แสงสุดท้ายระหว่างฟ้าดินถูกความมืดมิดกลืนกิน
สายลมหนาวเหน็บพัดหวีดหวิวผ่านไป กรีดกรายจนพงหญ้าและพฤกษาทั่วขุนเขาส่งเสียงเสียดสีกัน ยิ่งเพิ่มบรรยากาศรกร้างและสังหารให้หนักหน่วงขึ้น
บนถนนหลวงนอกเมือง หิมะที่ทับถมถูกล้อรถสัญจรบดจนละลาย กลายเป็นโคลนเลน พื้นถนนทั้งลื่นทั้งนุ่มยวบ แถมยังเต็มไปด้วยหลุมบ่อ ยากแก่การเดินทาง
รถกระดานไม้เก่าโทรมคันหนึ่งเคลื่อนบดผ่าน ล้อหนักอึ้งจมลงในโคลนเปียกชื้น ทำให้รถเข็นเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างติดขัด
ข้างรถเข็นมีกลุ่มชายหนุ่มชาวบ้านหลายคนเดินเท้าตามมา แต่ละก้าวจมลึกบ้างตื้นบ้าง ย่างไปอย่างยากลำบาก
ในหมู่คนเหล่านั้น มีเพียงเด็กหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งถือดาบยาวอยู่ในมือที่แตกต่างจากคนรอบข้าง
เขามีท่วงท่าผึ่งผาย ก้าวย่างมั่นคง แม้สวมเสื้อผ้าบางเบาก็ไม่หวั่นต่อความหนาว
คนกลุ่มนี้ก็คือหลี่ฝานกับชาวหมู่บ้านหลิ่วซู่ ซึ่งเร่งเดินทางไปยังเมืองชิ่งหยางตลอดทั้งคืน
หมู่บ้านหลิ่วซู่กับเมืองชิ่งหยางห่างกันหลายสิบลี้ ต้องผ่านเส้นทางภูเขาขรุขระ
ยามเหมันต์เดือนสิบสอง อากาศหนาวเหน็บจนพื้นดินเย็นเยือก ทั้งยังมีรัตติกาลปกคลุม การเร่งเดินทางกลางดึกจึงแสนยากลำบาก คนธรรมดายากจะทนต่อการเดินทางไกลได้
ร่างกายของหลี่ฝานในยามนี้แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก จึงไม่หวั่นต่อความหนาวเย็น
ทว่าชาวบ้านที่มาด้วยกันต่างกัดฟันทน เห็นได้ชัดว่าความหนาวเย็นที่กัดลึกถึงผิวหนังนี้เกินกว่าพวกเขาจะรับไหว
“พี่น้องทุกท่าน ลำบากกันมาตลอดทางแล้ว เมื่อเข้าเมืองไป ข้าจะเตรียมสุราอาหารไว้ให้พวกท่านได้กินดื่มกันอย่างเต็มที่ อีกทั้งจะแบ่งเงินก้อนเล็ก ๆ ให้ทุกคน ถือเป็นค่าตอบแทนที่เหน็ดเหนื่อยคราวนี้”
หลี่ฝานชะลอฝีเท้า พลางหันไปกล่าวกับทุกคน
พอสิ้นเสียง ชายหนุ่มหลายคนที่อยู่ข้างกายก็รีบโบกมือ