มือปราบและคนของกองปราบยุทธ์ที่ลาดตระเวนอยู่ตามถนน ดูเผิน ๆ คล้ายกำลังรักษาความสงบและตรวจตราตรอกซอกซอย ทว่ากลับเกียจคร้านอย่างยิ่ง มองความวุ่นวายตรงหน้าเป็นเพียงอากาศธาตุ
เหล่าอันธพาลหรือหัวขโมยที่รวมกลุ่มวิวาทและปล้นชิงกันกลางถนนอย่างโจ่งแจ้ง ขอเพียงที่ปลายแขนเสื้อเผยให้เห็นลายเมฆาเลื่อนไหลอันเป็นเครื่องหมายลับ เจ้าหน้าที่ทางการก็จะเบือนหน้าหนีทันที แสร้งทำเป็นไม่เห็น ไม่กล้าเข้าไปยุ่งแม้แต่น้อย
ตามมุมมืดของตรอกซอกซอยมีผู้ฝึกยุทธ์พเนจรให้เห็นอยู่ทั่วไป พวกเขามีลมหายใจดุดัน แววตาระแวดระวัง ดูคล้ายเดินเตร่ไร้จุดหมาย แต่แท้จริงคอยจับตาและเฝ้าสังเกตผู้คนที่ผ่านไปมาอย่างลับ ๆ ควบคุมความเคลื่อนไหวทั่วทั้งเมืองไว้ในมือ
เพียงเดินสำรวจตรอกซอกซอยไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หลี่ฝานก็เข้าใจโครงสร้างอำนาจระดับล่างของปินโจวอย่างถ่องแท้
ความสัมพันธ์ในที่แห่งนี้ซับซ้อนพัวพัน อำนาจต่าง ๆ เกี่ยวพันยุ่งเหยิง เน่าเฟะถึงรากแล้ว
พรรคมังกรทองมิใช่เพียงขุมกำลังอั้งยี่ธรรมดา หากแต่ควบคุมระเบียบใต้ดินของปินโจวไว้อย่างเบ็ดเสร็จ
ที่ว่าการอำเภอ สาขาปินโจวของกองปราบยุทธ์ และกองกำลังพิทักษ์เมือง ขุมกำลังทางการทั้งสามฝ่ายไม่เพียงไม่ปราบปรามอั้งยี่ กลับกลายเป็นผู้หนุนหลังและเกราะคุ้มกันให้พรรคมังกรทองเสียเอง
ทางการกับอั้งยี่สมคบคิดกัน กลายเป็นพวกเดียวกัน ถักทอเครือข่ายผลประโยชน์แน่นหนาจนปกคลุมทั่วทั้งเมือง
ทางการคุ้มครองอั้งยี่ อั้งยี่เลี้ยงดูทางการ ต่างฝ่ายต่างสมคบคิดและเกื้อหนุนกัน
ชาวบ้านสามัญหรือผู้ฝึกยุทธ์ต่างถิ่น หากล่วงเกินผลประโยชน์ของพรรคมังกรทอง ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับทางการทั่วทั้งปินโจว ไม่มีช่องให้ต่อรอง โครงสร้างอันบิดเบี้ยวเช่นนี้ยิ่งทำให้พรรคมังกรทองกำเริบเสิบสาน วางอำนาจบาตรใหญ่ ครอบงำทั่วทั้งเขตปินโจว ไม่มีผู้ใดกล้าตอแย