดูแลเด็กมากมายขนาดนี้ไม่ไหว พอเมียลูกเข้าบ้านแล้ว ก็ให้เธอเลิกออกไปทำงาน อยู่บ้านดูแลเด็กให้ดี แล้วให้ตำแหน่งงานกับน้องชายลูก”
“พ่อกับแม่ก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผลหรอก เธอดูแลเด็ก 5 คนคนเดียวคงเหนื่อยมาก ไม่ต้องมาดูแลพ่อกับแม่ก็ได้ น้องชายลูกจะช่วยกตัญญูต่อพวกเราแทนสามีภรรยาเอง” แม่ถังคิดว่าการจัดการของตัวเองสมบูรณ์แบบเหลือเกิน
พ่อถังนั่งสูบกล้องยาสูบอยู่ข้าง ๆ เอ่ยคล้อยตามว่า “ลูกคนโต แม่แกคิดถึงลูกทั้งนั้น พอแกแต่งงานแล้ว พ่อกับแม่ก็เบาแรงลง แกเองก็ไม่มีเรื่องให้ต้องห่วง จะได้ตั้งใจทำงานอยู่ในกองทัพ”
ถังจื้อจวินฟังคำพูดของพ่อแม่โดยไม่โต้แย้ง เพียงแต่สีหน้าหม่นลงเล็กน้อย “พ่อ แม่ ไม่ต้องพูดแล้ว เรื่องแต่งงานของผมกับซูหนิงคงไม่แน่นอนแล้ว”
“หมายความว่ายังไง ทำไมถึงไม่แน่นอนล่ะ พวกแกจะแต่งงานกันอยู่แล้ว ยังจะล่มได้อีกเหรอ” แม่ถังถามอย่างร้อนใจ
“ลูกคนโต เกิดอะไรขึ้น เล่าให้พ่อฟังสิ หรือเจียงซูหนิงรู้ว่าไม่มีของหมั้นครบชุด ทั้งจักรยาน จักรเย็บผ้า นาฬิกา และวิทยุ เลยไม่พอใจ ไม่ยอมแต่งแล้ว” พ่อถังคาดเดา
แม่ถังหน้าบึ้ง “เงื่อนไขของจื้อจวินเราดีขนาดนี้ เธอได้แต่งเข้าบ้านเราก็นับว่าบรรพบุรุษคุ้มครองแล้ว ยังกล้าไม่พอใจอีก คิดจริง ๆ เหรอว่าจื้อจวินหาภรรยาไม่ได้”
“แม่ ไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ครับ”
“ถ้าไม่ใช่แล้วจะเพราะอะไร เป็นผู้หญิงไม่รู้จักกาลเทศะจริง ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะลูกชอบ แม่ไม่มีทางยอมให้เธอเข้าบ้านเราหรอก เป็นถึงภรรยานายทหาร ยังมีอะไรให้ไม่พอใจอีก พอเธอเข้าบ้านมา แม่ที่เป็นแม่สามีอย่างฉันจะอบรมเธอให้ดี”
“เธอรู้ว่าผมรับเด็กมาเลี้ยงหลายคน แล้วบอกว่าไม่อยากเป็นแม่เลี้ยง” ถังจื้อจวินรู้สึกเหนื่อยล้า เขาคิดไม่ตกมาตลอดว่าจะบอกเจียงซูหนิงอย่างไร ไม่นึกว่าปฏิกิริยาของเธอจะรุนแรงกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
เหตุผลนี้ทำให้พ่อถังกับแม่ถังเงียบไป พูดตามตรง ทั้งสองก็ไม่อยากให้ถังจื้อจวินรับเด็กพวกนี้มาเลี้ยงเหมือนกัน
เด็กก็ไม่ใช่ลูกตัวเอง จะเลี้ยงไว้ทำไม ต้องเสียเงินตั้งเท่าไร แต่ลูกชายคนนี้มีความคิดเป็นของตัวเอง ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยคัดค้านแล้วแต่ไม่เป็นผล จึงไม่กล้าพูดอะไรอีก
ถ้าอาศัยโอกาสนี้ส่งตัวถ่วงทั้งหลายออกไปได้ก็คงดีมาก
พ่อถังกับแม่ถังสบตากัน แม่ถังพูดเสียงเบาว่า “จื้อจวิน ไม่อย่างนั้นลูกส่งเด็กพวกนี้กลับไปเถอะ”
ถังจื้อจวินขมวดคิ้ว “แม่ นี่เป็นลูกของพี่สาวใหญ่ผม แม่จะให้ผมส่งไปที่ไหน บ้านสามีพี่ใหญ่เป็นยังไงแม่กับพ่อก็รู้ไม่ใช่เหรอ ส่งเด็กผู้หญิงสามคนนี้กลับไปแล้วจะมีชีวิตดี ๆ ได้ยังไง”
ถังจื้อจวินรักใคร่ผูกพันกับพี่สาวใหญ่ที่เสียชีวิตไปตั้งแต่ยังสาวมาก ไม่อย่างนั้นคงไม่รับหลานสาวทั้งสามคนกลับมาเลี้ยงเป็นลูกของตัวเอง
“เฮ้อ แม่ก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล ตอนลูกจะเลี้ยงเด็กพวกนี้ แม่ก็ไม่ได้ห้ามไม่ใช่เหรอ” ไม่ใช่ว่าไม่อยากคัดค้าน แต่แม่ทำอะไรลูกชายคนนี้ไม่ได้ “แต่ตอนนี้ว่าที่เมียลูกไม่ยอมรับนี่นา แม่แค่เป็นห่วงว่าเรื่องแต่งงานของลูกจะล่ม จื้อจวิน ลูกอายุก็ไม่น้อยแล้ว เด็ก ๆ ก็ต้องมีคนดูแล”
พ่อถังกับแม่ถังย่อมรักลูกแท้ ๆ ของถังจื้อจวินอยู่แล้ว เพราะเป็นหลานแท้ ๆ แต่เด็กผู้หญิงที่รับมาเลี้ยงหลายคนนี้เป็นคนนอก ทั้งส่งไปเรียนหนังสือ ทั้งต้องซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้ทุกปี ใช้เงินมากมายกับคนนอก พ่อถังกับแม่ถังเสียดายเงินจนเจ็บปวดใจ