รุ่งเช้าวันถัดมา แสงอรุณเพิ่งเผยโฉม หมอกสีครามบางเบาปกคลุมทั่วทั้งเมืองชิ่งหยาง
สายลมต้นฤดูร้อนพัดผ่านตัวเมือง ลอดผ่านต้นไหวภายในลานกองปราบยุทธ์ พาเสียงใบไม้กิ่งไม้เสียดสีกันแผ่วเบาดังซ่า
บนลานหินเขียว เหล่าผู้บัญชาการกองพันแห่งกองปราบยุทธ์ในชุดรัดกุมสีดำสนิท สวมดาบยาวประจำการไว้ข้างเอว ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบและเคร่งขรึม บรรยากาศกดดันชวนอึดอัด
บนแท่นสูง เผิงปั๋วสวมชุดขุนนางผู้บัญชาการกองพันแห่งกองปราบยุทธ์ คาดสายคาดเอวหยก ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยว กวาดมองเหล่าทหารยุทธ์ที่เข้าแถวอยู่เบื้องล่างอย่างเชื่องช้า
วันนี้สีหน้าของเขาเย็นชาเป็นพิเศษ ระหว่างคิ้วแฝงนัยลึกล้ำที่ยากคาดเดา สายตากวาดผ่านผู้คน ก่อนจะหยุดลงบนตัวหลี่ฝานอย่างแม่นยำ ไม่ยอมละไปเนิ่นนาน
“หลี่ฝาน ออกมาข้างหน้า”
เสียงของเผิงปั๋วไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงแรงกดดันมหาศาลจนหูของผู้คนอื้ออึง
สายตาของผู้บัญชาการกองพันรอบข้างพากันจับจ้องหลี่ฝาน มีทั้งความใคร่รู้ เยาะเย้ย เห็นอกเห็นใจ และความเฉยเมยที่เฝ้ารอดูเรื่องสนุกอยู่หลายส่วน
ทุกคนรู้ดีว่าเผิงปั๋วแทบไม่เคยทำเช่นนี้ตอนเรียกตรวจแถว
หากเขาเรียกใครออกมาเพียงลำพัง ไม่ได้รับรางวัลก็คงต้องรับภารกิจยุ่งยากอันตราย
หลี่ฝานเตรียมใจไว้ก่อนแล้ว จึงก้าวออกจากแถว เดินมาข้างหน้าแล้วประสานหมัดคารวะ “ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ”
เผิงปั๋วพิจารณาเขาเงียบ ๆ อยู่หลายอึดใจ ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “ทางการเมืองส่งคำสั่งลับมา เขตปินโจวมีคลื่นใต้น้ำปั่นป่วน กลุ่มอิทธิพลมืดสมคบคิดกับสำนักกบฏ ลักลอบเก็บวิชาต้องห้ามและสะสมกำลังอย่างลับ ๆ ก่อความวุ่นวายต่อความสงบในพื้นที่”